Белла. Это место станет их могилой. В горле пересохло, Никки хотелось кинуться обратно. Пусть со змием разбирается кто-то другой. Кто угодно, главное, чтобы не он. Боги, как можно было добровольно пойти под землю? Никки почувствовал, как губы растягиваются в нервную улыбку, очень захотелось начать смеяться.
Наконец Мишель не выдержала. По ощущениям, они шли уже мортемову вечность. И главное, впереди всё ещё не было никакого намека на конец пути.
— Интересно, что нас всё-таки ждёт? — тихо спросила она.
— Что-то, — буркнул Элмас.
Никки предпочёл промолчать. Сейчас ему в голову прошёл только один ответ: “Смерть.” Вряд ли это то, что должны слышать другие. Белла лишь пожала плечами, она не знала и не гадала. Зачем? Скоро им всё откроется.
— Может быть, сундук? — неожиданно предположил Сайлос. — На него удобно поставить печать.
— Главное, чтобы змий не выбрался раньше, чем мы придём, — Мишель потёрла руки. — Что-то холодно.
Вместо ответа Сайлос кивнул. Он тоже чувствовал перемену температуры. Подняв повыше свечу, мальчик выдохнул. Изо рта у него вырвался белый пар. Похоже, они спустились ниже темниц.
— Надеюсь, с нами ничего не случится, — продолжила Мишель. — У меня скоро День Рождения.
На этот раз Никки не выдержал и рассмеялся.
— Это единственная причина? — усмехнулся Сайлос.
— А нужно что-то ещё? — искренни удивилась Браво. — Я обожаю День Рождения. Лучший день в году! Лучше только Праздник Первой Звезды. Хотя теперь я вижу драконов почти каждый день… А вот подарки мне дарят не так часто. Так что да, День Рождения — лучший праздник!
Белла тихо вздохнула, позади неё странно хихикнул Никки. С горечью девочка подумала, что они с Роем не только никогда не праздновали свои Дни Рождения, но даже не знали эти даты. По собственным догадкам, Белла считала, что родилась в первые дни месяца Кобры. У неё сохранилось несколько разрозненных воспоминаний из раннего детства, но для полноценной картины их не хватало. Никки не имел и того. Его продали в три года, и принца Александра не сильно заботили такие мелочи, как личные праздники. Он считал, что рабу не нужна дата рождения, разве что, дата порабощения.
— Мы не отмечали, — ответил Сайлос. — В лучшем случае кто-то что-то шепнёт. Но все вместе — никогда.
— Но как так можно? Это ведь День Рождения! — Браво махнула мечом и едва не задела стену туннеля. — Помню, у нас была старая няня. Её звали Ксения. Она всем пекла пироги на праздник. Такие вкусные! М-м-м! Пальчики оближешь! Мне больше всего нравился лимонный! Он был горьковат, но с чаем… Пища богов!
Девочка облизала губы.
— А ещё была Патриция… Она работает в сладкарне. До того как я стала драконом, я тоже работала там. Так вот. На мой День Рождения она всегда откладывала мне пирожное. Шоколадное или с кремом. А один раз корзиночку с ягодами. А мадам Портер, жена гончара, всегда делала для меня ореховый суп! Даже здесь такого не готовят. Наваристый, с вкусным бульоном… Я могла съесть целый котёл. Эх… А ещё на День Рождения можно было самой выбирать, во что играть. И ты всегда мог сам решать, быть или не быть водой. А ещё!..
Она замолчала на середине фразы. Туннель сделал ещё один поворот, и неожиданно друзья оказались в гигантской пещере. Откуда-то сверху лился таинственный белый свет. Сайлос поднял голову к потолку, но так и не смог разглядеть его источник. Мальчик потушил свечу и убрал её в сумку.
На первый взгляд пещера размером превосходила Серую залу. С некоторым трепетом Сайлос подумал, что, должно быть, это место находится прямо под Башней. И что его наверняка строили маги. Никому другому бы не удалось возвести нечто подобное под толщей земли. Даже природа не стала бы создавать это место. Оно выглядело слишком нереальным. Сайлос бы не удивился, если бы в одну секунду пещера исчезла. Возможно, это всего лишь иллюзия… С другой стороны, для обмана это всё выглядело слишком невероятно
В центре пещеры росло гигантское дерево. Его бесцветный ствол напоминал двух змей, слившихся в едином движении, в стремлении к свету. Корни уходили под землю. В нескольких местах их изгибы вырывались из-под камня, создавая пугающие рисунки. Ветви дерева поднимались до свода пещеры. Словно змеи, они струились вдоль камней, скрывая их. Листья этого загадочного растения по форме напоминали высушенные дольки лимона. Разобрать их цвет не удавалось. В свете пещеры он колебался от серебристо-зелёного до мышиного серого.
Больше всего "лимонных долек" находилось в противоположном конце пещеры. Переглянувшись, друзья направились туда. Первой к листьям прикоснулась Белла. Она аккуратно приподняла несколько ветвей, и перед детьми предстала арка, сложенная из аккуратных белых камней. Не обращая внимания на рвущуюся вперёд Мишель, Принц пошла первой. Она приложила руку к камням, пытаясь нащупать магию, но, похоже, арка являлась всего лишь аркой. Ничего необычного. Пройдя через неё в другую пещеру, Белла не ощутила ни одного барьера. Девочка выдохнула, теперь осталось использовать печать.
Эта пещера оказалась чуть меньше предыдущей. Остановившись около арки, Сайлос задрал голову, надеясь увидеть источник света хотя бы здесь, но тщетно. Оставалось лишь признать, что это тоже магия.
В нескольких шагах от входа начиналась мраморная лестница, небольшая, всего в три ступени. Она вела в круглую беседку. Мишель одним шагом преодолела лестницу. Девочка задрала голову и ахнула. Над ней находился самый настоящий купол. Поддерживали его девять мраморных колонн. По всей их длине тянулась ярко-красная лепнина, имитирующая цветочный узор. От колонн она переходила на крышу, при этом становясь белой. Лепнина шла до самого центра купола, где соединялась в изображение цветка с круглыми лепестками. Между узорами поблёскивали мозаичные рисунки. Не столь детальные, как в Серой зале, но тоже завораживающие. Здесь изображались тени людей на золотмом фоне Мишель прищурилась, но ничего не разобрала. В чёрных силуэтах едва угадывался пол, не говоря уже про всё остальное.
— Зачем тут крыша? — спросила Белла поднявшись в беседку.
— Для красоты? — предположил Никки.
По сравнению с туннелем, сейчас он уже чувствовал себя значительно лучше. От пещер шло столько энергии, что видящий не сомневался, они выдержат любой удар и не рухнут.
— Как вы думаете, кто эти люди?
Мишель указала на силуэты людей на куполе. Не дожидаясь ответа, Браво отвернулась и сосредоточила своё внимание на возвышении в центре беседки.
— Может быть, строители? — предположил Сайлос, не поднимая глаз.
Сейчас мальчик старался об этом не думать. Он присел около возвышения и аккуратно дотронулся до мрамора. Хоть в пещерах, в сравнении с туннелем, потеплело, камень дышал холодом.
