— Я думаю, мне стоит собраться, — наконец произнесла она. — Минут десять, не меньше.
— Я буду ждать здесь, — склонил я голову, а она присела в ответ.
Должно быть, я долго смотрел ей в след, поскольку из задумчивости меня вывело нетерпеливое покашливание. Я обернулся и наткнулся взглядом на змеек, которые, тесно придвинувшись друг к дружке, внимательно за мной наблюдали.
— Любит — не любит, — задумчиво произнесла Дафна.
— Скорее любит, чем не любит, — серьёзно кивнула Панси.
— Ты что это задумал? — поинтересовалась Дафна.
— Ещё и полдня не прошло с момента, как мы милостиво согласились выйти за него замуж, а он уже намыливает лыжи с молоденькой девицей, — хмыкнула Панси.
На самом деле, технически мы уже были женаты. С момента, как перстни оказались на тонких пальчиках моих невест, обратного хода уже не было. Перстни не снимаются и не исчезают. После того, как я в первый раз увидел их на своих пальцах, Сириус прочитал мне достаточно пространную лекцию по поводу этих артефактов. Пример единственной ситуацией, в которой перстень мог исчезнуть, случился не далее, как вчера, когда Дафна и Панси утратили имевшиеся у них до этого перстни, надев на пальчики принятые от меня. У Дафны раньше был перстень с сапфиром, а у Панси — такой же рубиновый, как тот, что красовался на моём пальце.
Итогом вчерашнего события было то, что мы трое почти полностью потеряли свободу в отношениях с посторонними. То есть, реши я сейчас поцеловать другую девушку, это вполне могло самым негативным образом сказаться на моём здоровье. Отчасти это и было причиной того, что Астория так рассердилась… не на меня даже, — она же понимала, что я не могу заставить появиться из ниоткуда третий перстень, — а на ту часть регламентирующей семейные отношения магии, которая решила, что перстень ей носить ещё рановато. Обратной же стороной ношения девушками моих колец было то, что с этого момента мы в своих отношениях считались взрослыми, и если раньше Дэниелу приходилось буквально закрывать глаза, притворяясь, что мы с его дочерью не ночуем в одной постели, то теперь это вообще перестало быть его заботой.
— На самом деле, так оно и есть, — кивнул я. — Я вас собираюсь оставить одних… На целых пятнадцать минут.
— И всё-таки, что ты задумал? — повторила Панси.
— Я готова! — сказала появившаяся Астория, спасая меня от необходимости немедленно отвечать на вопрос.
Она сменила сарафан, в котором была утром, на летнее платье с плечиками, надела шляпку и туфли на низком каблуке. В руках у неё был небольшой походный ридикюль. Я принял поклажу, подал ей руку и склонился, чтобы поцеловать. Она в испуге зажмурилась, да и у меня в груди тоже похолодело. Деталей Сириус мне тогда не раскрыл, да и я не был особенно заинтересован, но слова “весьма неприятные” про последствия такого поступка он повторил несколько раз. Губы были мягкими, со вкусом клубники.
— Погляди, он ещё и целуется с этой вертихвосткой! — облегчённо выдохнула Дафна, которая тоже была в курсе возможных результатов.
Астория удивлённо распахнула глаза и позволила себя утащить по коридору на выход. Отправившиеся за нами змеи даже не скрывали довольных улыбок, которые довольно точно отражали мои чувства по поводу случившегося. Мороженое окончательно подняло настроение Астории и на время утихомирило Дафну и Панси, которые, следуя за нами в паре шагов, не уставали отпускать ядовитые шпильки — всё по поводу того же изменника и молоденькой разлучницы.
— Так что ты задумал? — спросила теперь уже Астория.
Я растерянно оглянулся на змей. Сговорились они, что ли? Ответом был высокомерный кивок Дафны — не отвлекайся, мол, мы внимательно слушаем. Какое счастье, что я купил им мороженого, и говорить они не в состоянии.
— Я же обещал тебе новый мир, — сказал я Астории. — К сожалению, мы не можем воспользоваться Аркой, поскольку сделаемся старше…
— И я стану достаточно взрослой! — восторженно перебила Астория. — Это же так здорово!
— Куда ты торопишься? — вздохнул я. — Если эта штука и вправду работает, как предполагается, то у нас с тобой впереди миллионы лет вместе.
Услышав про “миллионы лет”, Астория закрыла рот и зависла, пытаясь поместить эту цифру в свою прелестную головку. Получалось, похоже, не очень, как она ни хмурила брови в потугах.
— Продолжай, — напомнила Панси. — Мы слушаем!
— А у меня мороженое кончилось! — заявила Дафна
А мне как раз и не трудно — с удовольствием куплю всем ещё. Я осторожно разжал пальцы Астории, всё ещё силящейся досчитать до миллиона, достал из них начавшее таять эскимо и вложил туда новое, дымящееся холодом.
