Ночью я долго не мог уснуть, всё думал о предстоящих приключениях. Не в состоянии бороться с бессонницей, я вышел наружу, чтобы подышать свежим воздухом. Ночное небо было всё усыпано звёздами, кроме того на нём красовались две «луны», одна из которых была в полтора раза больше другой, мои надежды на то, что я попал в необычное место своей планеты рухнули окончательно. Минут десять смотрел я на эти крупные небесные тела, не отводя глаз, как бы стараясь привыкнуть к ним, после чего вернулся в пещеру, дабы выспаться перед завтрашней дорогой.
На следующее утро я встал достаточно рано и начал готовиться к отправлению в столицу. Старец также уже проснулся и, когда я был готов, громко произнёс какое-то имя, после чего с горы слетело крупное существо, имеющее львиное тело, лапы и хвост, орлиную голову, покрытую белыми перьями и такие же белые уши. Спину зверя украшали прекрасные крылья огромных размеров. Это и был грифон.
Мудрец одел на него что-то похожее на лошадиную сбрую, а затем, прошептав что-то ему на ухо, подозвал меня и протянул мне свиток, который я должен был передать торговцу.
– Пришло время прощаться – произнёс он, глядя мне в глаза серьёзным, но, в то же время, ласковым взглядом, как будто отправлял в дальний путь родного сына – добыть «Посох Пространства» будет не просто, но всё же я уверен, в том, что ты справишься. Мой грифон донесёт тебя прямо к вратам Конграда, после чего вернётся ко мне, а ты отправишься дальше один.
Я попрощался с добрым стариком, забрался на грифона, после чего тот начал взлетать вверх. Полёт был весьма увлекательным. С высоты, на которой мы летели, всё казалось крошечным. Наш путь пролегал над городами и деревнями, над лесами и озёрами. Зверь летел быстро, благодаря чему не прошло и четырёх часов, когда мы добрались до места. Грифон приземлился в нескольких сотнях метров от ворот, после чего я слез с него и пошёл дальше пешком.
Город, к которому я приближался, был окружён высокой каменной стеной, на которой стояли часовые. Вокруг города был вырыт глубокий ров с перекинутым через него деревянным мостом. С двух сторон к мосту крепились две толстые цепи, по всей видимости, служившие для его быстрого подъёма в случае нападения врагов. Огромные металлические ворота города были настежь открыты и через них то и дело проходили разные люди то в одну, то в другую сторону. Путники везли с собой повозки, вели, нагруженных мешками, ослов или шли с простой, висевший за плечами, сумой. По обе стороны от ворот стояли два стражника, одетые в кольчужные доспехи, кожаные сапоги и остроконечные шлемы. В руках они держали деревянные копья, с острыми металлическими наконечниками и круглые, не очень больших размеров щиты, а на их поясах в ножнах всели обоюдоострые мечи. Воинов, казалось, не слишком волновало моё появление, они, по-прежнему, безразлично смотрели на снующих то в одну, то в другую сторону людей.
Я вошёл в город и направился вдоль длинного ряда зданий, которые находились по обе стороны от, сложенной из гладких камней, дороги. Часть зданий состояли из больших обтёсанных камней, другие из толстых брёвен, почти все они имели треугольные крыши и большое количество окон.
Найти торговую площадь было не трудно, она располагалась на расстоянии около пятисот метров от городских ворот. Выйдя на неё, я увидел большое количество лавок, ларьков и мастерских. Площадь пестрила разными вывесками, как не странно я мог читать бывшие на них надписи, хотя раньше никогда не сталкивался с языком, на котором они были написаны. Через полчаса мне удалось оттискать нужную лавку. За её прилавком стоял мужчина лет сорока, среднего роста со слегка полной фигурой. Одет он был в старую белую рубаху и чёрные штаны. В качестве пояса лавочник использовал толстую серую верёвку, к которой был привязан небольшой мешочек, набитый монетами. На его голове росли длинные русые волосы, аккуратно подвязанные верёвкой, а лицо украшали светло русая борода и густые чёрные брови.
Я подошёл к нему и поприветствовал.
– Здравствуй, здравствуй – произнёс он добродушно – чего желаешь приобрести?
– У меня к тебе письмо – сказал я, протягивая свёрток.
Он развернул его, прочёл, а затем, немного помолчав, спросил:
– Как твоё имя?
– Игорь.
– Меня зовут Изяслав – сказал он, протягивая мне руку – я рад выполнить просьбу моего старого друга Алтария, ты можешь рассчитывать на мой кров.
