…Володя толкнул калитку, погладил собаку и взбежал на крыльцо. В прихожей он увидел фуражку брата и обрадовался: именно Андрей и был ему нужен сейчас. Через окно взглянул на отца — тот поливал из лейки клумбу.
Брата он застал в маленькой гостиной за чтением «Артиллерийского журнала». Андрей серьезно относился к своей профессии и внимательно следил за последними изобретениями в этом деле. А изобретения и усовершенствования в морской артиллерии сыпались, как из рога изобилия, — противоборство пушек и брони было в разгаре. Каждый номер «Артиллерийского журнала», «Военного сборника», «Морского сборника» приносил известия о поражающих воображение новых типах все более огромных орудий и броненосцах, защищенных невиданной толщины броней.
— Ну, как решили с практическим плаванием? — спросил Андрей брата. Он очень любил Володю, хотя часто напускал на себя суровость и корил за легкомысленное отношение к занятиям. Владимир был способный, но несколько взбалмошный, и поэтому ни разу не удалось ему украсить своей фамилией начало списка класса по успеваемости. Обычно он пребывал где-то посередине, а иногда съезжал даже в самый низ.
Отвечая на вопрос брата, он рассказал о назначении на боевые корабли.
— И куда же тебя направили? — спросил брат.
— Послезавтра приказ вывесят. Я бы, конечно, на «Константин» хотел. Читал, что он в Сулине наделал? Только туда все хотят, и меня, наверняка, на «Аргонавт» засунут или на «Ливадию» сошлют.
Андрей задумчиво посмотрел на Володю. Тот был выше его, но худ и по-мальчишески неуклюж. У него уже появились юношеские усы, которые их владелец, конечно, при каждом удобном случае рассматривал в зеркало.
— Видишь ли, — нерешительно начал Андрей, — кроме «Константина», «Аргонавта», «Владимира», «Ливадии», «Эльборуса» и «поповок», есть еще один боевой корабль, вернее, будет.
— Какой же? — живо заинтересовался Владимир.
— Хорошо, скажу тебе, хотя, пожалуй, и не имею права. Вчера в Николаев из Петербурга приехал подполковник морской артиллерии Константин Давыдович Чернов. Я и раньше о нем слышал, это очень ученый человек — окончил академию, изобрел механический станок для перетаскивания орудий с одного борта на другой. Его сам начальник штаба главного командира капитан 1-го ранга Казнаков весьма почтительно встретил и тотчас представил Аркасу. Потом он с артиллерийским начальством поговорил, а сегодня утром мне приказ приносят — откомандировать в его распоряжение «для имеющих быть надобностей». Я, конечно, немедленно пошел представиться новому начальству и, кстати, узнать какие это «надобности» могут возникнуть. Чернова нашел в штабе главного командира, там ему уже кабинет выделен. Когда я вошел, он что-то чертил. Я отрапортовал по всей форме. Он вышел из-за стола, пожал руку, показал на кресло и говорит: «Садитесь, Андрей Никифорович, нам надо поговорить о нашей совместной деятельности. Вас мне рекомендовали как способного и знающего офицера». Я, конечно, поклонился и пробормотал что-то благодарственное, откровенно говоря, смутился. Вот тут-то Чернов и перешел к делу. Он прибыл сюда, чтобы установить на каком-нибудь корабле, и, желательно, испытать в бою электрические приборы для управления стрельбой по системе Давыдова. Он утверждает, что это лучшая система в мире — позволяет стрелять залпом из любого количества орудий, причем залп происходит автоматически, когда орудия на волне примут нужный угол наклона. Он уже много лет хорошо знаком с изобретателем, это отставной поручик и, по словам Чернова, талантливый человек. Изобретение строго засекречено, устройство главного прибора знают только Давыдов и Чернов. Собственно говоря, подполковник приехал для последней проверки — в бою. Он мне прямо не сказал, но, похоже, собирается искать встречи с турецким броненосцем и напасть на него. В общем, Аркас распорядился приобрести у Российского Общества пароходства и торговли «Весту». Завтра она приходит в Николаев, начнем ставить артиллерию, через неделю из Кронштадта выезжает команда и командир. Я буду одним из артиллерийских офицеров, но Чернов хочет, чтобы я помогал ему при переоборудовании корабля и научился обращаться с приборами Давыдова.
— Это очень интересно, — сказал Владимир, — но я-то тут при чем? Поздравляю и рад за тебя, но мне это никак не помешает попасть на «Аргонавт».
— Неужели ты ничего не понял? — ответил старший брат. — Ведь я хочу попросить Чернова, чтобы тебя включили в команду «Весты». Во-первых, будем вместе, а во-вторых, плавать на таком корабле и с таким оружием удается не каждому.
