натыкается на одну мысль, которую, возможно, лучше бы он не знал. Все эти люди, что бросили родных и дом, придерживаются философии спасителя, где нынешние правила, или, скорее, законы и отсутствие большинства составляющих такого понятия, как жизнь, окупятся сполна после выполнения поставленной миссии. И все по указаниям того, кого они никогда не видели и не увидят. Слепо веря, что все негодования и вынужденные недуги приведут к спасению любимых и всех остальных людей, сделав их героями с пониманием, что их жизнь не прошла зря. Кажется, что это более чем благородно и идеально вписывается в понятие «герой», которое имеет очень старые корни, если бы не одно «но»: они не знают, и эта истина открыта слишком маленькому проценту людей, половина из которых поняла это из догадок. Даже при условии идеального по всем пунктам исхода задачи Томаса, его команды и сотни других людей, о которой многие не осведомлены по определенным законам, ни эти герои, ни их дети и даже правнуки не увидят конечного результата из-за своего долга. Это билет в один конец, и понимание, что все эти люди живут несбыточной мечтой, никогда не умещалось у Томаса в голове.
– Она, как всегда, никого не ждет, – имея в виду Мэнди, утвердительно сказал Норманн, когда оба снова увидели ее уже в лифте с прозрачными армированными стенами. Рядом было еще два таких же лифта, ведущих в зоны работы людей. В каждый лифт помещается пятьдесят человек.
– Она любит быть одна, – идя дальше, сказал Томас. – И в отличие от тебя ей не интересны социум и культура общества.
– Один из лучших специалистов по языкам не любит общаться, – с крупицей сарказма произнес Норманн. – Причем еще и девушка, это даже немного обидно.
– От нее это не требуется, во всяком случае, пока мы здесь.
– Ее работа – думать, а не говорить, но все же кроме нас у нее никого больше нет.
– Отсутствие привязанности во всех ее формах и проявлениях очень способствует выполнению нашей работы, и, учитывая ставки и риск, это более чем оправданно.
Оба встали у бокового окна в только что подъехавший очередной лифт. Сразу за ними вошли остальные люди, заполнив весь лифт меньше чем за полминуты. И как только двери закрылись, он плавно поехал вверх, мимо уровней жилых помещений. Окружающие звуки во время движения доказывали, насколько простые технологии недолговечны, но альтернатива пока недоступна. Лифт поднялся за пределы станции, и всем открылся вид бескрайнего космоса. Проехав вверх еще несколько минут, он на мгновение остановился и, прибавив скорость, отправился вдаль, к научной станции «Неон» в 100 километрах от «Гордости».
– А я все думал, как скоро ты снова выполнишь квоту на день цитирования правил.
– Знаешь, о чем я.… – начал Норманн, но Томас сразу перебил его:
– Заткнись и дай насладиться видом!
– Ты каждый день видишь все это, – с легкостью парировал Норманн.
– Вдруг сегодня последний. – Томас использовал любую возможность, чтобы насладиться видом звезд за краем Солнечной системы, где невооруженным глазом прекрасно виден Плутон и остальные карликовые планеты, чей вид всегда словно грел душу. Ведь достаточно одного дня, и больше эту Солнечную систему увидеть не доведется.
2
Если верить нынешнему летоисчислению, достоверность которого для многих очень сомнительна, то сейчас приблизительно 4330 год. Почти 2300 лет назад планета Земля погибла, оставив человечество без дома. Колонизация Марса была успешна 500 лет, после чего по уже давно забытым и никому не нужным причинам поселения поглотили анархия, хаос и геноцид, оставив новый дом в руинах и с непригодными условиями для жизни. И вот последние 1500 лет наследие человечества существует на орбитальных станциях, один миллиард человек разбросан по Солнечной системе на нескольких станциях, дрейфующих в космосе. Ресурсы, что поддерживают техническое обеспечение, добываются из бесчисленного количества космического мусора, оставленного поколениями, что даже в космическом пространстве решали многие конфронтации силовыми методами. Питательные смеси и жидкость добываются не только благодаря примитивным, но эффективным фермам, но и благодаря системе переработки биологических организмов, которая многим может показаться как минимум неэтичной, но в ситуации, когда вымирание светит на горизонте, вполне оправданной.
Как бы человечество ни старалось, оно все ближе к концу, и многие, хоть и не открыто, но проклинают своих предков за сотворенное с породившей их планетой и за то, что им осталось сейчас вместо естественной жизни, – имитацию существования. Томас всегда придерживался того же мнения, пытаясь поставить себя на место тех, кто построил искусственную среду обитания там, где нет жизни. Все попытки сохранить людской род в любом случае вели к краху, пока 380 лет назад люди не получили сигнал. То, про что все забыли, кинуло спасательный круг в виде сообщения, пришедшего из Галактики М32, почти 2,5 миллиона световых лет от нас. Спустя 80 лет его смогут расшифровать, и все, что там было, – это чертежи немыслимого по масштабам сооружения: своего рода моста, который, если верить данным и предположениям, позволит пересечь непреодолимое для человека расстояние за пару лет. Но те, кто приняли этот сигнал, найдя в нем сообщение, и те последующие, кто смог расшифровать его, не увидели другого мира из-за стройки, которая затянулась на 300 лет. Каждое поколение живет в надежде, что скоро все будет закончено и именно им удастся увидеть новый дом.
Что ждет по ту сторону, как давно это было отправлено и почему его смогли получить сейчас, а не раньше, враждебны ли намерения или это жест доброй воли – все эти вопросы и многие другие оставались без ответа. И именно для этого была создана группа «Одиночки», куда входили люди, способные приоткрыть завесу тайн. Специалисты, которые были отобраны с детства и обучены благодаря врожденным способностям, чьи аналитические возможности дают шанс приблизиться к истине. Томас является главным в группе, которая рассматривает тысячи цепей развития в поисках самых логичных исходов, ведь именно им предстоит первыми отправиться туда, если это случится до того, как они состарятся.
По идеально прямой горизонтальной направляющей лифт приближается к «Неону», созданному лишь благодаря шансу попасть в новый мир. Благодаря прозрачным стенам и потолку, даже при полном заполнении людьми ощущение безграничности не угасает, как и при отсутствии кого-либо в лифте. Хотел бы Томас оказаться один в данных условиях, когда лишь прозрачное сверхпрочное стекло отделяет его от безжизненного простора, и почувствовать то, как бесконечность сдавливает своими масштабами, – но это неисполнимо. Ошибки предшественников научили, что наличие посторонних людей даже без общения улучшает восприимчивость и дает привязанность к человеческому виду, лишая многих
