ему доверили вести сухопутную кампанию, и до неё ещё далеко, но Мурцатто подумала, что неугомонному деду только дай помахать шашкой, он и космический корабль попытается зарубить.
Волосы седые редкие, залысина огромная, но Войдат компенсировал её растительностью на лице. Он носил роскошные густые бакенбарды и усы, правда, тоже седые.
Вместо сине-белой формы, Войдат был облачён в серую, и Мурцатто вспомнила покойного отца, — тот тоже некогда служил в имперской армии и тоже дослужился до звания маршала.
Инанна Вишанея, канонисса ордена Чёрной Розы Вавилона, привела для участия в Крестовом Походе не так много воительниц в сравнении с многотысячной армией Войдата, но её присутствие означало одобрение Похода экклезиархией. А раз Бог на нашей стороне, то кто против?
Инанна — великая женщина, и я не о заслугах перед отечеством. Дело в том, что, не будучи Ангелом Смерти, Инанна могла сравниться размерами с Авраамом.
Порой природа справлялась не хуже техножрецов в секретных лабораториях.
И словно понимая, какое впечатление она производит на других, Инанна постаралась выглядеть утончённо, а не так, как грохочущий танк.
Чёрные волосы с проседью по-военному коротко стрижены, но ресницы накрашены, а на губах тёмная губная помада. Пара рубцов на левой щеке и татуировка геральдической лилии на правой ничуть не портили впечатление от чистой смуглой кожи. Мурцатто даже подумала об искусственной коже или омоложении, а иначе как сохранить молодость, руководя большой военной организацией?!
В ушах маленькие серьги из золота, на груди поверх кирасы тоже золотое украшение — знак той ветви Имперского Кредо, которая сгорела вместе с Новым Вавилоном. Нет, не чёрная роза, как можно подумать, отталкиваясь от названия ордена, это был полумесяц, внутри которого расправил крылья двуглавый имперский орёл.
Украшениями не брезговал и барон Альфред Нэш Айонватта, глава Оджибве, Дома имперских рыцарей. Но его украшения очень специфические: вороньи перья в иссиня-чёрных волосах, боевой окрас на лице, ожерелье из звериных клыков на шее. И можно было счесть Айонватту настоящим дикарём, если бы не снаряжение, которое выглядело очень даже технологично. Да, предки Айонватты когда-то и охотились на дичь с луками и копьями, но теперь его рыцари предпочитали ракетные установки и цепные мечи.
Оджибве — вассальный Дом. Их сеньоры происходили с планеты уже не раз упомянутой на страницах "Царства Георга Хокберга", — Тангиры-III. Не так давно Тангиру спасали от тиранидов всем миром, и пришло время отдать долг.
Титаны Тангиры из Legio Statica шли войной на Хелгу-Воланту, и вёл их принцепс Монтвид по прозвищу Ксенобоец, свирепого вида одноглазый воитель с пышными усами и разбойничьей бородой. Скривив губы, Монтвид кидал на всех присутствующих, — даже на инквизитора! — взгляд свысока. Довольно часто пилоты титанов не понимали, где лежит граница между ними и богоподобными машинами. Со временем обычные люди для пилотов тоже становились наподобие муравьёв.
И, наконец, последней крупной фигурой на регицидной доске будущей войны был номарх Мнефсей, предводитель ещё одного крупного подразделения имперских рыцарей, Дома Ареос. Высокомерие Монтвида, энергичность Войдата, амбиции Георга, — этот мужчина многого достиг, но ещё больше впереди.
Русые волосы, ширококостное лицо, морщинистая кожа, борода лопатой. Мнефсей был облачён в простой тёмный комбинезон пилота, но поверх комбинезона у него совсем непростые позолоченные анатомические доспехи. Позолоченный же шлем с чёрным конским гребнем покоился на сгибе левой руки.
После знакомства с харизматичными военачальниками совет начался.
Вперёд выступила Альдона. Она обвела присутствующих взглядом, сцепила ладони в замок, вздохнула и произнесла:
— Император защищает, господа! Благодарю госпожу Зындон и постараюсь оправдать возложенное доверие.
Туонела кивнула, Альдона продолжила:
— А теперь к делу. У нас преимущество в числе и огневой мощи, но нужно помнить о том, что никаких подкреплений не будет. В то же время разведка ничего не говорит о том, будут ли подкрепления у еретиков.
Главы рыцарских Домов и Монтвид тут же поглядели на Туонелу. Инквизитору осталось лишь руками развести и ответить:
— В Секторе десятки банд еретиков, и они ненавидят друг друга чуть ли не сильнее, чем Империум, но могут и объединиться против общего врага. Против нас. Поэтому действовать нужно быстро, эффективно. После победы на Тангире нужно закрепить успех и показать, что нет никого сильнее имперской армии. Добьёмся этого — будет меньше желающих проверить, так ли это на самом деле.
Альдона сказала:
— Вот мой план…
Над голостолом появилось объёмное изображение будущего поля боя. Так как деталей слишком много, и общая картина могла за ними потеряться, Альдона обвела группы кораблей и укреплений цветными рамками.
Мы — красные. Еретики — синие.
— Атаковать будем с двух сторон. Мы ничего не теряем, особенно учитывая внезапных союзников, — Альдона кивнула Мурцатто, — а еретики не смогут сосредоточиться на каком-то одном направлении.
— А почему я не найду свой корабль среди атакующих? — спросил номарх Мнефсей, нахмурив густые брови.
— Потому что ваши рыцари, рыцари барона Айонватты и титаны — ключ к победе в сухопутной кампании, — ответила Альдона. — Одной только поддержкой с воздуха не обойтись. Вы остаётесь в резерве.
Мнефсей махнул рукой и воскликнул:
— Что за вздор? Ареос в резерве?!
Мурцатто едва заметно вздохнула и закатила глаза. Без непререкаемого авторитета весь этот совет мог затянуться на веки вечные, и дай Бог-Император, чтобы появилось хоть какое-нибудь решение, с которым согласно большинство.
3
К осаде Хелги-Воланты приступили уже на следующий день после проверки боеготовности.
— Ну что же, госпожа Гиммельфарб… Да поможет нам Бог-Император, — проговорила Мурцатто. — В бой!
— Запустить варп-двигатели! — приказала Мария.
Нет ничего стабильного, устойчивого и верного в деле с варпом, но микро-варп прыжок искушал сейчас сильнее, чем обещание всего золота мира или даже вечной жизни. Возможность в мгновении ока преодолеть пространство от одной планеты до другой, выйти из боя или, наоборот, нагнать чересчур быстрого противника дорого стоит. И пусть в результате несчастного случая корабль имеет ненулевые шансы оказаться внутри звезды или даже в другом измерении — просчитать координаты внутрисистемного перемещения невероятно сложно, мешают гравитационные силы небесных тел — но ни госпожа Гиммельфарб, ни магос Аурум не отказывались использовать этот тактический приём. Ни в коем случае не слепая вера. И тот, и другой капитан не раз видели и сами не раз изменяли ход сражения таким образом.
Перед могучим носом "Пентакля" открылся пролом в царство крови и безумия. На нас попыталось наброситься чудовище варпа, но