– Могу ли я чем-то отблагодарить тебя – поинтересовался я.
Он задумался, а затем произнёс:
– Было бы прекрасно, если бы ты помогал мне выполнять работу по лавке.
Я согласился, после чего торговец стал расспрашивать меня о том, кто я и зачем пожаловал в здешние края. Мой рассказ сильно заинтересовал его, он покачал головой и сказал:
– Тяжело тебе будет вернуться, в свой мир, «Посох Пространства» находится в страшном Подземье, путь в которое сейчас закрыт, но даже если ты найдёшь дорогу туда, не многие смельчаки рискнут составить тебе компанию, а идти туда в одиночку это верная смерть.
– Что же мне делать?
– Оставайся – ответил мой собеседник – кто знает, может быть, здесь ты добьёшься куда большего, чем в своём мире.
– Благодарю за совет, но мне всё-таки надо вернуться домой – решительно произнёс я.
– Что же, в таком случае тебе придётся собрать целую экспедицию безумцев, которые согласятся помочь тебе, в наших местах есть такие, но даже они не станут рисковать жизнью бесплатно. Поэтому найди себе дело по душе и если проявишь достаточно усилий и сообразительности, возможно, тебе удастся разбогатеть.
Мы говорили до самого вечера, прерываясь лишь для того, чтобы обслужить периодически появляющихся покупателей, от торговца я узнал, что он вырос в бедной семье, много работал в детстве, открыл свою первую лавку в двадцать лет, четыре раза разорялся, но начинал всё снова и снова и, в конце концов, смог наладить производство посуды, которую стал продавать на столичной площади.
Когда стемнело, мы закрыли лавку и отправились домой к торговцу.
Дом находился недалеко от площади и представлял собой двухэтажное строение, сооружённое из обтёсанных брёвен. Окна дома, коих было в нём весьма много, были широкими и излучали наружу тусклый свет. На треугольной крыше, сложенной из досок располагалась большая кирпичная труба, из которой выходил густой дым.
Лавочник постучал в тяжёлую дубовую дверь, которая вскоре отварилась, и моему взору предстала женщина, одетая в выцветшее платье, скорее всего предназначенное лишь для домашнего использования. Она удивилась при виде незнакомца, сопровождавшего её мужа, но торговец рассказал ей о том, кто я и объяснил, что меня прислал его старый друг и что я некоторое время поживу у них.
Она ничего не ответила и впустила нас внутрь. Я с любопытством стал огладывать всё вокруг себя.
Внутренние стены дома, пол и потолок были обделаны гладкими досками. У входа стояло несколько пар сапог разных размеров. Всё пространство прихожей освещал небольшой медный подсвечник с тремя свечами. Пройдя в одну из небольших деревянных дверей, мы очутились в большой комнате, посередине которой стоял крепкий дубовый стол, на котором находились котелок с гречневой кашей, широкое блюдо с двумя жареными курицами и три тарелки с овощами.
– Марфа – произнёс купец, обращаясь к жене – зови всех к столу.
Та покорно вышла в отварённую настежь дверь какой-то комнаты и через минуту появилась снова в сопровождении четырёх ребятишек и маленькой девочки.
Самому старшему из ребят, Марку, недавно исполнилось двенадцать лет, он был смышленым ребёнком и, быстро освоив грамоту, любил перечитывать то небольшое количество книг, которые находились в доме. Следующими по возрасту были близнецы Лука и Порфирий, они, несмотря на внешнее сходство, сильно отличались характерами. Лука был весёлым и резвым мальчиком, любившим бегать по улице с друзьями, гонять голубей и много шалить, Порфирий же наоборот весьма тихим и спокойным, он никогда не отказывал просившим его о помощи. Пятилетняя девочка Василиса была весёлым и игривым ребенком, но очень боялась собак. Позже всех на свет появился маленький мальчик Фёдор, которому было всего три года. Он рос активным, но немного капризным малышом.
Одежда Марка и близнецов включала в себя белые рубахи, широкие портки и верёвочные пояса, одеяния младших ограничивались лишь длинными, тянущимися до колен рубахами и небольшими поясами. Все дети ходили по дому босяком.
Увидев меня, они сильно удивились и даже немного растерялись.
– Мама, кто этот дядя – спросила девочка, показывая на меня.
– Это наш гость – произнесла мать с улыбкой.
Мы сели ужинать. Марфа расспрашивала меня о моих приключениях, но, скорее всего, мало в действительности интересовалась ими и изображала любопытство лишь по долгу хорошей хозяйки.
