Испытывая чувство разочарования из-за несостоявшейся встречи с Кольтом Эллиотом, она повернула машину обратно и начала готовить речь, которую собиралась выдать ему, когда он появится в ее доме.
Он стоял и смотрел, как исчез за поворотом ее крошечный красный автомобильчик. Аннабель Картер оказалась волнующей женщиной, а ее яркие рыжие волосы и сверкающие зеленые глаза вызывали у него больший интерес, чем следовало.
– Кольт? – Он повернулся и увидел Джоша, одного из своих лучших ковбоев. – Все в порядке?
Кольт кивнул в сторону забора:
– Нужно починить его. Немедленно. Попроси Райана, чтобы помог тебе, а я отведу Молнию в стойло.
Кольт пожалел, что на прошлой неделе уволил одного из своих работников, но он терпеть не мог ленивых, потому что сам очень много трудился. То, что на его банковском счете было больше нолей, чем могло присниться этому городку, еще не значило, что он заработал капитал нечестным путем.
– А с леди все в порядке? – спросил Джош.
Интересно, эта рыжеволосая Картер знала, что такое физический труд? Кольт вспомнил, как она потребовала встречи с «мистером Эллиотом», а потом съязвила по поводу маникюра. Похоже, девица была не особо высокого мнения о нем, но он не обижался. Кольт заметил, с каким интересом она посмотрела на его обнаженную грудь.
Кольт решил не говорить, что он и есть мистер Эллиот, пока не узнает ее истинные намерения. Одним из преимуществ жизни на ранчо было то, что его часто принимали за одного из ковбоев. Да, он был владельцем этого поместья вместе со своими тремя братьями, но никогда не сидел сложа руки. Кольт гордился результатами своего труда, потому что его авторитет не вызывал сомнений, и он пользовался заслуженным уважением у своих работников.
Кольт оседлал Молнию и направился в конюшню, пока Джош пошел за необходимым инструментом, чтобы починить забор.
Возможно, Аннабель разбиралась в финансовых вопросах лучше своего отца, но она не сможет повлиять на исход сделки. Документы, которые Нил Картер подписал, даже не потрудившись прочитать, были абсолютно легальными.
Кольт давно хотел заполучить его землю. Пусть ферма Картера была намного меньше его собственной, но у Эллиотов были свои планы на нее. Они мечтали сделать из своего ранчо пансионат, в котором смогут останавливаться отдыхающие, и жилище Нила Картера как раз можно было прекрасно оборудовать под еще один гостевой домик.
Отец Кольта мог часами рассказывать, как было бы здорово открыть базу отдыха, принимать гостей отовсюду и знакомиться с их образом жизни, но дальше слов дело не заходило. А теперь, когда Гранта Эллиота подкосила болезнь, Кольт решил осуществить его мечту собственными силами. И на пути к своей цели он готов был смести любые преграды, даже такие, как эта бойкая на язык красавица Картер.
Сняв седло с Молнии, Кольт взялся за щетку и принялся чистить свою лошадь, обдумывая сложившуюся ситуацию.
Несомненно, он был умнее Нила, который даже не представлял, во что ввязался, когда взял эти деньги, чтобы выплатить кредит. Старик находился в таком отчаянии, что не понял, какую медвежью услугу оказал ему сосед. Но Кольт решил дать Аннабель шанс отработать долг своего отца. Оставалось еще шесть платежей, и всего три месяца разделяло Кольта и его мечту.
Кольт погладил лошадь и улыбнулся. Теперь он знал, что делать.
Он не собирался отдавать землю, которая наконец перешла к нему в руки, и решил как следует проучить отца Аннабель. Картер задолжал денег намного больше той суммы, о которой говорилось в договоре, но его дочери нечего об этом знать.
Присутствие такой красивой женщины в его поместье определенно оживит все вокруг. К тому же Аннабель Картер обладала решительным нравом, и Кольта восхищала сила ее духа.
Насвистывая, он направился к главному дому. Сегодня его ничуть не беспокоила его хромота, которая осталась после того злополучного падения с крыши. Иногда она доставляла определенные неудобства, но прямо сейчас он думал совершенно о другом… о соблазнительной рыжеволосой красавице.
Он уже овладел землей Нила Картера, а теперь захотел овладеть его дочерью. А Кольт Эллиот всегда получал желаемое.
Глава 2
Аннабель была вне себя от ярости.
Второй раз за сегодняшний день ей пришлось ехать в поместье Кольта Эллиота. Аннабель хотела, чтобы их встреча состоялась в ее доме, где она могла бы хоть как-то контролировать ситуацию. Но потом ей позвонил помощник Кольта и сказал, что его хозяин встретится с ней, и только с ней, ровно в семь вечера в Пебблбруке. В противном случае никакого разговора не будет.
