Повисшее молчание продолжалось, кажется, целую вечность, прежде чем он пошевелился и протянул руку, чтобы обезоружить Шарлотту.
Ее сознание, как и тело, не могли допустить чьего-то прикосновения. Шарлотта откинулась назад и подняла винтовку, целясь ему прямо в грудь.
Имей Шарлотта мужество и нажми на крючок, пуля пробила бы изрядную дыру. Но мир закрутился словно в бешеном танце, она почувствовала, как ружье выскальзывает из ее рук и услышала глухой стук, когда оно упало на землю.
Очнувшись, Шарлотта обнаружила себя в плену таких сильных рук, какие ей еще не встречались. Согнутым локтем незнакомец подпирал подбородок Шарлотты на случай, если она вздумает кусаться, а другой рукой заламывал ей запястье.
Второй солдат стоял перед Шарлоттой с нацеленной на нее винтовкой. Его ярко-рыжие, словно пламя, волосы выбивались из-под красного берета.
Где остальные? — оглушительно раздался в ее ушах голос гиганта. Он словно ножом вспорол ее сознание.
— Здесь никого нет, кроме меня, — прошептала Шарлотта, надеясь, что Кейт не найдут. — Никого, — повторила она.
Кровь стучала в ушах, и она боялась потерять сознание.
— Не ври! — цинично выкрикнул солдат. — Шакалы всегда бродят группами.
— Я одна, — упрямо выдавила она, а про себя молила, чтобы у Кейт хватило ума спрятаться, если та стала невольной свидетельницей происходящего. Шарлотта знала, что ее ждет, но она не видела никакого смысла в том, чтобы Кейт разделила ее участь.
К сожалению, надежды Шарлотты развеялись как пыль. Она услышала голос Кейт.
— Оставьте ее в покое, — закричала она, срываясь с веранды на помощь Шарлотте.
Оба солдата обернулись, услышав неожиданный злой выкрик. Тот, что держал Шарлотту, притянул ее к себе и закружился с ней вместе, словно в бесконечной карусели.
— Нет! — с болью выкрикнула Шарлотта, увидев, как Кейт в грязной белой блузке с эмблемами Красного Креста на рукавах забилась в руках противника. — Почему ты не спряталась? — спросила она, всхлипывая.
Руки, сжимавшие Шарлотту, несколько ослабли, хотя по-прежнему крепко ее удерживали. Рыжеволосый удивленно взглянул на гиганта, все изумленно смотрели друг на друга и, казалось, были не в состоянии ни говорить, ни двигаться.
Солдат медленно разжал руки, освобождая Шарлотту. Она была слишком оглушена происходящим, чтобы сопротивляться, и сейчас стояла рядом с человеком, который захватил ее в плен.
— Кто ты? — спросил гигант с неожиданной мягкостью в голосе. Его глаза пристально следили за Шарлоттой в ожидании ответа. — Ты медицинская сестра?..
Шарлотта взглянула ему в лицо. Оно было грязным, давно небритым. Те же темные глаза. Тот же строгий рот. Но сейчас проглядывалось что-то еще. Симпатия? Смущение? Она не была уверена. “Красный Крест” — все, что она могла выдавить из себя.
Молча мужчины повернулись друг к другу. Но Шарлотта ничего не видела. Голова пошла кругом, она боялась, что может потерять сознание. Она почувствовала, как чья-то рука обнимает ее. Это была не солдатская рука… это не мог быть солдат, все было так умиротворяюще. Голос, мягкий и глубокий, проникал в ее сознание нежными словами. Ей хотелось припасть к телу, которое было рядом с ней, раствориться в его защитной среде. Они подошли к двери госпиталя, и Кейт заставила Шарлотту оторваться от солдата и оставить его так же, как она была вынуждена оставить Дона. Выбора не было. Обстоятельства вынудили ее выкопать для Дона могилу и оставить его в ней.
Шарлотта открыла глаза и прищурилась в лучах солнца, падающих через окно на кровать.
— Что произошло? — спросила она сидевшую у ее изголовья Кейт.
— Как ты себя чувствуешь? — улыбнулась та.
— Как в тумане, — ответила она недовольно. Шарлота знала, что что-то произошло… но что?
Прошло мгновение, второе… и она вспомнила!
— Где они? — спросила она, усаживаясь на кровати и с тревогой оглядывая комнату в полунадежде обнаружить в ней обоих мужчин.
— Они снаружи, — ответила Кейт, и Шарлотта расслабилась. — С тобой сейчас все в порядке? Поспи еще немного, если хочешь. Нет нужды вставать, если чувствуешь себя неважно.
— Кто они? Чем занимаются? — спросила Шарлотта, игнорируя заботу Кейт по мере того, как неопределенность начинала уступать место страху при воспоминании о том ужасе, когда эти двое появились из кустов.
