Перед дверью стоял юный альдари. Или некто похожий. Скорее, он напоминал альдари, если рассматривать его в предметную линзу. Незваный гость обладал осиной талией и длинной шеей, ниспадающие почти до земли золотистые локоны были заплетены так, что казались слившимися в экстазе фигурами. Серебристая мантия имела прорези на уровне плеч и бедер, обнажающие бледно-розовую кожу. Глаза, взирающие с овального лица, казались ограненными сапфирами.
Спустя удар сердца Эльдрад заметил, что фигура скрестила руки на груди, а другие — учтиво сложила за спиной. Пара дополнительных конечностей сразу же выдала личность незнакомца.
Эльдрад пробормотал имя, охваченный холодным ужасом и невольным уважением к умению высшего демона появляться без предупреждения:
— Н’кари.
— Эльдрад.
Голос коснулся самой души, словно скользнувший по щеке шелк — нежный, но ощутимый. Одно лишь то, как демон произнес его имя, показалось ясновидцу похотливым предложением. Демон ухмыльнулся, явив игольчатые зубы.
— Ты не устал от постоянных изгнаний? — Эльдрад убрал фиалу в карман и соткал вместо нее образ золотого клинка.
— А ты не устал от моих возвращений? — ответил высший демон, кокетливо склонив голову.
Эльдрад рискнул кинуть взгляд на водопады. Там все оставалось, без изменений. Если Н’кари и хотел призвать из потока демонических миньонов, то пока этого не сделал.
— Зачем ты пришел? — спросил провидец, отступая от бьющей ключом энергии варпа.
— Пригласить тебя заглянуть глубже, — произнес высший демон. — Там ты найдешь все, чего так жаждешь.
— И ты думаешь таким соблазном поймать меня в ловушку?
Демон пожал плечами, что было довольно выразительно, учитывая четыре руки.
— Мой вид называют Хранителями Секретов не просто так. — Н’кари указал двумя руками на таинственный каскад. — Обещаю, что не стану тебе мешать.
— Как будто слова демона чего-то стоят.
Н’кари попытался показаться уязвленным, однако не смог утаить лукавую улыбку.
— Испей воды, Эльдрад. Ты ведь ради этого сюда пришел?
Ясновидец стиснул зубы и, прищурившись, уставился на воплощение слуги Той-что-жаждет.
— Я вижу твои намерения, ткач лжи. Думаешь, раз ты так этого желаешь, я откажусь тебе наперекор. В действительности ты не хочешь, чтобы я выпил, поэтому своими трюками пытаешься меня переубедить.
— Естественно, — с притворной грустью согласился демон. — Разве мог я надеяться обхитрить такого гения, как ты, Эльдрад? Мне бы следовало сразу призвать орду демонесс и бесов, дабы вырвать твою душу из тела.
Слова Н’кари задели нужную струну, и ясновидец, уже повернувшийся обратно к водопадам, застыл. Он закусил губу, по выражению демона пытаясь разгадать его замысел, однако видел только коварство, чего, впрочем, и ожидал.
— Милая-мелкая головоломка-загадка, — произнес Хранитель Секретов. Он сложил все четыре тонкие руки за спину и принялся выхаживать вокруг Эльдрада, держась от него все время на одинаковом расстоянии. — Ты различаешь-видишь блеф-трюк либо раскрываешь-поддерживаешь запутанно-двойной обман? Ты думаешь-надеешься, что свободен-избавлен от любви-ненависти госпожи-господина, однако я ненавижу-обожаю тебя, Эльдрад. Твоя гордыня-уверенность будет твоим спасением-падением. И для меня оно будет тем горче-слаще, ибо ты своей-моей рукой спасешь-обречешь свой-наш народ.
Эльдрад попятился, пытаясь удержать в поле зрения и магические воды, и демона. Его разум лихорадочно анализировал вероятности, но приходил к единственному простому ответу.
— Ты знаешь, что я не могу верить ни единому твоему слову, поэтому сказал одновременно то, что я хочу слышать, и то, чего я бы слушать не стал. — Говоря, он подступил к каскаду. От водопадов ходил ходуном пол и закладывало уши, но Эльдрад знал, что это просто его земные чувства пытались воспринять непостижимое. — Я не могу знать, хочешь ли ты, чтобы я отведал вод видений, или нет. Все, что ты сделал, это посеял сомнение. Учитывая то, что изначально я намеревался пить, именно от этого ты стремишься меня отвадить. Если б ты действительно хотел, чтобы я выпил, то не пришел бы вовсе.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Не смей! — прорычал Н’кари, оскалив похожие на стилеты клыки.
