Приехав в Санта — Монику, три юных Сыщика быстро отыскали нужную улицу в торговом районе, расположенном в центре города. Первым указанный номер увидел Юп.
— Вот он, — неожиданно крикнул юноша, коснувшись руки Боба. — Вон там впереди, где все эти люди…
Он мог дальше не продолжать. Возле магазина на улице собралась толпа. У обочины стояли две полицейские машины с включенными мигалками.
— Пошли, — бросил Юп, открывая дверцу, едва Боб остановил машину.
— Вот это место, — подтвердил Юп, — куда мы должны были отправить по почте свои конверты. Давайте узнаем, что здесь происходит.
Трое друзей стали пробираться сквозь толпу. Двое полицейских барабанили по застекленной двери, пытаясь заглянуть вовнутрь. Они были готовы выломать дверь, если бы заметили что — нибудь подозрительное.
Юп по привычке внимательно осмотрел здание. Определить, чем в нем торговали раньше, не представлялось возможным. Теперь там вообще ничего не было. С витрин были убраны все товары, а на стеклах виднелось объявление о продаже.
Никто из тех, к кому обращался Юп, не знал, что происходит. Но одно не вызывало сомнений — даже если кто — то и пытался проникнуть в магазин, ему не удалось открыть дверь. Возможно, сигнализация сработала еще до того, как неизвестный проник в магазин.
Он перешел через улицу и в аптеке в автомате купил несколько почтовых марок, затем приклеил их на большие конверты, а конверты опустил в ближайший почтовый ящик. После чего вернулся к пустому магазину и принялся разыскивать своих друзей.
Боба он увидел сразу. Высокий, светловолосый юноша разговаривал с красивой брюнеткой примерно его же возраста, стоявшей возле полицейской машины. Юп заметил, что она постоянно морщит нос. Она не могла произнести и десяти слов, чтобы не сморщить его. Но и он нехотя признал, что девчонка была что надо.
Появился Пит, и они вместе с Юпом стали ждать, когда Боб закончит разговор. Наконец, третий сыщик коснулся руки девушки на прощание и пошел прочь. Ребята снова забрались в «фольксваген».
— Она дала тебе свой телефон? — спросил с некоторой завистью Юп, когда они отъехали.
Боб покачал головой:
— Она коллекционирует старые пластинки Джуди Гарланд. Это не мой тип.
«Возможно, она и нос — то морщит потому, — подумал Юп, — что копирует Джуди Гарланд, фильмы с участием которой показывают поздно вечером по телевидению».
— Неужели тебе понадобилось целых десять минут, чтобы понять, что она не фэн рок — музыки? — подпустил шпильку Пит, когда машина покатила к прибрежной автостраде. — Я думал, что ты их раскусываешь моментально.
— Мы об этом говорили самую малость, — объяснил Боб. — А потом она рассказывала о краже, а точнее, о попытке кражи.
— Выкладывай, что знаешь, — попросил Юп. Они должны разгадывать головоломки, а не подкатываться к девчонкам.
— По ее словам, — начал Боб, — она выходила из кафетерия на противоположной стороне улицы, когда услышала, как сработала охранная сигнализация. Обернувшись, она заметила убегавшую женщину, которая нырнула в синюю машину и нажала на газ так, что задымились покрышки.
— Ей удалось увидеть лицо той женщины? — спросил Юп.
— Ей показалось, что это была худощавая блондинка лет сорока, — продолжал Боб. — Цвета глаз она не разглядела. На женщине были темные очки.
— Темные очки! — воскликнул Пит. — В такой — то день! Ей следовало прикрепить к стеклам «дворники», чтобы постоянно протирать их.
— Да, — протянул Юп. — Тут что — то нечисто. — Юп замолчал, обдумывая услышанное. — Она пыталась проникнуть в пустой магазин… Зачем?
Молчание.
Юп продолжал развивать свою мысль:
— Чтобы заполучить что — то очень важное. Ведь она знала, что ее могут арестовать, и все же рисковала. Ребята, от этого конкурса действительно попахивает жареным.
ПО ДОРОГЕ В МЕКСИКУ
На следующий день погода прояснилась, и солнце Калифорнии, которое никогда не подводило, вновь засияло на небе. Последующие три недели юные сыщики были заняты своими делами.
Боб уделял больше времени работе. Его босс Сакс Сендлер — владелец агентства, занятого поисками талантов, — пригласил несколько групп для участия в большом концерте рок — музыки под открытым небом. Боб крутился по двенадцать часов в сутки, готовил рекламу, выполнял отдельные поручения, помогал устанавливать аппаратуру.
