– Наталья! Наталья Леонидовна. Простите, что сразу не представилась. С этими последними… новостями… уже ничего не соображаю. Наталья Леонидовна Хромова. Впрочем, можно просто Наталья. К чему этот официоз… Проходите.
С остекленной веранды мы прошли в просторную кухню, оборудованную, как и следовало ожидать, по последнему слову.
– Катюша, сделай нам чаю, – сказала Наталья, обращаясь куда-то в глубь помещения, и в поле зрения тут же возникла довольно молодая и тоже вполне приятная на вид полноватая женщина, которую, будь я мужчиной, я бы охарактеризовала как «аппетитную». – Или, может быть, вы предпочитаете кофе?
– Нет, нет, чай вполне устроит, – отказалась я, будучи уверена, что кроме меня самой как следует готовить кофе не умеет никто, даже эта милая Катюша.
– Катя недавно у меня, – продолжала Наталья. – Женщину, которая работала здесь до нее, пришлось рассчитать… Впрочем, это как раз то, о чем я хотела побеседовать с вами…
Многозначительно взглянув в сторону прислуги, как бы намекая, что здесь посторонние, Наталья конспиративно умолкла и продолжила говорить, только когда Катя удалилась, поставив перед нами по чашке благоухающего земляникой и какими-то ароматными травами напитка.
– Итак, что же побудило вас обратиться ко мне? – спросила я, когда мы остались одни.
– Ах… я даже не знаю, с чего начать… – на лице моей собеседницы появилось напряженное и тоскливое выражение, было видно, что ей действительно трудно начать свой рассказ.
– Начинать всегда лучше с самого начала, – ободряюще улыбнулась я. – Когда у вас стали возникать проблемы? С чем это было связано? Какие события происходили?
– Когда стали возникать проблемы?.. Видите ли… да… пожалуй… пожалуй, я начну с этого. У меня уже несколько лет наблюдается какая-то странная болезнь… болят руки. Ни ран, ни ушибов, а вот… болят, и все тут. Какая-то странная, тянущая боль, ломота, особенно на погоду. Перед дождем, при переменах погоды, перепадах температуры и прочим подобным я просто места себе не нахожу. У каких только не были врачей, Андрей даже за границу возил, в Германию, но в итоге все осталось, как есть. Временное облегчение и – снова все на круги своя. Ну вот… а Андрей… Андрей, – это муж, Андрей Васильевич Хромов. Он работает в администрации.
– Да, вы говорили.
– Ну вот. Андрей… ну, то есть и я тоже, и он, мы – люди верующие, об этом я, кажется, тоже уже говорила… так вот. Однажды, довольно давно, Андрей по случаю приобрел икону, очень старую, обшарпанную какую-то, я даже удивилась, зачем он ее купил. Но он сказал, что эта икона его как-то, что называется, зацепила. Потянулась душа, захотелось приобрести вещь, показалось, что она – именно твоя… так бывает. Ну вот. Некоторое время икона висела у нас дома, а потом к Андрею зашел кто-то из знакомых и сказал, что она, вполне возможно, старинная и раритетная. Андрей загорелся, стал наводить справки, узнавать, где можно заказать экспертизу и оценку. И в результате выяснилось, что икона действительно древняя и дорогая. С тех пор он, видимо, посчитав это каким-то предзнаменованием или указанием, начал уже целенаправленно собирать информацию о продаже подобных вещей и впоследствии приобрел еще несколько икон, тоже, кажется, древних и, как говорится, настоящих. Хотя, наверное, все они настоящие… но… не в этом дело.
– То есть ваш муж занялся коллекционированием, я правильно понимаю?
– Нет… нет, я бы не сказала, что он прямо уж так… коллекционирует. Приобретает по случаю, если есть возможность. Просто Андрей старается искать вещи действительно старые, намоленные, как говорится. Но он не занимается всякими там перепродажами и прочими операциями, какими, наверное, занимаются профессиональные коллекционеры. Просто купит и повесит дома. Так вот. Где-то с год назад, также по случаю, он приобрел старинный список Богородицы «Троеручица». Может быть, вы знаете – эта икона считается чудотворной и имеет довольно своеобразную историю. Она связана с тем, что в древности одному святому отсекли кисть руки и, помолившись перед иконой Богородицы, он получил исцеление, то есть кисть, приставленная на свое место, чудесным образом соединилась с рукой, как будто и не отсоединялась никогда. И с тех пор на этой иконе изображается отрубленная кисть, из-за чего она и называется «Троеручица». Так вот. Список, который удалось получить Андрею, как я уже говорила, был старинный и, по-видимому, какой-то особенный, поскольку когда муж привез икону домой и я взяла ее в руки, чтобы рассмотреть, исчезли все неприятные ощущения, так долго мучившие меня. Надо сказать, что в это время стояла самая неблагоприятная для моей болезни погода, постоянно было пасмурно, то и дело моросил дождь, и руки у меня ныли и болели непрерывно. А едва я взяла икону, как боль моментально прекратилась, и я почувствовала необыкновенную легкость. Сначала я даже не поняла, что произошло. Даже не заметила. Я посмотрела икону, положила ее на стол, и боль сразу вернулась. Еще не осознавая, скорее, инстинктивно понимая, что нужно сделать, я снова взяла икону и снова почувствовала облегчение.