Ясновидец рассеял духовный клинок и метнулся к водопаду. Быстрым движением он поднес сосуд из стекла душ и окунул его в поток энергии. В тот же миг он обернулся, бросил взгляд на Н’кари и махом осушил содержимое фиалы.
Жидкость имела кисло-сладкий вкус. Триумф Эльдрада продлился недолго, ибо уже в следующий миг до него донесся игривый смех Хранителя Секретов. Он сплелся с грохотом сердца самого ясновидца, когда в него хлынула энергия Непролитых Слез.
— До чего ты предсказуемый-любопытный, Эльдрад. — Н’кари засмеялся снова. Голос демона и принятое им обличье смазались от воспламенившейся в душе Ультрана энергии варпа. — Я всего-то хотел увидеть-почувствоватъ твое лицо-душу, когда ты поймешь-возненавидишъ то, что сломал-создал.
В душе Эльдрада разлился огонь Непролитых Слез, грозя утопить его своей энергией. Зал вокруг него закружился все быстрее и быстрее, пока не превратился в спираль времени, закручивающуюся без начала и конца. Ясновидец стал пылинкой в буре, уносимый ее безразличной энергией.
Во вспенивающихся брызгах и треске пламени он услышал глумление Н’кари. Высокомерие. Демон обратил гордыню Эльдрада против него самого, воспользовавшись его уверенностью, будто ясновидец не мог ошибаться, придя к Непролитым Слезам.
Гордыня его и спасла.
Негодование от мысли, что он мог повестись на уловку демона, стало для него краеугольным камнем, твердью под логами. Из-за высокомерного упрямства он не дал снести себя потоком, что теперь бился вокруг него, пытаясь захлестнуть его душу.
Эльдрад вобрал огонь и глубже погрузился в течение, сливаясь с ним вместо того, чтобы бороться.
Он вырвался из бурлящей воды и, воспарив в нимбе золотистого света, приземлился неподалеку от Н’кари, держа фиалу и посох. Высший демон задрожал и превратился в громадного монстра с пурпурным телом, когтистыми конечностями и бычьей мордой. Из-под нахмуренного чела в ясновидца вперились глаза-каменья.
Ультран воздел посох, ожидая нападения.
— Недостаточно просто поглотить-выпить Непролитые Слезы, Эльдрад, — заявил ему демон. — Теперь энергия-пустота внутри тебя, но ты должен заглянуть-упасть в глубины-тени своей души, чтобы узреть-ощутить видение-истину, что в них таится.
— Не пытайся выгадать победу из своего поражения, Н’кари. Ты надеялся не подпустить меня к этой силе, но теперь она моя.
— Это и есть то самое радостное-печальное выражение, которое я хотел увидеть. — Хранитель Секретов подался ближе, омыв ясновидца ароматным дыханием. В каждой из дюжины граней его глаз Эльдрад увидел свое отражение, всем своим видом выражающее непокорность. — Это и есть глубина-высота твоих заблуждений-откровений, мгновение-вечность, когда ты на дне-пике своей уверенности-грусти и амбиции-измены. Пойдем со мной, Эльдрад, и ты сможешь стереть-под-чинить себе пустоту-звезды. Отвергни-возлюби меня снова, и твой-наш народ будет обречен-избавлен.
— Мой народ уже обречен! — ощерился Эльдрад. — В Иннеаде мы обретем спасителя.
— Ты думаешь-надеешься, что мертвый-похищенный спасет-уничтожит тебя? — Демон почесал выступающий подбородок придатком, напоминающим длинную клешню лобстера — Удачи-уверенности тебе в том, что ты жаждешь-презираешь, Эльдрад.
Демон отступил и, облизав клыки, насмешливо поклонился. Дверь в стене отворилась, явив с другой стороны золотистое сияние, а затем демон вместе с порталом исчез.
На смену легкости духа пришла сокрушительная тяжесть. Эльдрад застонал и открыл глаза в личных покоях. Ясновидец сидел в кресле, окруженный скопленными за жизнь безделушками. По ним нельзя было судить о его возрасте, но, посмотрев на руки, он увидел укоренившиеся в венах и костях кристаллы. После свободы духовного странствия его старческое тело, казалось, ныло с головы до пят.
