— Привет! — сказал кто-то совсем рядом, заставив Элли подскочить от неожиданности. Она резко обернулась и увидела еще одного мальчика, сидевшего скрестив ноги, на уступе гранитного утеса, такого высокого, что было невозможно разглядеть его верхнюю часть.
У мальчика были растрепаны волосы, и одет он был странно — вещи какие-то тесные, слишком теплые, да еще и застегнутые на все пуговицы до самого верха. На лице его было неимоверное количество веснушек, так много сразу Элли никогда еще не видела.
— Пора вставать, — заявил он.
— Ты кто? — спросила Элли.
Вместо ответа веснушчатый мальчик указал на второго парня, который как раз начал ворочаться.
— Твой друг тоже просыпается, — пояснил он.
— Он не мой друг.
Мальчик, похожий на китайца, сел и заморгал. Очевидно, ему трудно было что-либо разглядеть из-за бившего в глаза света. Лицо его было испачкано чем-то коричневым. Наверное, запекшаяся кровь, подумала Элли. Хотя нет. Шоколад. От мальчика пахло шоколадом.
— Странная история, — произнес парень. — Где это я?
Элли поднялась на ноги, чтобы хорошенько оглядеться. Вокруг был настоящий лес, не какая-нибудь там рощица.
— Я ехала в машине с папой, — сказала Элли вслух, нарочно проговаривая то, что могла припомнить, надеясь тем самым вынудить сознание восстановить всю цепочку событий. — Мы ехали по горной дороге, по обрыву над лесом…
Только это был не совсем обычный лес: все деревья в нем были мертвыми, тут и там возвышались сухие стволы, покрытые трухлявыми обрубками ветвей. «Мертвый лес, — сказал отец, указывая рукой на деревья. — Иногда такое бывает. Грибок или еще какое-то заболевание. От них леса гибнут гектарами».
Затем Элли вспомнила: визг шин, удар и внезапно наступившая тьма.
Она слегка разволновалась.
— Так, что здесь происходит? — потребовала она объяснений у веснушчатого парня, так как ей было ясно, что мальчик, измазанный шоколадом, знает не больше ее.
— Здесь отличное место! — отозвался веснушчатый. — Мое место. А теперь и ваше тоже!
— У меня уже есть место, — ответила Элли. — Мне больше не нужно.
В этот момент мальчик, измазанный шоколадом, всплеснул руками:
— Я тебя вспомнил! Ты в меня врезалась!
— Нет, это ты в меня врезался. Веснушчатый мальчик встал между ними.
— Ребята, да хватит спорить! — воскликнул он, раскачиваясь на каблуках. — Нам нужно кое-что сделать!
Элли скрестила руки на груди.
— Я ничего делать не буду, пока не узнаю, что происходит, — начала она, но тут на нее, словно тяжелый груз, разом свалились недостающие воспоминания. — Боже, лобовое столкновение!
— Да! — воскликнул мальчик, испачканный шоколадом. — Точно, а я-то подумал, что мне приснилось!
— Наверное, сознание потеряли! — отозвалась Элли, ощупывая себя сверху донизу, но не находя ни малейшего следа повреждений: ни переломов, ни синяков, ни даже царапин. Как такое могло быть?
— Наверное, нас контузило.
— Я так не думаю.
— А что ты знаешь о контузиях, шоколадный мальчик?
— Меня зовут Ник.
— Ах, да. Я — Элли.
Ник попытался стереть с лица шоколад, но без мыла и воды это, похоже, было невозможно. Ребята разом повернулись к веснушчатому.
— А у тебя имя есть? — спросила Элли.
— Да, — отозвался он, потупившись. — Но я вам его говорить не обязан.
Элли решила не продолжать разговор, так как парень, по-видимому, был плохо воспитан, и повернулась к Нику.
— Наверное, нас выбросило из машин во время аварии, и мы слетели с обрыва. Ветки замедлили падение. Нужно подняться по утесу и вернуться на дорогу!
— Зачем подниматься? — спросил веснушчатый мальчик.
— Они же будут волноваться, — сказал Ник. — Родители наверняка меня ищут.
И вдруг Элли посетило озарение. Но лучше бы его не было, подумала она.
— Может быть, и не ищут, — сказала она. — Если только…
Она не смогла закончить фразу, и Ник вынужден был сделать это за нее.
— Ты хочешь сказать, кроме нас, никто не выжил?
Элли закрыла глаза и постаралась отогнать от себя даже тень подобной мысли. Да, авария была ужасной, никто с этим не спорит, но раз они пережили ее без единой царапины, может быть, с ее отцом тоже ничего не случилось? Сейчас делают такие хорошие машины, в них установлены подушки, есть зоны деформации и тому подобное. Теперь машины все сплошь безопасные.