– Икона оказалась такой же чудотворной, как и та, с которой был сделан список?
– По-видимому, да. Я поделилась своими ощущениями с мужем, и он очень обрадовался. Мы повесили икону в моей спальне, и всякий раз при обострении моей непонятной болезни она приносила облегчение.
– То есть, несмотря на всю силу этой иконы, окончательно ваша болезнь не прошла?
– Увы – нет. Видимо, грехи не пускают. Но когда случаются приступы, я молюсь, прикладываю руки к иконе, и всегда становится легче. Так вот. Как вы, наверное, уже поняли, эта вещь стала нашей семейной святыней, и мы очень дорожили ей. Но недавно, около месяца назад, икона пропала. Как я уже говорила, она находилась у меня в спальне, в глубине дома, но, обнаружив ее исчезновение, мы не нашли никаких повреждений ни на дверях, ни на окнах, ни где-либо еще. Разумеется, об исчезновении мы заявили в полицию, и следователи предположили, что к этому причастен кто-то из своих. У нас довольно многочисленный персонал, нужно смотреть за садом, прибираться, готовить… В доме и на территории всегда кто-то есть. С восьми вечера до восьми утра дежурит охранник из частной фирмы. В общем, с одной стороны, проникнуть в дом незамеченным, казалось бы, сложно, а с другой, при определенных условиях, нет ничего проще, чем такое проникновение осуществить.
– В том случае, если проникнуть захочет кто-нибудь из домочадцев?
– Да. Именно из этого исходили в полиции и, как оказалось впоследствии – не ошиблись. Выяснилось, что похититель – не кто иной, как Коля, сын нашей кухарки.
– Той самой, которую вы уволили?
– Да. Конечно, я уволила ее. Я не могу держать в доме воровку.
– А раньше вы замечали за ней что-то подобное?
– Раньше нет. Вообще, Дарья Степановна – неплохая женщина, она долго работала у нас, и к ней не было никаких претензий. Но… с мужем ей не повезло, и сынок, кажется, пошел в папу. Закончив школу, Николай толком нигде не работал, а потом пристрастился к карточной игре и совсем отбился от рук. Иногда ему удавалось выигрывать, и шальные деньги все дальше отодвигали мысль о том, чтобы начать зарабатывать своим трудом. А в последнее время, по-видимому, ему не везло. Дарья Степановна работала в доме на условиях проживания и домой ездила только на выходные. И вот, я стала замечать, что приезжает она все время грустная и заплаканная. Впрочем, это не мое дело, я не вмешиваюсь в личную жизнь прислуги. Но через какое-то время Дарья подошла ко мне сама и попросила взаймы довольно крупную сумму. Я, конечно же, поинтересовалась, на что нужны такие большие деньги, и она рассказала, что сын несколько раз подряд крупно проигрался и сильно задолжал своим партнерам, а это такие люди, которые долгов не забывают. Ему уже начали угрожать, и она очень боится. Вообще-то, я обычно не отказываю, если просят… иногда приходится что-то дать вперед в счет зарплаты, иногда… В общем, я бы могла дать взаймы Дарье, но сумма, которую она просила, была довольно крупной, это – ее зарплата за несколько месяцев, а зная, что работа у меня – практически единственный постоянный источник дохода ее семьи, я понимала, что, сколько бы ни дала ей взаймы, мне все равно придется платить ей хоть какую-то зарплату. Я ведь не могу оставить ее умирать с голоду до тех пор, пока она не вернет долг. Кроме того, зная, на что именно пойдут мои деньги, я ни минуты не сомневалась, что, рассчитавшись по предыдущим долгам, Николай незамедлительно наделает новые. Таким образом, единственным, к чему могло привести мое попустительство, было бы то, что Николай, сам опускаясь все ниже и ниже на дно финансовой пропасти, повлечет за собой и свою мать. А у той и без того хватает забот. Кажется, она до сих пор возит передачки мужу… в какой-то лагерь или куда там… не знаю. В общем, я не хотела добавлять проблем человеку, у которого их и так немало, а в результате создала проблему самой себе. Дарья знала, как дорога нам эта икона, знала, что она обладает целительной силой и, кроме того, является раритетом и, соответственно, немало стоит. И, хотя прочие приобретения мужа тоже довольно недешевы, они с Николаем решили украсть и продать именно эту икону.
