— И всё-таки на Пожирателя она не тянет, — тихо заметил Шаклболт. — Даже учитывая всё, что она вытворяла в школе…
— Полной беззащитных детей, не имеющих возможности даже попытаться дать отпор, — перебил я. — Когда вы, взрослый и обученный волшебник, встречаетесь с Пожирателем, вы в бою, знаете, что вас ждёт, и готовы атаковать! Она не тянет на Пожирателя Смерти, поскольку миньоны Его Лордства слишком человечны!
Оба — и Шаклболт, и Волдеморт — издали такой звук, словно поперхнулись. Как раз в этот момент началась отвлекающая операция — один из сопровождающих словно невзначай толкнул полностью закованного в кандалы Снейпа в сторону Амбридж, выводя их на критическое расстояние. От визга и вопля на пол повалились все, кто находился ближе десяти метров. Шаклболт у меня за спиной тоже дёрнулся, очевидно, накладывая на себя то же заклинание, что я успел незаметно применить к себе десятком секунд раньше. Беллатрикс ожидаемо исчезла, а вопли продолжались до тех пор, пока один из авроров не догадался Ступефаем откинуть Амбридж в сторону. Ей, по-моему, что-то сломали, поскольку визг сменился нытьём и стонами.
— Впечатляюще, — прохрипел Волдеморт. — Скажи-ка, Поттер, отчего мне кажется, что я знаю, кто был автором и исполнителем этого эталона тёмномагического искусства?
— Рыбак рыбаку глаз не выклюет, — пожал я плечами. — Повторюсь, что цвет магии зависит не от заклинания, а от намерения. Если вы знаете, что это такое, то знаете также, что данный ритуал убил бы волшебника, если бы жертвы не заслужили такого наказания.
— Я вполне согласен, что Амбридж это заслужила, но Снейп?.. — спросил Шаклболт.
Я не собирался ему отвечать — никто не должен знать, что Поттер был убит… Пока не должен.
— Клятвопреступление, — выручил меня Волдеморт. — Он клялся в верности мне и клялся Дамблдору, но тем не менее служит лишь себе одному. Мой враг прав — Северус достоин такой участи.
Снейпа и Амбридж наконец затолкали в Арку, причём, Амбридж пришлось туда закидывать — авроры взяли её за руки и за ноги, раскачали и на раз-два-три забросили в Вуаль вслед за Снейпом, и вдобавок все четверо дюжих молодцов злорадно ухмылялись. Было отчего — она же там рухнет прямо на своего миленького, доставив обоим ещё несколько незабываемых секунд. Я же надеялся, что манёвра Беллатрикс никто не обнаружил.
Когда специально выделенный для подсчёта аврор зажёг горящее в воздухе число “сто тринадцать”, — именно столько должно было уйти, включая Беллатрикс, — его товарищи пришли в движение. Лишние уже давно покинули пещеру, и осталось лишь около полутора десятков самых смелых, не убоявшихся таким малым числом противостоять Волдеморту. Теперь они перемещались, занимая другую сторону относительно входа в Арку.
— Пора, Поттер, — прошипел он. — Пришло время мне последовать за моими верными слугами.
Не дожидаясь, пока он дотронется до моего плеча своей клешнёй, я двинулся вперёд, спиной ощущая, как он следует за мной, используя, как щит от сгрудившихся впереди авроров. Рядом, конечно, вышагивал Шаклболт, но он по-прежнему Волдеморта не очень волновал. Мы дошли до Арки, и я остановился — дальше он вполне сможет сам.
— Мы ещё встретимся, Поттер, — проклекотал он.
— Не думайте, что в следующий раз у вас получится так легко от меня уйти, — предупредил я, разворачиваясь и направляя на него палочку.
И опять авроры не дёрнулись. Такое ощущение, что Шаклболт взял их семьи в заложники и подробно объяснил судьбу тех, чьи мужья или жёны отступят хотя бы на йоту от выданных указаний. Сам он повторил мой жест, но так же, как я — без напряжения. Это тоже было заранее оговорено — Волдеморт требовал, чтобы ему на прощанье отдали честь. Тот тоже поднял палочку и шагнул спиной вперёд — прямо в объятья благодарно взметнувшейся Вуали.
Воцарилась гнетущая тишина. Из присутствующих никто — кроме меня и других “посвящённых” — до самого конца не верил, что это случится, что Волдеморт сам, добровольно, войдёт в Арку Смерти, поверив глупостям, выдуманным главным ротозеем своей свиты. Скримджер так вообще отвалил свою тяжёлую челюсть и даже не думал её захлопнуть. Я подошёл к отцу.
— Я больше не нужен, мистер Паркинсон? — вежливо спросил я.
— Постойте, мистер Поттер, — улыбнулся он в ответ. — Вы ведь свидетель?
Скримджер как раз отмер и тоже встал рядом.
