его плоть горела в реальном пространстве. Оно не продержалось здесь и нескольких секунд. С диким противоестественным рёвом, от которого стыла кровь в жилах — да, если этот звук и не распространялся в безвоздушном пространстве, мы услышали его иначе — чудовище отступило и позволило нам преодолеть тысячи и тысячи лиг в одно мгновение. Я пальцами щёлкнуть не успел, как увидел в иллюминаторе уже не оборонительные сооружения и флот еретиков, а яркую жёлтую звезду.
— Разослать зонды! Обновить данные! Мне нужна свежая картинка! — капитан Гиммельфарб отдавала одну команду за другой.
Она сидела на троне командующего, офицеры — за панелями управления, а бездельники, — Мурцатто, Авраам, Котар, Ийдана и я, — у гололитического стола. Информация приходила не только Марии, но и нам тоже.
И "Пентакль", и "Virtutes Machinae" оказались совсем не там, куда должны были переместиться, но выпали из варпа хотя бы одним куском без существенных неисправностей. Чтобы выйти на позиции и дать сигнал флоту союзников выступать, следовало преодолеть пространство приблизительно в сто тысяч лиг.
Но именно в это мгновение еретики решили внести изменение в стройный план их разгрома. Вместо того, что ждать, когда их возьмут в тиски, они повели корабли на уничтожение диверсантов в тылу.
Хорошо, что планы разрабатывали с учётом и такого действия.
Плохо, что диверсанты — это мы, а на нас спустили всех собак. К преследованию подключился почти весь флот еретиков, кроме медлительных макротранспортов, а это десяток кораблей разных типов и классов, начиная с ничтожных "Язычников" и заканчивая очень даже опасным "Стиксом".
— Переходим к плану Б, — приказала капитан Гиммельфарб.
И "Пентакль", и "Virtutes Machinae" отступали так, чтобы, во-первых, объединиться, а, во-вторых, увести еретиков как можно дальше от звёздных крепостей и оружейных платформ. Противнику предстояло сделать выбор: разбить имперцев по частям, но, вероятно, пожертвовав оборонительными сооружениями, или сражаться сплочённым войском, атакованным со всех сторон.
И снова нам не повезло, — еретики не изменили своих намерений. Почему-то нас они недолюбливали больше всего. Преследование не прекратилось, а поэтому и Марии, и Ауруму предстояло подумать о том, как противостоять превосходящему числом противнику. Вечно отступать не получится, — "Пентакль" силён и вынослив, но в сравнении с противниками чертовски медлителен. Передовые отряды еретиков уже наступали на пятки.
Концепция их флота — скоростная маневренная война. Почти все корабли — носители, базы для звеньев истребителей, бомбардировщиков и челноков. Считайте, что турелей и артиллерийских батарей нет совсем, вместо них — ракетные установки. То есть еретикам не требовалось определённое положение на поле боя, чтобы наносить врагу удар за ударом, — достаточно находиться на предельной дистанции стрельбы.
С нашей стороны о какой-то концепции и речи не шло. И я не только компанию имею в виду. Кто давно следит за моим творчеством знает, что воюем тем, что есть. Однако и союзники по Крестовому Походу тоже собирали с миру по нитке. В таком подходе есть универсальность, возможность решать самые разные задачи, но в учебниках по военному делу всё-таки советуют придерживаться какой-нибудь одной идеи.
Это парадоксально, и я сейчас напишу нечто такое, за что можно оказаться на костре, а поэтому т-с-с-с!
Пока что всё выглядело так, что в воинстве Хаоса порядка больше.
Бомбардировщики и истребители еретиков уже вот-вот нагонят "Пентакль". И вроде бы мелочь, — что туча комаров и мошек сделает гиганту? — однако просто отмахнуться не получится. Комары и мошки тоже могли убить, и смерть эта долгая и мучительная.
— Сбросить плазменную бомбу! — приказала Мария.
Такой приём кажется очевидным — заманить врагов в одно место и взорвать их всех. Но это если враги — самоубийцы, только и жаждут, как собраться вместе и сгореть. На самом деле Мария рассчитывала хотя бы заставить вражеский "москитный флот" рассредоточиться и сбавить скорость.
Так и произошло. Истребители и бомбардировщики еретиков обогнули пламенную сферу по широкой дуге и подарили "Пентаклю" время для следующего манёвра.
Им стал ещё один варп-прыжок, только бы нагнать корабль наших союзников с Дитрита и уже сообща попытаться отбиться.
Первая эскадрилья истребителей типа "Быстрая Смерть" с серповидными крыльями и закреплёнными под ними ракетами уже зашла на "Пентакль" с кормы, когда тот снова совершил перемещение в пространстве. У "Пентакля" был генератор поля Геллера, и он отработал, а на истребителях такого оборудования нет. Они не вышли из атаки, проследовали за крейсером в варп, где и стали добычей вечно голодных хищников. Те не посмотрели на то, что пилоты, возможно, молились кровожадным тварям или даже истребителями управляли не люди, а злые духи. И те, и другие были съедены с одинаковым аппетитом.
Но то — всего лишь одна эскадрилья, а в погоне принимали участие десятки подобных.
Очередной варп-прыжок привёл к тому, что "Пентакль" едва не столкнулся с "Virtutes Machinae". Подозреваю, что не только капитан Гиммельфарб, но и магос Аурум прокричал с капитанского мостика:
— Полный назад! Всю мощность на манёвровые двигатели!
В итоге крейсеры подпалили обшивку друг друга, но так и не столкнулись, хотя офицеры с мостика доложили, что расстояние между кораблями не превышало и нескольких метров. То есть пустотным абордажникам в таком случае и челноки бы не понадобились, — оттолкнулись бы от обшивки и добрались до цели, размахивая над головой крюками и выкрикивая "я-р-р-р".
И вот, наконец, корабли компании шли борт в борт, не отступали, а приняли вызов "москитного флота".
Для "Пентакля" сражение с подобным противником нежелательно. Он был заточен на решение других задач, на уничтожение линейных кораблей.
Лёгкий крейсер "Virtutes Machinae" лучше подходил на роль истребителя "мошкары". И снова то самое умное слово — концепция. По концепции флотоводцев Дитрита его ради такого и построили.
Корабли компании выпустили в сторону вражеского облака лазерные лучи из турелей, но за проворными целями не угнаться. Лишь единицы истребителей испарились, будто их и не было, остальные уклонились от атаки.
Наперерез "Быстрой Смерти" и "Огням Погибели" из ангаров "Virtutes Machinae" метнулись несколько десятков перехватчиков типа "Фурия". Несмотря на подавляющее численное превосходство еретиков, ни один пилот-скитарий не дрогнул. Вы, наверное, догадываетесь почему.
Нет, не храбрость. Да, программное воздействие на электронную часть мозга. Скитариям запретили бояться.
"Фурии" техножречества Дитрита сражались, как единое целое. Если кому из врагов и могло показаться, что траектория перехватчиков больше похожа на броуновское движение, то уже в следующее мгновение этот еретик погибал.
