Левый висок бенефициара Армика все еще кровоточит. Он безуспешно пытается оттереть пятно, оставшееся на лацкане. Несмотря на давку, он получил лишь несколько царапин и ушибов. Ничего серьезного.
Основное внимание врагов досталось гиганту из Железных Рук. Его броня опалена и покрыта отметинами от пуль, хотя это не замедлило его. Копье выстрела из лазгана ударило его в левое запястье, повредив бионику, и теперь она периодически искрит.
Чтобы добраться до подъемника, им приходится выйти из темных служебных коридоров. Они скрываются в тенях. Мимо входа проносится группа матерых заключенных. Их окровавленные кулаки сжимают оружие.
— Держись за мной, — приказывает Железнорукий. Не дожидаясь ответа, он бросается на группу сзади.
Я выхожу на открытое место. Рявкает болтер. Три выстрела. По стенам промышленного комплекса разлетается мясо.
В ограниченном пространстве звуки отдаются эхом. К этому перекрестку ведут четыре коридора. С трех направлений слышны приближающиеся шаги. Я различаю звуки, отражающиеся от стен коридоров. Одиннадцать человек на дистанции пятидесяти метров, быстро приближаются. Один из них ранен или травмирован, слегка подволакивает левую ногу. Двое несут тяжелый груз. Я слышу звяканье металла о металл — лента с боеприпасами. Тяжелое оружие.
— В подъемник, — командую я.
Бенефициар, хромая, выходит вперед и набирает на расположенной рядом с закрытой дверью подъемника клавиатуре семизначный код. Я не вижу клавиатуры, но определяю нажимаемые цифры по сокращениям мышц руки и плеча. Семь, два, четыре, шесть, пять, два, один.
Я слышу, как кабина начинает подниматься. Я понимаю, что она на девять этажей ниже. Слишком медленно.
Первая группа появляется из-за поворота в десяти метрах от нас. Кладу первого. Его грудь взрывается, забрызгивая остальных. Шокирующий вид крови заставляет их замереть на долю секунды.
Глупцы. Я сокращаю дистанцию и вырезаю всех, не тратя боеприпасы.
Я слышу, как приближается следующая группа, и беру на прицел один из вспомогательных коридоров. Он плохо освещен — люмен-полосы на потолке лишь слабо мерцают. Я стреляю за долю секунды до того, как вижу цель. Болтерный заряд попадает первому человеку в горло. Энергия выстрела бросает преступника на стену, и спустя микросекунду болт взрывается, обезглавливая его.
Кабина все еще находится двумя уровнями ниже. Сразу с трех направлений появляются фигуры, сразу же открывающие огонь. Четверых я убиваю сразу. Но этого недостаточно. В мою сторону летят выстрелы лазеров и пули автоганов. Одно попадание в колено, два в грудь. Мой ответный огонь убивает еще двоих.
Один из них, широко расставив ноги, поднимает тяжелый стаббер. Мой болтер уже поворачивается в его сторону, но я не успеваю. Будь проклята моя слабая плоть.
Он стреляет.
Ствол изрыгает метровый язык пламени, выпуская ливень крупнокалиберных пуль.
Могучий воин стоит перед бенефициаром Армиком, закрывая его своим телом. Армик сжимается, его лицо бледнеет и кривится в страхе, поскольку выстрелы прошивают стену, пробивая в металлических листах отверстия с рваными краями. Десятки пуль попадают в космического десантника, но он не падает. Он продолжает стоять. И отвечает огнем.
Прибывает подъемник. Три расположенных одна поверх другой двери разъезжаются в стороны подобно векам некой ржавой металлической рептилии. Кабину слабо освещают несколько мигающих красным светом люмен-шаров.
Армик замирает, застывает на месте. Железнорукий толкает его — слишком сильно — он влетает внутрь и бъется о дальнюю стену. Он вскрикивает, вывихнув плечо. Космический десантник пятится следом, стреляя на ходу. Подъемник заметно прогибается под его весом. Врагов все больше и больше. Вокруг стучат пули.
Двери не закрываются.
— Перегрузка, — произносит сервитор, вмонтированный в контрольную панель кабины. Он представляет собой не более чем голову и верхнюю часть туловища, почти полностью скрытые ребристыми кабелями и трубопроводами. На его лбу можно разглядеть полустертое клеймо со штрихкодом — когда-то он был заключенным здесь, на Пенаторе IV. — Максимум шесть сотрудников.
