class="empty-line"/>
На пути к звёздным крепостям предстояло преодолеть многочисленные полосы минных полей, платформы с кинетическим и ракетным оружием. Последние представляли собой… например, три тарелки с пушками, которые с помощью длинных мостиков объединялись в одно целое с башней-центром управления.
Не стоит забывать также о ранее упомянутых орбитальных верфях и доках. Эти закрытые или полузакрытые цилиндры протяжённостью до двадцати километров каждый и до вторжения еретиков нельзя было назвать беззащитными, а теперь они могли направить во врага примерно тот же огненный вал, что и крепости.
Короче говоря, намечалась та ещё кровавая баня, где никто не обладал явным преимуществом.
Но вот из проломов варпа выскользнули два корабля. Они и могли стать теми соломинками, которые переломили бы спину и самому выносливому гроксу.
Первый корабль напоминал боевой молот. Чёрные борта в пурпурную полоску, на ступленном мощном носу знак культа Бога-Машины — разделённый надвое и освобождённый от плоти череп. Одна половина из кости, другая из металла.
Другой корабль поспорил бы размерами с самыми крупными представителями, как флота еретиков, так и с имперской космической техникой. Его можно было сравнить со стрелой или арбалетным болтом. С арбалетным болтом, способным крушить иные астероиды. Два коротких крыла по бокам, одно длинное маневровое внизу и, чтобы его уравновесить, с другой стороны — башня капитанского мостика с парой вытянутых столбовых авгуров.
Ни то, ни другое судно имперцы опознать не смогли, и некоторые флотские офицеры подумывали уже об отмене операции, но глава Крестового Похода Очищения, инквизитор-легат Туонела Манала Зындон, отправила незваным гостям одно-единственное слово:
"Назовитесь!"
С "пурпурного молота" пришёл следующий ответ:
"Магос Аурум. Лёгкий крейсер "Virtutes Machinae". Дитрит".
"Арбалетный болт" ответил так:
"Classis Libera к вашим услугам, госпожа-инквизитор. Я, Манрикетта Мурцатто, передаю привет от господина Хокберга".
2
На военный совет Мурцатто собиралась надеть старый доломан с серебряными шнурами, который остался ещё со времён службы в кавалерии. Она не хотела выглядеть белой вороной в месте, где нет никого, кроме представителей инквизиции, армии и флота.
Однако с первоначальным планом пришлось расстаться, — со времён кавалерии прошла уже целая жизнь, и хотя Мурцатто оставалась в хорошей форме, доломан на груди не сходился. В итоге она надела привычный чёрный брючный костюм, дополненный для порядка орденами и медалями, полученными на службе не какому-то Георгу Хокбергу, а самому Богу-Императору.
Во внешнем виде Авраама, который вызвался составить компанию, тоже произошли изменения. По странной прихоти Авраам снова перекрасил доспехи из благородного и величавого чёрного в пёструю красно-синюю полоску. Спрашивать "почему" Мурцатто не стала. Авраам — уже взрослый мальчик, по меньшей мере раз в пять старше.
Так вдвоём они и полетели на "Адмирал Дерфлингер", флагман Крестового Похода Очищения.
Военный совет состоялся не на капитанском мостике флагмана, как было заведено в нашей компании, а в специально предназначенном для этого дела помещении под названием "Strategium", — именно так на высокий манер.
Здесь находился даже не один гололитический стол, а несколько и самых разных типов. Были те, что проецируют трёхмерные модели и карты, встречались плоские экраны и столбовые устройства, выдающие панорамные изображения. На них Мурцатто увидела вражеские корабли и укрепления, звёздную систему Фендлад в миниатюре, снимки поверхности Хелги-Воланты в реальном времени и пикт-изображения городов-ульев ещё до вторжения еретиков.
Десятки флотских офицеров не отвлекались на военный совет и продолжали размышлять над тем, как быстрее и проще провести, на первый взгляд, выматывающую и тяжёлую кампанию. Эти люди, а также капитан крейсера — Альдона Вер-Кризза — были облачены в стандартную форму Имперского Флота: синий сюртук с золотыми эполетами, белую рубашку, брюки и начищенные до зеркального блеска чёрные сапоги.
В этом отрывке я вообще сосредоточусь на описании внешности и одеяний, чтобы показать, насколько разнородны участники не только этого, а вообще всех Крестовых Походов, объявленных на территориях Империума. Всё-таки наше государство огромно и объединяет самых разных людей самых разных, порой непредставимых вместе, культур.
— Император защищает, инквизитор-легат, — поздоровалась Мурцатто.
Авраам ограничился кивком, — он нёс в руках коробку с материалами, которые касались Субсектора Промиссум.
Госпожа Зындон повернулась к гостям, сотворила знамение аквилы и сказала:
— Здравствуйте, госпожа Мурцатто… — она перевела взгляд на Авраама, прищурилась и добавила, — Авраам, верно?
Тот ещё раз кивнул и улыбнулся. Туонела продолжила:
— А где Хокберг? Старый мошенник так меня боится?
— А вы разве не знаете? — спросила Мурцатто.
Туонела прищурилась и ответила:
— Астропатическая связь в последние годы не сказать, что чёткая, а вестовые мне ничего не передавали.
— Георга едва не убили на Нагаре. Покушение. Ему ещё долго восстанавливаться.
Туонела нахмурилась, потом подняла руку и не глядя подозвала грациозную девушку с бледной кожей, узким разрезом глаз и с чёрной, как ночь, косой до пояса, переплетённой серебряными нитями. Девушка эта показалась смутно знакомой, но Мурцатто так и не вспомнила, где могла её видеть.
— Это Шу, дознаватель, — произнесла Туонела. — После совета расскажите ей об этом деле, хорошо?
— Конечно. И, кстати…
Авраам протянул Туонеле коробку, сказав:
— Всё, что удалось узнать о Промиссум. Есть ещё голоматериалы, но их слишком много, поэтому советую отправить на наш корабль техносавантов.
Туонела приподняла бровь, хмыкнула и сказала:
— Недурно.
Туонела позвала горбуна со встроенным в скрюченное тело когнис-хранилищем, и тот принял коробку с документами.
— А теперь позвольте представить вас моим глубокоуважаемым союзникам, — проговорила Туонела и обернулась к остальным явившимся на совет личностям. — Минуточку внимания! Это Манрикетта Мурцатто и Авраам. Они представляют здесь торговую компанию Classis Libera и помогут с нашим общим делом.
Хватило одного взгляда в сторону новых знакомых, чтобы понять, — Мурцатто зря переживала за звание белой вороны.
Ближе всех к инквизитору стояла уже упомянутая коммодор Альдона Вер-Кризз, назначенная исполняющей обязанности адмирала. Мурцатто отметила, что в отличие от всех остальных свежих и полных сил людей, могло показаться, что Альдона уже по уши в Крестовом Походе и света белого не видит.
Коричневый, даже грязный оттенок волос по плечи усугублялся нездоровым жирным блеском. И в глазах, и под глазами тьма. Морщины у этой женщины появились куда раньше, чем у многих её ровесниц. Впалые щёки и болезненная бледность давали повод задуматься о том, а не морит ли кто Альдону голодом.
Словно бы в противовес, маршал Войдат Де Быхов-Леруже только что не светился. Вообще-то