— Значит, Арка и вправду ворота в другой мир? — прорычал он. — Ни за что не поверю, Паркинсон, что Волдеморт вот так просто принял заведомую ложь какого-то там Долохова, а уж тем более купился на сказки этого раззявы Малфоя! Но вы ведь это знали, Паркинсон, не так ли?
— Я думаю, что для вас, Скримджер, лучший способ убедиться — проверить самому, — рассмеялся в ответ отец. — Но сначала выполните то, что вы мне должны… А потом я — или вот мистер Поттер, к примеру, сможет рассказать вам, что к чему.
— Так это всё ради Малфоя?! — воскликнул Скримджер. — Вы это затеяли, чтобы посадить его в моё кресло?! Этого неумеху, этого тупицу…
— Немного не так, — поправил его папа. — Ради того, чтобы сделать возможным сегодняшнее, я дал такое вот обещание… И рад, что по части его выполнения мы с вами оказались в одной лодке.
— Но он же всё развалит! — простонал Скримджер.
— Вы же не развалили, — пожал плечами папа. — Короля играет свита, а у Малфоя будут прекрасные советники…
— Уж не вы ли? — прищурился Скримджер.
— Я на своём месте, — покачал головой папа. — По правде, другого мне и не нужно. Разве что, я смогу уговорить нового Министра обеспечить мне хотя бы шесть недель отпуска в году вместо нынешних полутора… Начальники других отделов тоже нужны именно там, где они поставлены. Министерство функционирует замечательно, и Люциус Малфой не сможет поколебать эту стабильность.
— Задница потного дромарога, — выругался Скримджер. — Вы не поверите, насколько неприятно чувствовать себя одураченным! Особенно в свете того, что, как я предвижу, вы мне сейчас скажете!
— Вы правильно угадали, Скримджер, — согласился папа. — Я думаю, что для истории лучше было бы, если бы никакого заговора и никаких заговорщиков не случилось. Была блестяще проведённая операция аврората под руководством и присмотром лично министра Скримджера. Внеочередной вечерний выпуск “Пророка” так всё и опишет, а завтра с утра вам придётся ещё и давать победные интервью. Вряд ли стоит упоминать участие во всём этого кого-либо, кроме аврората и мистера Поттера.
— Может, и меня тоже не стоит? — быстро вставил я.
— Думаю, что стоит, — смерил меня тяжёлым взглядом Скримджер. — Раз уж мистер Паркинсон недвусмысленно намекает мне держать язык за зубами, то на вас я точно оторвусь, мистер Поттер.
“Оторвусь” — это он ещё мягко сказал. С грацией слепого поводыря он ткнул пальцем прямо в точку. Мне даже стало страшно от осознания того, что этот человек каким-то образом смог просчитать наши планы и выведать происходящее на основании всего лишь нескольких слов и неосторожно брошенных взглядов.
— Не волнуйся, — развеял за завтраком мои сомнения отец. — Ничего такого не произошло. Я знал Скримджера ещё до того, как ты родился. Если только он сам не нашёл где-то бездонный колодец с мудростью, все его разглагольствования — это всего лишь удачное попадание пальцем в небо. Больше того тебе скажу — те, кто его хорошо знает, ни поверили ни слову.
— Толку мне с того! — буркнул я. — Если даже те, кто его не знает, всё равно верят Рите Скитер больше, чем Министру.
— А мне понравилось, — заявила Дафна. — Свежо и непредсказуемо!
— Да уж! — скривилась Панси. — “Серый кардинал магического мира, легко склоняющий на свою сторону смертельных врагов и способный найти убедительные доводы в любой ситуации. Что же такого закулисный правитель магической Британии сказал Сами-знаете-кому, что тот сбежал без оглядки, предпочтя заведомую смерть?” — процитировала она фразу из статьи.
— “Новый Министр на побегушках у Поттера!” — со смехом добавила Астория. — “Первое заявление министра Малфоя на новом посту полностью опровергло ранние утверждения Руфуса Скримджера. Неужели невидимый кукловод опять нанёс удар?”
— Можно подумать, на побегушках у Поттера быть хуже, чем у Тёмного Лорда, — невозмутимо парировала Дафна. — А сама Рита Скитер теперь три раза подумает прежде, чем задавать “закулисному правителю”, “невидимому кукловоду” и “серому кардиналу” вопросы про его личную жизнь!
— Думаешь, поток почитательниц теперь уменьшится? — поинтересовалась Панси.
— Вот это вряд ли, — помотала головой Дафна. — Скорее, наоборот — валом повалят. В общем, девочки, уходим в круговую оборону!
В этом разговоре даже не точку, а восклицательный знак удалось поставить Дамблдору, письмо от которого упало передо мной прямо на стол в тот самый момент, когда Панси раскрыла рот, чтобы ещё что-то добавить. Записка была короткой — буквально несколько строк. Поймав встревоженный взгляд мамы, я прокашлялся.
