Однако испытания временем это произведение Горбатова не выдержало. Его злободневность была преходящей, а подлинной глубины изображения жизни, человеческих характеров двадцатилетнему автору достичь не удалось.
Через два года, в 1930 году, под тем же грифом «Новинки пролетарской литературы» выходит роман Горбатова «Нашгород». На этот раз в центре внимания молодого писателя проблемы партийной жизни. Определяя основную направленность романа, критик А. Селивановский в предисловии к нему писал: «Победа партийности, мобилизация масс во имя великих задач, стоящих перед партией и пролетариатом, удар по перерожденцам, бюрократам, агентуре классового врага, по цеховщине, благодушию и успокоенности — таков боевой политический вывод романа».
Тем не менее новая вещь Горбатова была единодушно раскритикована в печати. На это имелись серьезные основания. Несмотря на заметный рост литературного уровня, Горбатову, как отмечали критики, не удалось верно соотнести светлые и теневые стороны жизни. Безотрадные картины развала партийной работы, извращенных методов руководства, отрыва его от масс, круговой поруки и многих других порочных явлений заслонили то положительное, что, по замыслу автора, должно было выйти в произведении на первый план. Отдав дань рапповской теории «живого человека», согласно которой следовало в каждом индивидууме искать внутренние противоречия, Горбатов не сумел по-настоящему убедительно раскрыть психологию своих положительных героев. Порой они выглядят беспомощными, растерявшимися. И становится непонятным, как им удается в конце концов сокрушить «сильных мира сего». Линии некоторых персонажей (Ксении, Трегуба) остаются незавершенными. По признанию Горбатова, критика была для него «полезным уроком».
В 1930 году в Днепропетровском театре была поставлена пьеса о заводских комсомольцах «Жажда» — первый и еще весьма несовершенный драматургический опыт писателя. В том же году Горбатов был призван в армию.
Два года службы на турецкой границе, во 2-м Кавказском горнострелковом полку, не прошли даром. Совершив путь от рядового красноармейца до командира взвода, Горбатов был участником высокогорного похода, состоял членом полкового партийного бюро, редактировал полковую газету. Армейская закалка, военная подготовка очень пригодились писателю впоследствии. Творческим же результатом его военной службы явилась книга очерков «Горный поход» (1932 год).
Первое десятилетие литературной работы Горбатова — это годы ученичества, годы напряженных поисков. Он пробует себя в самых разных жанрах — от газетных заметок, очерков, стихов до повестей, романов и даже пьес. И если художественная ценность его произведений этих лет, как правило, невысока (писателю не удается преодолеть прямолинейность и схематизм в построении сюжета, раскрытии характеров), то это не значит, что начальный этап его творчества был бесплодным. Напротив, он дал молодому автору много. Именно в это время Горбатов нашел главную тему своего творчества, своих героев. Становление нового в жизни, повседневный подвиг людей труда, стоящих в авангарде строителей будущего, — этому и посвятят писатель свои последующие произведения.
Тридцатые годы — новый этап в творчестве Горбатова.
Демобилизовавшись, он становится специальным корреспондентом газеты «Правда». Работа в «Правде» — замечательная школа для писателя. Он побывал на многих больших стройках, заводах, шахтах страны. Среди них — Днепрогэс, Магнитострой, Соликамский комбинат, шахта «Центральная-Ирмино», где зародилось стахановское движение, и многие другие. Результат этих поездок — многочисленные корреспонденции в «Правде» и две книги очерков: «Коминтерн» (1932) и «Мастера» (1933). Журналист встречается со многими замечательными людьми, глубоко изучает материал. «На мой взгляд, работа в газете для писателя незаменима, — утверждал он. — Во всяком случае, лично я обязан газете всем, что я знаю и умею».
Одновременно Горбатов усиленно работает над новым романом — «Мое поколение». Замысел книги возник у писателя еще в 1928 году, когда была завершена повесть «Ячейка». Однако серьезно он взялся за роман только после возвращения из армии, летом 1932 года. Роман был напечатан в журнале «Октябрь» в конце 1933 года. В 1934 году он вышел отдельной книгой и после этого неоднократно переиздавался.
Новое произведение Горбатова сразу же привлекло внимание читателей и получило положительные отзывы в критике. Это было правдивое, живое повествование о судьбах молодых людей, чье детство совпало с событиями Октябрьской революции и гражданской войны, а дальнейшее формирование проходило в нелегких условиях восстановительного периода 20-х годов.