У Пита с его подружкой Келли дела пошли наперекосяк. Она вроде бы охладела к нему в последнее время. Хотя она первая предложила ему встречаться, но на деле все выглядело иначе. Даже когда они договаривались, что он заедет за ней, Келли могло не оказаться дома. Выяснялось, что она ушла с подругой за покупками. Тем не менее чувства Пита к ней остались неизменными, и ему казалось, что и она привязана к нему, как и прежде. Но Пит заметил, что на ожидание уходит слишком много драгоценного времени, а это сказывалось на его занятиях серфингом и даже карате.
Юп в который раз твердо решил похудеть. При росте пять футов восемь и три четверти дюйма и при весе сто девяносто фунтов он больше не мог себя обманывать. Он был не просто крепко сбитым парнем, а скорее… слава богу, пока не жирным. Но он мог бы значительно улучшить свою фигуру. Беда в том, что чем больше он плавал и занимался дзюдо, тем больше хотел есть. И тем труднее ему было придерживаться установленной диеты.
На этой неделе он принял решение укрепить свой организм по системе Кейла Хальфеброта — только протеин и салаты. Поскольку атлет с развитыми мышцами выглядел как супермен и напоминал большую грушу, то юноша подумал, что стоит последовать его советам.
Как — то раз после обеда Юп сидел в мастерской неподалеку от склада. Мастерская — настоящий рай для специалиста — была набита всякой всячиной, необходимой для создания и ремонта различных электронных приспособлений, которые юноши использовали в своей работе.
Юпитер занимался полезным делом — паял. Он опробовал новый замок, который открывался при произнесении специального слова — пароля.
Пит устроил себе автомастерскую по другую сторону их штаб — квартиры. На этой неделе Келли подвела его уже второй раз.
Юп подогнал последнюю силиконовую деталь.
— Берегись собаки, — произнес он приказным тоном.
— Что? — Пит продолжал резать брезент, который он решил приспособить для откидного верха крыши своей машины.
— Дьявольщина, — в сердцах чертыхнулся Юп. — Замок должен открыться, как только я произнесу эти слова. — Берегись собаки, — повторил он громче.
Пит неторопливо подошел к товарищу.
— Сначала ты говоришь «дьявольщина», а потом «берегись собаки», — заметил он. — Выбери что-нибудь одно.
Юпитер уставился на своего приятеля, и в этот момент в мастерской зазвонил телефон. Юп не обратил на звонок внимания, поскольку в конторе стоял параллельный аппарат. А Боб как раз составлял там листовку о концерте на компьютерном процессоре. Всего вероятнее, звонила одна из его воздыхательниц; сейчас начнет уговаривать, чтобы он пришел на свидание.
Пусть сам отвечает на звонки!
Вскоре звонки прекратились. Пит вернулся в автомастерскую.
Из вагончика высунулся Боб:
— Юп, звонит твоя тетя Матильда.
В глубине вагончика мелькнули три симпатичные мордашки.
— Интересно, что ей надо? — удивился Юп.
Тетя Матильда и дядя Титус приютили Юпа, когда родители четырехлетнего мальчика погибли в автомобильной катастрофе. Юп был им признателен за это, питал нежные чувства. Но ему уже исполнилось семнадцать, и они перестали играть в его жизни такую важную роль, как прежде.
Несколько лет назад звонки от тети Матильды раздавались так же часто, как школьный звонок. Обычно они касались только одного — работы. У нее к нему было бесконечное количество просьб, связанных со сбором утиля, разборкой старых вещей. Но в последнее время он заложил все данные в компьютер и тем самым освободил себя от множества хлопот. Поэтому звонки от тети Матильды стали такой же редкостью, как девушка у Юпа.
— Она просила кое — что передать тебе, — отозвался Боб. — К ним домой пришел человек, который хочет поговорить с тобой.
— Какой человек? — спросил Юп.
— Некий мистер Райс, — улыбнулся Боб. — Его приход связан с конкурсом, в котором ты принял участие.
— Да? — Юпа новость заинтересовала. Он не забыл о конкурсе. Он вообще ничего не забывал. Но в последнее время юноша был так поглощен новой диетой, что о конкурсе почти не вспоминал.
Наконец, у него появилась возможность узнать, кто же выбрасывает деньги на двухнедельную поездку в Мексику.
Юные Сыщики решили, что с мистером Райсом они встретятся все трое. Ребята как раз переходили дорогу возле склада подержанных вещей, когда на крыльце дома Джонса показался мужчина.