Раздается смех Армика, похожего сейчас на кучу хлама, лежащего на полу кабины. Железнорукий бросает на него мимолетный взгляд. Его шлем искорежен, и левая линза разбита и безжизненна. Он снова смотрит в коридор и стреляет из болтера через двери подъемника. Слышатся крики и отвратительный звук разрывающегося мяса.
Из левого запястья космодесантника выскальзывает механодендрит, колеблющийся в воздухе как пиявка в поисках крови. Секунду он дергается туда-сюда, затем бросается вперед, погружаясь в разъем на горле сервитора. Бледное, лысое существо начинает дрожать и спазматически подергиваться, его органические, молочно-белые глаза закатываются.
— Перезагрузка кодов, — булькает сервитор. Все три двери с хлопком закрываются, ревут и воют моторы. Они начинают подниматься.
Отпустив сервитора, механодендрит начинает с треском и щелканьем втягиваться обратно.
Космический десантник вешает оружие на магнитный захват и деактивирует крепления своего поврежденного шлема. Когда он снимает его, раздается легкое шипение, сопровождающее выравнивание давлений. Его лицо мало чем отличается от лица дергающегося сервитора, вмонтированного в стену. Та же молочно-белая, почти прозрачная кожа, так же много механики, проводов и кабелей, подключенных к вискам. Однако, в то время как глаза на дряблом лице сервитора пусты, во взгляде Железнорукого можно увидеть острый ум и решительность.
— Смех — физический процесс истечения воздуха из легких. Он используется людьми для выражения радости, удивления, удовольствия, или, в некоторых случаях, неловкости, нервозности или насмешки. Какой из этих режимов коммуникации вы пытаетесь обозначить смехом?'
Левый глаз Железнорукого заменяет высококачественная аугметика. Линза сияет холодным синим светом, глаз жужжит, фокусируясь на помятом бенефициаре.
Армик внимательно смотрит на него. Под слоем сажи и пота кожа бенефициара выглядит как восковая.
Он узнает аугметический глаз Железнорукого. В течение последних сорока семи лет бионика — это его жизнь. Он узнает дело своих рук, когда видит.
— Почему вы смеетесь, бенефициар Армик? — повторяет Железнорукий.
— Ваш глаз, — шепчет Армик. — Один из моих. Он сделан на Шестерне-349.
— Верно.
Бенефициар подтягивает колени к груди и судорожно втягивает воздух. Он начинает раскачиваться. Лифт вибрирует, с ревом двигаясь сквозь недра спутника.
— Вы дрожите. Ваш сердечный ритм составляет сто пятьдесят шесть ударов в минуту и повышается. Гипервентиляция легких, уровень адреналина растет. Диагноз: вы впадаете в состояние шока, бенефициар Армик.
Бенефициар испуганно смотрит на Железнорукого.
— Почему… Почему я еще жив?
— Ваши жизненные функции не нарушены. Следовательно, вы живы.
— Вы собираетесь убить меня?
— Ответ отрицательный. Я брат Дольмек из Ордена Железных Рук. Клан Кааргул, 4-ый Тактический, — говорит Железнорукий. — Я не убью вас. Перед лицом неминуемой гибели вы продолжили выполнять свои функции. Ваши действия похвальны. Орден наградит вас за преданность. Вас ждет Благословение железа.
— Я думал… Я думал, вы собираетесь убить меня. За то, что я знаю.
— Что вы знаете?
Бенефициар Армик прекращает раскачиваться и поворачивается к Дольмеку.
— Я знаю, кто запустил коды перегрузки, освободившие заключенных Пенаторы IV. Я знаю, кто все это начал…
— Кто?
— Это были вы. Адептус Астартес.
Подъемник со скрежетом останавливается. Нас обдает горячим воздухом, когда открываются тройные двери.
Первым выхожу я, подняв болтер. Целей не обнаружено.
— Идем, — говорю я.
Человек говорил ерунду. Делаю вывод, что это признак хрупкости и слабости. Последствия физического шока и травмы.
Единственные Адептус Астартес на этом мире — я сам и четыре моих боевых брата. Ни один из нас не вводил кодов перегрузки, чтобы выпустить заключенных. Это предположение нелогично. Пенатора IV важна для Адептус Механикус, а следовательно, и для Ордена Железных Рук. Столь масштабные разрушения не несут никакой выгоды.
Быстро проверяю, не допустил ли я ошибки/неточности, выбрав его для Благословения железа. Отвергаю предположение через 0,054 секунды. Посттравматический синдром. Он укладывается в рамки моей первоначальной оценки
Мы находимся на верхних уровнях комплекса, менее чем в ста метрах от засушливой поверхности. Наверху виднеются альковы и арки. Здесь темно, но темнота мне никак не мешает.