Владимир бросился к брату, обнял, но потом вдруг помрачнел:
— Но ведь твой подполковник Чернов не командир, а кроме того, «Веста» еще не принята в Морское ведомство.
— Командиром назначен балтиец — капитан-лейтенант Баранов. Чернов хоть и старше чином, но охотно согласился пойти ему в подчинение — он начальник артиллерийской части корабля и до приезда командира будет распоряжаться всем, что касается «Весты». Если подполковник согласится взять тебя, то со стороны Баранова никаких возражений не будет.
— А не имеет ли этот Баранов какого-нибудь отношения к «барановскому ружью»? — спросил Владимир.
— Точно такой же вопрос и я Чернову задал, — откликнулся Андрей, — и знаешь, что он ответил? «Баранов его и изобрел!»
— Ух ты! — воскликнул пораженный Володя и бодро отрапортовал: — Принято на вооружение Морским ведомством в 1865 году, четыре нареза, калибр 6 линий, затвор откидной вверх, скорость стрельбы 8-10 выстрелов в минуту, начальная скорость пули 1350 футов в секунду!
— Здорово! — одобрил Андрей. — Оказывается, ты все-таки что-то знаешь. Однако не будем терять время, пойдем в гостиницу и поговорим с Черновым.
— Прямо сейчас? — удивился Володя. Вошел отец.
— Так куда же тебя, Володенька, в плаванье определили? — спросил он.
— Извините, папенька, мы сейчас как раз по этому делу один визит должны сделать. Вернемся к обеду и все расскажем.
Братья схватили фуражки и почти бегом бросились из дому.
— К обеду прошу не опаздывать, — услышали они вслед.
Андрей просил доложить о себе и спросить, может ли Чернов их принять. Вскоре коридорный вернулся и сказал: «Велели просить. Они в 21-м нумере.»
С волнением и даже робостью переступил Владимир порог и с любопытством посмотрел на хозяина. Было заметно, что подполковник удивлен появлением прапорщика и совсем незнакомого юнкера. Чернов был среднего роста, худощав, с бледным бритым лицом. Редкие волосы тщательно причесаны на пробор. Лет ему было около тридцати пяти.
— Покорно прошу извинить меня, Константин Давыдович — начал Андрей, — но я позволил себе побеспокоить вас по важному для меня делу, которое не займет много времени. Оно касается моего младшего брата, юнкера 2-го класса, — он указал на Володю.
Тот постарался как можно непринужденнее поклониться и покраснел.
— Ну что же, молодые люди, изложите вашу просьбу, — ответил Чернов, — хотя я и не представляю, чем могу помочь — в вашем городе я всего второй день.
— Очень даже можете, Константин Давыдович. Брат должен месяц проплавать на судах активной обороны. Я хочу просить о назначении его к нам, на «Весту». Но это должно решиться сегодня, иначе завтра появится приказ, которым его направят на другой корабль — ведь «Веста» еще не принята в Морское ведомство.
— Так вот в чем дело! — произнес подполковник, как показалось Владимиру, с сомнением. Потом обратился к нему:
— Как ваше имя, юноша, и как долго вы живете в этом лучшем из миров?
— Семнадцать, ваше высокоблагородие, а имя мое Владимир, — ответил юнкер, почему-то смутившись.
— Садитесь, господа, — предложил Чернов, опускаясь в кресло. — Так вот, Владимир Никифорович, мне понятно ваше желание плавать вместе с братом, но, предупреждаю, это будет не увеселительная прогулка по Черному морю. На нашем корабле будет установлена лучшая в мире (я уверен в этом) аппаратура для наведения орудий, и мы должны обязательно пустить ее в дело. Ну и сами понимаете, что если ты в кого-то стреляешь, то этот кто-то стреляет в тебя. И хотя у турок нет наших аппаратов, зато орудия на их броненосцах раза в два мощнее наших, и уж если такой снаряд ударит в небронированный пароход!… Подумайте хорошенько над вашим решением.
Володя почти справился со своим смущением, ему удалось даже поднять глаза на подполковника и сказать:
— Ваше высокоблагородие, это еще лучше… если бой… постараюсь быть полезным.
— Ну, если постараетесь, тогда согласен, — вдруг добродушно рассмеялся Чернов, — какие шаги я должен предпринять, чтобы вас зачислили в экипаж?
— Напишите, пожалуйста, записку начальнику юнкерской школы капитану 1-го ранга Христофорову…
Чернов подошел к письменному столу и, вырвав из большого блокнота лист бумаги, крупным понятным почерком написал: «Капитану 1-го ранга Христофорову. Ваше высокоблагородие! Не откажите в любезности направить юнкера 2-го класса Яковлева на вооружаемый пароход «Веста» для прохождения практического плавания.