Черт бы побрал этого Эллиота. Она никогда не видела своего соседа, но ее уже тошнило от самого воздуха, которым он дышал.
Ладно. Она согласна на все, лишь бы поскорее покончить с этим делом. Чем быстрее Кольт примет ее условия, тем лучше.
Аннабель нерешительно остановилась у двери огромного, пугающих размеров особняка. Она нервно оглянулась и посмотрела на ручей, над которым нависал изогнутый аркой мост, разделявший подъездную дорожку и площадку перед домом.
Владелец Пебблбрука в буквальном смысле сидел в своем замке за крепостным рвом и ждал, когда городские батраки появятся в его королевстве. О, как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь пару раз врезал этому заносчивому снобу и сбил с него спесь. Аннабель готова была взорваться от злости, которую в ней вызывал Кольт Эллиот.
И она до сих пор сердилась на отца за то, что поставил свою дочь в такое неприятное положение. Но по крайней мере у него хватило ума, чтобы подписать нотариально заверенное соглашение, а не ограничиваться простым рукопожатием и словесными обещаниями. Потому что их сосед не вызывал у нее ни грамма доверия.
Аннабель поправила свой зеленый сарафан и глубоко вдохнула. Ее нервы не собирались успокаиваться, поэтому она не стала тянуть дольше и, нажав на кнопку звонка, сделала шаг назад, ожидая, когда ее впустят в логово врага.
Входная дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой мужчина. Аннабель думала, что отец братьев Эллиот умер несколько лет назад, поэтому не могла понять, кто перед ней находится.
– Входите, мисс Картер. Мистер Эллиот ждет вас.
Она переступила порог и едва сдержалась, чтобы не ахнуть от восхищения, потому что изнутри дом оказался еще более впечатляющим. Чего стоила одна открытая, ведущая на третий этаж лестница, с которой можно было видеть всю прихожую.
Похоже, хозяин Пебблбрука любил смотреть на людей сверху вниз и в прямом и в переносном значении этого слова. Что ж, может, Эллиоту и удалось запугать ее отца, но теперь он будет иметь дело с ней. Аннабель собиралась выяснить, с чего это вдруг Кольт проявил такую неслыханную щедрость по отношению к ее семье.
– Меня зовут Чарли. – Пожилой джентльмен закрыл за ней дверь и кивнул в знак приветствия. – Пойдемте за мной, я проведу вас к мистеру Эллиоту.
Аннабель продолжала рассматривать убранство дома и старалась не позволить зависти поселиться в ее сердце. Картеры никогда не жили в таком достатке, как Эллиоты, а сейчас их положение еще больше ухудшилось. Но Аннабель не собиралась сдаваться, и она покажет этому Кольту Эллиоту, что с нее довольно неудач и разочарований.
Проходя мимо открытой гостиной, она с удивлением огляделась по сторонам, услышав тихое журчание воды. Кто, черт подери, стал бы устанавливать водопад-стену в доме? Ах да. Люди, которые обожали пересчитывать свои миллионы.
Аннабель мрачно вздохнула. Она не собиралась жаловаться на то, что Эллиоты жили так шикарно, тогда как ее семья оказалась близка к тому, чтобы быть вышвырнутой из собственного дома. Каждый сам творит свою судьбу, только, к несчастью, Аннабель стала жертвой судьбы своего отца.
Чарли вел ее по какому-то лабиринту из коридоров, и Аннабель испугалась, что после окончания встречи не сможет найти выход самостоятельно.
– Сэр, пришла мисс Картер, – сказал ее провожатый, открыв одну из дверей. Потом Чарли развернулся и скрылся из виду.
Аннабель дрожащими руками поправила сарафан, шагнула за порог комнаты и застыла словно пораженная громом.
– Вы, – процедила она.
Перед ней стоял тот самый ковбой, которого она встретила сегодня утром.
Кольт не ошибся. Он боялся, что при следующей встрече Аннабель Картер покажется ему не такой красивой. Но она по-прежнему вызывала у него восторг своими ярко-рыжими волосами и огромными зелеными глазами.
Кольт изучающе посмотрел на слегка подкрашенное лицо девушки, а потом перевел взгляд на ее зеленый сарафан. Возможно, она посчитала свой наряд практичным, но ему он показался очень соблазнительным. Интересно, сколько времени уйдет на то, чтобы расстегнуть каждую из этих крошечных пуговок спереди ее платья?
– Вы обманули меня, – осуждающе посмотрела на него Аннабель.
Кольт поднялся со своего места, обошел стол, за которым только что сидел, и прислонился к нему. Скрестив лодыжки, он положил руки на бедра и пожал плечами.