— Они англичане, — ответила Кейт с видимым удовольствием. — Они намерены вывести нас отсюда, — сказала она, ободряюще улыбаясь и беря Шарлотту за руку. — Они хотят нам помочь.
Оптимизм Кейт и то, как она выразила свои чувства, привели Шарлотту в содрогание.
— Кейт, — мягко отреагировала она, не желая разрушать ее горячую веру в то, что та нашла двух ангелов-хранителей. — Кейт, здесь нет английских солдат.
Кейт выглядела ошарашенной.
— Должно быть, они наемники, — объяснила Шарлотта. — Мне очень жаль, Кейт. Но разве ты не видишь. Они не могут быть кем либо еще.
— Ну и что! — удивилась Кейт. — Они собираются нам помочь.
— Разве? — грубо переспросила Шарлотта. Ее нелегко было убедить. — Как узнать, что им можно доверять? Мы ничего о них не знаем. Они просто свалились на нас из джунглей и хотят, чтобы мы встретили их с распростертыми объятиями.
В ее голосе послышалась злость. Как Кейт может быть такой глупой? — досадовала она. Особенно после смерти Дона. Эти двое вооружены и чрезвычайно опасны. Шарлотта не доверилась бы им даже если бы у них не было оружия. Но с этими автоматами на груди, к которым они относятся с таким почтением, словно они сделаны из чистого золота, пришельцы могут сделать с двумя беззащитными женщинами все, что им захочется.
— Пойдем и поговорим с ними, — предложила Кейт. — Они очень сожалеют о том, что произошло.
— Сожалеют! — воскликнула Шарлотта, не веря своим ушам. Ей и впрямь не верилось в то, о чем говорила Кейт. Кейт, ее подруга, пытается внушить, что двое мужчин, эти животные, которые до смерти напугали ее, сейчас сожалеют.
— Им следует пожалеть о многом, — произнесла она сквозь сжатые зубы. — Ну что ж, они могут убираться отсюда со своими сожалениями. У меня нет желания видеть кого-либо из них. Мы справимся и без их помощи.
— Шарлотта! — взорвалась Кейт. — Они англичане. Наемники или нет, но они солдаты и знают, что делают… Если кто-то и может вызволить нас отсюда, так это они.
Кейт немного поколебалась, затем поднялась и направилась к двери.
— И кроме того, у нас нет выбора, — добавила она, не оглядываясь в сторону Шарлотты.
— У нас есть выбор пойти с ними и быть убитыми в каком-нибудь безлюдном месте, где никто не найдет никаких доказательств, — ответила Шарлотта, останавливая Кейт. — Или же мы можем остаться здесь и заботиться о себе до тех пор, пока кто-нибудь нас не найдет, — подчеркнула она. Она не пойдет… она не может пойти с этими мужчинами.
— Не будь глупой, — отреагировала Кейт, оглядываясь на Шарлотту. — Если мы останемся здесь, то умрем прежде, чем кто-то обнаружит нас… если нас вообще обнаружат. Возможно, все думают, что мы уже мертвы. Но если эти двое хотели бы нас убить… — добавила она, показывая пальцем на дверь, — не забудь банду, которая убила Дона. Кто смог бы доказать, что не бандиты уничтожили нас всех?
Какое-то время обе женщины упрямо смотрели друг на друга, ни одна из них не хотела сдаваться. Вскоре первой смягчилась Кейт.
— Ты пережила ужасное потрясение, но посмотри на вещи трезво. Если мы хотим выбраться отсюда, должны довериться им, потому что иного выбора нет.
Никогда! — думала Шарлотта, молча глядя в лицо Кейт, хотя по ее решительному виду поняла, что та приняла решение отправиться вместе с мужчинами.
Понадобилось несколько мгновений. Затем она неохотно вынуждена была признать правоту Кейт. В знак согласия Шарлотта медленно кивнула.
— Хорошо, мы идем. Но я никогда не смогу им довериться.
Радостно улыбнувшись, Кейт повернулась к кровати и взяла Шарлотту за руку.
— Идем, — требовательно позвала она, принуждая Шарлотту подняться с кровати и подталкивая ее к двери. — Ты почувствуешь себя иначе, когда поговоришь с ними… Мы ведь здесь все равны, — одобрительно пожала она руку Шарлотты.
Шарлотта остановилась на полпути.
— Равны! Эта огромная горилла одной рукой справится с шестью такими, как мы с тобой!
Ирония в ее голосе была вызвана воспоминанием о том, как эти сильные руки легко пленили ее.
Когда они вышли на веранду, Шарлотта увидела обоих мужчин, сидящих в тени сучковатого огненного дерева и разговаривающих друг с другом. Холодные мурашки пробежали по ее спине. Мужчины взглянули на нее, и у Шарлотты задрожали ноги.
— Ну же, успокойся, — подбодрила Кейт, когда Шарлотта отступила назад. — Подойди… Пожалуйста, познакомься с ними.