Ник места не находил от волнения, его одолевали мрачные мысли.
— Ой, как плохо. Очень, очень плохо.
— Я уверена, с ними все в порядке, — сказала Элли, и потом повторила, словно верила, что таким образом можно превратить желаемое в действительное: — Я просто уверена в этом.
В этот момент веснушчатый мальчик рассмеялся.
— Только вы выжили! — проговорил он сквозь смех. — Вот это здорово!
Ничего смешного в этом не было. Ник и Элли разозлились на него.
— Да кто ты такой? — потребовала объяснений Элли. — Что ты здесь делаешь?
— Ты видел аварию? — спросил Ник.
— Нет, — ответил веснушчатый, решив, по-видимому, что ответа достоин лишь вопрос Ника. — Но я слышал. И поднимался, чтобы посмотреть.
— И что ты видел?
Мальчик пожал плечами.
— Да много чего.
— С другими пассажирами что-нибудь случилось?
Он отвернулся и со злостью отшвырнул ногой камень.
— Да какая разница? Они или выздоровеют, или отправятся туда, куда должны отправиться, но вы с этим ничего поделать не можете. Так что забудьте об этом, хорошо?
Ник всплеснул руками:
— Да это чушь какая-то! Что мы вообще с ним разговариваем? Нужно подняться на скалу и самим узнать, что случилось!
— Можешь успокоиться на секунду?
— Да я спокоен! — заорал Ник.
Элли поняла: что-то не так. Что-то неправильно во всей этой ситуации. Но что бы это ни было, все нити вели к этому странно одетому веснушчатому мальчишке.
— Мы можем пойти к тебе домой? Оттуда можно позвонить в полицию.
— У меня нет телефона.
— Ну вот, привет! — сказал Ник.
Элли повернулась к нему.
— Ты не мог бы заткнуться? От тебя никакого толку.
Она снова повернулась и окинула веснушчатого мальчика долгим взглядом. Эта одежда. То, как он себя держит. Она снова обдумала все, что он успел сказать, вернее, то, как он это говорил. Это мое место… а теперь и ваше. Если ее подозрения верны, ситуация еще хуже, чем она думала.
— Где ты живешь? — спросила Элли.
— Здесь, — кратко ответил веснушчатый.
— Как долго ты здесь находишься? У мальчика покраснели уши.
— Я не помню.
Ник подошел к ним. Услышав, о чем они говорят, он перестал злиться и стал слушать.
— Как тебя зовут? — спросила Элли.
Веснушчатый старался не смотреть ей в глаза. Он потупился и покачал головой.
— Я довольно долго не пользовался именем. В общем, забыл.
— Ух ты… — сказал Ник.
— Да уж, — отозвалась Элли. — Это еще слабо сказано.
— Да нет, все нормально, — поспешил заверить их мальчик. — Я привык. И вы тоже привыкнете. Здесь неплохо, сами увидите.
В сердце Элли бушевала настоящая буря эмоций, от страха и страдания до гнева, но к этому мальчику они не испытывала ничего, кроме жалости. Еще бы, как можно потеряться в лесу и блуждать там годами, страшась выбраться из него?
— Ты помнишь, сколько тебе было, когда ты сюда попал? — спросила она.
— Одиннадцать, — ответил веснушчатый.
— Гм, — сказал Ник. — Да тебе и сейчас больше не дашь.
— Так мне и сейчас одиннадцать, — сообщил мальчик.
* * *
Элли решила, что имя Лиф подходит мальчику как нельзя лучше, в конце концов, они нашли его в лесу.[1] Услышав это имя, мальчик вспыхнул, словно Элли его поцеловала.
Ребята последовали за ним к обрыву, на который Лиф начал взбираться с безрассудством, на которое не способны, пожалуй, даже самые искусные альпинисты. Элли никогда бы в этом не призналась, но подъем сильно напугал ее, зато Ник жаловался за двоих.
— Я даже на гимнастический снаряд не могу взобраться, не поранившись! — ныл он. — Какой смысл упасть с горы и разбиться, если ты только что выжил в автомобильной аварии?
Добравшись до дороги, они не обнаружили почти ничего, что могло бы свидетельствовать о произошедшей трагедии. Им попалось лишь несколько небольших осколков стекла и металла. Было ли это хорошим признаком или плохим? Ник и Элли не знали, что и думать.
— Здесь, наверху, все иначе, — сказал Лиф. — Не так как в лесу. Пойдемте лучше вниз.
Элли проигнорировала его слова и ступила на обочину. Почва под ногами показалась ей странной: мягкой и пористой. Она вспомнила, что накануне аварии видела на обочине предупреждающую табличку, на которой было написано «Неукрепленная обочина». Теперь Элли поняла, что это значило.
