И в следующий момент понял, что пространство вокруг изменилось.
Воздух стал гораздо насыщеннее запахами, редкие посвистывания какой-то лесной птахи сменились оглушающей стеной щебета...
Я открыл глаза и понял, что попал.
Вопреки традициям, сознание теряться упорно отказывалось, и даже сердце не билось заполошно, в запредельной накачке разгоняя кислород и адреналин по крови. Медленно выдохнув, я осмотрелся. Лес кругом, несмотря на ёлки, сосны, и что-то на них похожее, но с нереально раскидистыми толстыми ветками и гладкой, матово-чёрной корой, сильно напоминал тропические джунгли. Подозрительного вида плющ, проходя прямо сквозь стволы, бугря и разрывая, разламывая в области выхода кору, терялся в густом зелёном пологе. Неба я не разглядел: сплошь зелень, ветви, змееподобные лианы, мох... Тем не менее, было относительно светло — тот самый мох давал приятное освещение светлых тонов.
Птичий гомон, старающийся, казалось, продавить барабанные перепонки, свести с ума лавиной трелей, щебета, посвистываний, щелчков, даже фальцетирующих подвываний, как-то совсем неожиданно прекратился. Первые секунды мне казалось, что я оглох. Ровно до того момента, пока не наступил на сухую веточку. В навалившейся тишине хруст переломленных толстой подошвой останков дерева хлестнул по ушам похлеще хлопка петарды, взорвавшейся аккурат за спиной.
Сознание заставило замереть, полностью превращая меня в один большой орган восприятия. Нос вылавливал и сортировал тысячи запахов и ароматов, слух старался выцепить из окружающей тишины хоть что-то, указывающее на причину тишины, глаза выслеживали любое движение, способное пролить свет на случившееся...
Тихо...
«Это «ж-ж-ж-ж-ж» неспроста», — всплыла из глубин памяти известная фраза, а филейная часть, известный уловитель неприятностей, только подтвердила неприятные ощущения.
И тут завесу тишины словно содрали.
На пределе слышимости раздался треск, грохот — словно что-то огромное неслось сквозь лес, не замечая деревья, выламывая и роняя их. И неслось оно, судя по нарастающему уровню шума, в мою сторону.
Даже через плотный материал ботинок и толстый слой перегнивающей листвы чувствовались мерные подрагивания земли. Это что-то тяжёлое. Очень тяжёлое.
Но стоять на месте и ждать, пока мной позавтракают, или раскатают в тоненький блинчик, вовсе не хотелось. Не чувствуя тяжести рюкзака, я припустил очень бодрым аллюром в сторону, противоположную древоломному нечто. Если заяц, бегая, петляет, то я нёсся как истинный сайгак — сворачивая от стволов в последний момент, перепрыгивая упавшие деревья, ужом протискиваясь между кустами чего-то очень колючего, имеющего длинные шипы.
Бежал я быстро, очень быстро, попутно удивляясь ещё не сбившемуся дыханию и непривычному отсутствию сиплого дыхания с присвистами и хрипами, свойственным типичному уроженцу города; однако расстояние не увеличивалось, наоборот, только быстрее сокращалось.
Заяц, так заяц, — и я стал резво забирать левее своего маршрута. Через пару минут бега стало понятно, что всё же в роли добычи выступаю именно я: каким-то неведомым образом слух давал точные сведения о преследователе, и эта тварь повернула именно за мной.
Вот и отбегался попаданец... Печальные мысли непрестанно лезли в голову, отвлекая от выбора маршрута, норовя сбиться с ритма бега... Ветерок донёс запах чего-то странного — железо, уступившая гниению плоть, и тонкая ниточка чего-то очень похожего на ваниль.
Смутные образы потянулись из памяти наверх, к озарению, но выплыть не успели. Обернувшись, я увидел вдали просто гигантский силуэт, воплощение ночных кошмаров технофобов и противников генетических экспериментов: мощные когтистые лапы, пасть, раскрывающаяся четырьмя лепесткообразными челюстями, усеянная даже на взгляд издали здоровенными клыками, мощное мускулистое тело, — и всё это похоже на танк и тиранозавра, которых кто-то, не особо задумываясь над общим концептом и эстетической составляющей, раскатал в блин и вылепил вот это чудовище. Прямо из плоти торчали какие-то железяки, ржавые, гнутые, шкура блистала чешуйками, явно металлическими брусками и швеллерами, то ли врастающими в организм, то ли наоборот, вырастающими из него. И пятна гниющего мяса — жутко выглядящие, при каждом движении фонтанирующие брызгами зеленовато-жёлтого гноя...