Писатель и здесь не изменяет своим привязанностям. Его герои — ребята с Заводской улицы одного из донецких городов. Многое пришлось им увидеть и пережить. «Мы привыкли просто говорить о страшном — о смерти, о голоде, о человеческих муках», — признается Сергей, от лица которого ведется повествование. И в то же время эти парни оставались детьми. Однако даже в их играх на пустыре отражалось то новое мироощущение, которое они впитывали вместе с воздухом фабричных окраин.
В своей новой книге Горбатов во многом преодолел прямолинейность в раскрытии характеров, которая ощущалась в его ранних вещах. Ему удалось создать ряд запоминающихся образов с психологически достоверными индивидуальными чертами, выявляющими сущность персонажа. Таков, например, Алеша Гайдаш, признанный коновод среди своих сверстников. Он жаждет деятельности на благо революции, на благо советской власти. Присвоив себе кличку «боевик», он командует «Первым советским железным батальоном», сражавшимся с «буржуйскими сынками» — скаутами, поставлявшими пополнение деникинцам. Вместе со своим другом Сергеем он мечтает о создании «Детской коммунистической партии». Алеша полон энергии, но слишком горяч и самолюбив. Он ищет применения своим силам, вступая в борьбу со всеми, кто не хочет перестраивать жизнь по-новому. Это и его одноклассник, сын казачьего есаула Никита Ковалев, и «мелкий буржуй», хозяин «лимонадного завода». Это и отставший от жизни секретарь горкома комсомола Глеб Кружан. Однако честолюбивые мечты Алексея о «будущности государственного деятеля, которому подвластны судьбы стран и народов», таят в себе опасность эгоцентризма. В конце романа его единодушно избирают ответственным секретарем заводской ячейки комсомола, а затем и секретарем райкома. И не случайно, напутствуя Алексея, его товарищ, молодой коммунист Степан Рябинин, и радуется его взлету, и одновременно предостерегает его: «Все отлично. Смотри теперь не зарвись». Опасность зарваться реальна, она заложена в характере Гайдаша.
В этом мы убедимся, когда во второй половине 30-х годов Горбатов вернется к полюбившимся ему героям. На широком фоне жизни страны от Юга до Севера он собирался отразить героику трудовых будней начала 30-х годов, показать, как «угловатые, нескладные подростки превратились в сильных, здоровых мужчин». Книга, к сожалению, осталась незавершенной, и только после смерти писателя была обнаружена и опубликована первая часть романа, получившая название «Алексей Гайдаш».
Показательно, что, раскрывая новый виток в судьбе Алексея, автор начинает его с серьезного срыва своего героя. Став секретарем окружкома комсомола, он уверился в своей непогрешимости и зазнался. Недаром старые друзья прозвали его «вождиком». Гайдаш отстранен от высокой должности и мучительно переживает свое крушение. Преодолеть кризис ему помогает призыв в армию, смертельно опасное столкновение со старым недругом Никитой Ковалевым, троцкистом, укрывшимся под личиной красного командира, и сплоченный коллектив товарищей по службе.
Образ Гайдаша не единственная удача писателя. Запоминаются и многие другие герои «Моего поколения»: выступающий в роли рассказчика «политик» и будущий журналист Сережа Бажанов, отчаянный Мотька, вихрем умчавшийся от друзей на красноармейской тачанке, восторженный Сёмчик — курьер уездного комитета комсомола, молодой коммунист Степан Рябинин, взявший шефство над школьной ячейкой, и первая комсомолка этой ячейки Юля Сиверцева... Но в первую очередь — Павел Гамаюн. Скромный, сосредоточенный «тихоня» Павлик как бы дополняет импульсивного, горячего «боевика» Алешу. (Впоследствии в романе «Донбасс» мы снова встретимся с такой же парой: взрывным Виктором Абросимовым и уравновешенным Андреем Воронько.) Писатель открыто любуется своим героем. В Павле Гамаюне нашли воплощение дорогие Горбатову человеческие качества. И главное из них — любовь к своему делу, способность самоотверженно, упорно и творчески трудиться.
Павлик родился в потомственной рабочей семье. Ему хотелось стать слесарем на заводе, где работал его отец — большевик, погибший от рук белогвардейцев. «Хорошо бы открыть «детский завод», — делится он своей заветной мечтой с друзьями. Рано начинается его трудовой путь. Рано и не легко. Попав на выучку к родному дяде, мастеру Абраму Павловичу, он вместе с друзьями-рабочими участвует в восстановлении полуразрушенного завода. Всякую, даже самую черную работу он выполняет «усердно и споро». А уж когда ему поручили нагревать заклепки для возрождающейся домны, он ликует, гордясь тем, что вносит свой, пусть пока что небольшой, вклад в общее большое дело. Шаг за шагом формируется в Павлике понимание того, что он не просто рабочий, но и одни из хозяев своего завода, отвечающий вместе с другими за его судьбу.