— Я вспомнил, что осталось ещё несколько незаконченных дел, — сказал я. — Одно из них — Амелия Боунс. Раз Тёмный Лорд нас покинул, то она вполне может вернуться.
— А я всё гадаю, не на набережную ли Альберта мы идём! — улыбнулась Дафна.
— После этого я подумал, что мы с Асторией можем напроситься к демону в гости, — продолжил я. — Дорогая, ты не против отправиться туда на пару недель? — спросил я её.
— А мы? — жалобно пропищала Панси. — А как же мы? Без тебя?
— Вы без меня будете лишь несколько минут, — пояснил я. — Дима может произвольно выбирать момент следующего свидания. Ну ты же в курсе.
— А может, тогда на год? — подала вдруг голос Астория, хитро улыбаясь. — Тогда и я буду…
— Взрослой? — переспросил я. — Это интересная…
— Постой-ка, — скомандовала Панси.
Именно скомандовала, а не попросила, по крайней мере, голос был именно такой. Я замер, как вкопанный, и увидел, что Дафна отворачивается в сторону, пряча глаза, из которых текут слёзы. Вот так вот, раз — и ни с того, ни с сего. Да ещё и Дафна, от которой я совсем уж не ожидал. Она же мне самой разумной из них всегда казалась…
Астория отпустила мою руку, и я шагнул к Дафне, чтобы обнять, всё сильнее проникаясь ошеломлением при виде её слёз.
— Ну, что ты? — тихо спросил я, гладя её по голове. — Не надо, прошу тебя.
Ответила, как ни странно, Панси, поскольку Дафна лишь крепко вцепилась в меня, не желая отпускать.
— Хватило и зрелища тебя после твоего прошлого путешествия, — пояснила она дрожащим голосом. — Если нужно подождать, пока Астория достигнет совершеннолетия, то я могу. И Дафна может. Но мы обе решительно против того, чтобы ты мучился где-то год в разлуке.
Я отпустил ридикюль и притянул её к себе, пока у неё тоже глаза не оказались на мокром месте. В плечо ткнулась лбом Астория.
— Я понимаю, — проговорила она. — Я же понимаю, просто забыла.
Дафна обняла её и потрепала по голове.
В нашем “портальном” зале с септаграммой меня ожидал ещё один сюрприз. То есть, удивились все, но я просто застыл столбом. Вызвали портал, как обычно — в чём-то это уже стало рутиной. Астория, правда, всё ещё находила удовольствие в нажимании кнопочек, вот и в этот раз она начала прыгать ещё на подходе, требуя права активировать портал. Панси с Дафной, изображая надменных львиц… пантер, через губу процедили, что недоученной мелкоте доверять пользование столь сложными артефактами не стоит, если есть намерение сохранить устройство на будущее, и они, так и быть, — но при условии, что их долго будут умолять, и может, даже на коленях, — готовы помочь в проведении процедуры. Астория заносчивость изображать не стала и просто ткнула палочкой в рубин. Раздался мелодичный женский голос, сообщающий об активации знаков, вспенилась септаграмма, взлетели к потолку кольца… Тут-то со мной и случился ступор.
Она была на диво хороша. Я бы смело поставил её в первый десяток прекраснейших дам, которых я когда бы то ни было встречал. Нет, первыми тремя, конечно, шли мои… уж не знаю, как теперь их называть собирательно, поскольку формально две уже из разряда невест перешли в более близкий круг. Четыре и пять — мама с Богиней. Потом, конечно же, Флёр с Белиндой. А вот дальше начиналась неразбериха. Теперь я уже не был уверен, что номер восемь стоит уж так легкомысленно отдавать Лизе Турпин. Как раз это я сейчас с отвалившейся челюстью и обдумывал. Лихорадочно, словно от этого зависела жизнь и смерть.
И это не только потому, что она теперь выглядела совсем уж молоденькой и легкомысленной благодаря последнему переходу через Арку. То есть, это тоже добавляло… Нет, от неё лучился свет. Словно от ангела. Где-то я такой свет уже видел…
— Алекс! — дёрнула меня за руку Астория. — Перестань пялиться, это просто неприлично.
— А? — не понимающе обернулся я, а потом ляпнул первое, что пришло в голову: — Чем это вас так раздуло?
Дима заржал, как конь, а Амелия прыснула, прикрыв ротик ладошкой, и что-то весело пробормотала.
— Ась? — не расслышал я.
— Говорит, газовым баллончиком, — снова заржал Дима.
— Да ну? — ошалело протянул я. — И кто же был так неосторожен в обращении со сложной техникой?
Амелия совсем уже развеселилась, и ответить не могла. Всё, на что её хватило — немного согнуться и ткнуть пальцев в стоящего рядом Диму.