— Джигурду мне в бабушки! — проорал я от омезения и, чего уж таить, страха. Почему-то женским голосом.
Женским?!
Святые ёжики! Как сам-то сразу не заметил?.. Тело, в котором я бегу, типично женское: непривычно округлая задница, холмики грудей...
От неожиданности и когнитивного диссонанса, обрушившегося на многострадального меня, я пропустил корягу, очень удачно нарисовавшуюся под ногами, и, запнувшись, полетел. Знатно так полетел, низко, кувырком, измазываясь в перегное, цепляя на себя не сопревшие листья, — видать, к дождю.
Времени думать не было. Или меня сейчас захарчат, или мне всё-таки удастся смотаться подальше от этой твари. Не делая попыток остановиться или как-то замедлить кувыркание, я умудрился во время очередного переката извернуться неправдоподобно гибким движением и, приручив инерцию, продолжить бег уже на своих двоих.
Сбившееся от падения дыхание восстановилось на удивление быстро, словно такие забеги и кувырки для этого тела вполне себе привычны. Ноздри почуяли запах воды, подгнивающих водорослей и глины. Сознание услужливо выбросило в верхние слои памяти знание о том, что надо добраться до воды во что бы то ни стало, вода — спасение, смерть для таких чудовищ.
Собрав силы, я рванул на запах. Деревья вокруг стали крупнее, расстояние между ними заметно увеличилось, а вот ветви, заразы, сместились гораздо ниже, превращая бег напрямки в бег по лабиринту. Лавировать между ними было не в пример сложнее, постоянно маячил риск впечататься головой в особо удачно подвернувшийся сук, но выбора всё равно не было. Или стать угощением этого мутанта, или успеть добраться до воды.
Чуть в стороне, где запах воды особенно сильно проявлялся, миролюбиво раскинулся высокий, густой кустарник. Наддав скорости, практически придав телу диагональное положение, направленное вперёд, совсем как в аниме про ниндзя, я ломанулся в сторону зелени.
Кустарник оказался не просто густой. Очень густой. Сотни тоненьких веточек, густо усеянных крупными листьями, переплетались почище проводов наушников в кармане, создавая непроходимую стену. Почти непроходимую. В одном месте расстояние между кустами показалось мне вполне достаточным, чтобы протиснуться, не сильно теряя скорость. Что я и сделал, слоном вламываясь в кусты, спиной чувствуя горячее, обжигающее, зловонно-отвратительное дыхание практически нагнавшей меня твари. В этом кустарнике пролегала звериная тропка, по ней я и мчался, стараясь унести своё тело как можно дальше от преследователя. Жаль, весовые категории и местность не соразмерны, на другой территории я, может быть, и смог бы на своих двоих уйти от чудовища.
Тропка вильнула совсем неожиданно, практически под прямым углом свернув в сторону, и я, не успев ни затормозить, ни свернуть вслед за ней, врезался в кусты...
...Чтобы в следующий момент осознать себя летящим с обрыва в прозрачные воды реки.
Всё, что успел сделать — это сгруппироваться при приводнении, а потом, оказавшись в заметно холодной воде, усиленно работать руками и ногами, направляя себя к противоположному берегу.
Почувствовав, что рядом дно, я встал на ноги и, полуобернувшись, контролируя зону обрыва, принялся, помогая себе руками, оперативно двигаться к зарослям чего-то типа осоки, растущей на пологом бережке.
Тварь, бежавшая за мной, скорости не снизила. Видимо, наличие обрыва и для неё было такой же неожиданностью, как и для меня. Стоптав кустарник и пролетев по инерции несколько метров, чудовище с плеском рухнуло в воду.
Крик боли, раздавшийся мгновением позже, оглушил меня. Снова пропали звуки, словно в уши напихали ваты. А я не отрываясь смотрел на середину реки. Тварь дёргалась, рвалась на сушу, но вода буквально разъедала её, словно не вода вовсе, а серная кислота. Зловонный пар туманом скользил над водой, увлекаемый ветром, а с монстра пластами слазила плоть, распадаясь буквально на глазах, обнажая непонятную структуру из костей и металла, и кости темнели, рассыпались белым порошком, железо разлеталось ржавым облачком, а обнажившиеся внутренние органы словно кипели изнутри.
Не знаю, то ли интуиция сработала, то ли из памяти вновь всплыло что-то полезное, но, повинуясь желанию тела, я резко ушёл под воду. Мощный толчок водной массы вдавил меня в дно, выдавливая из груди воздух, перед глазами кружились разноцветные круги, перемешанные с хороводами вёртких звёдочек. Мне кое-как хватило сил на то, чтобы вытолкнуть себя сквозь неожиданно загустевшую воду.
