Кольт поднялся со своего места, обошел стол, за которым только что сидел, и прислонился к нему. Скрестив лодыжки, он положил руки на бедра и пожал плечами.
– Никакого обмана, – возразил Кольт. – Я сказал, что мистер Эллиот занят. И я был занят. Я только закончил выездку своей лошади и направлялся в конюшню, чтобы почистить ее и покормить. И я не делал маникюр, – с улыбкой добавил он. – Такие развлечения я оставляю для субботы.
Девушка сузила глаза и сделала несколько шагов в его сторону. От Кольта не укрылось, как она разглядывала его. Пускай посмотрит. Если все пойдет по плану, у нее будет достаточно возможностей ласкать его не только взглядом.
– По какому делу вы хотели увидеться со мной?
– Я почти не узнала вас в рубашке, – съязвила она.
Вот как, мисс Аннабель показала свои коготки.
Он предпочитал, чтобы женщины впивались ему в спину настоящими коготками, но словесные тоже подойдут… Пока.
Кольт не сдержал улыбку. Похоже, иметь дело с дочерью Картера будет намного приятнее, чем с ним самим.
– Если хотите, я с радостью сниму ее.
Девушка сложила руки на груди, только подчеркнув свои аппетитные формы.
– Единственное, чего я хочу, – это обсудить условия соглашения, которое вы заключили с моим отцом.
– На мой взгляд, не лучший вариант для проведения встречи с красивой женщиной. – Кольт поднялся, решив, что настало время действовать. – Соглашение довольно простое. Уверен, отец вам все рассказал. Ему осталось внести шесть платежей. Я дал ему денег погасить кредит, и теперь он мой должник. Я не беру с него процент, как это делают в банке, так что ему не приходится переплачивать. Ваш отец пришел ко мне за помощью, и я…
– Как любезно с вашей стороны, – холодно перебила его Аннабель.
– Я тоже так подумал, – с улыбкой пожал плечами Кольт.
Аннабель шумно вздохнула и опустила руки. Потом она сделала еще несколько шагов и остановилась перед ним так близко, что он увидел оттенки зеленого цвета в ее глазах. Бог мой, в этих океанах глаз можно было запросто утонуть. Но Кольт предпочитал держаться на плаву и не ждал от женщин ничего, кроме физической близости.
– В дальнейшем вы будете иметь дело со мной.
Черт подери, именно на такой поворот событий он и рассчитывал.
– Я обязательно верну вам деньги, но мне нужно пару недель, чтобы найти работу и встать на ноги. Мое возвращение в Стоун-Ривер было несколько неожиданным, – чуть печально добавила она. – Наших сбережений… Ладно, это вас не касается. Сегодня я позвонила в несколько мест и уверена, что вскоре подыщу себе что-нибудь подходящее.
Надо же, она согласилась еще до того, как он озвучил свой блестящий план.
– Если вы дадите мне две недели времени, вы получите свой процент. – Аннабель поджала губы. Похоже, она очень злилась на своего отца, в чем не было ничего удивительного. – У меня есть планы насчет нашего ранчо, поэтому, поверьте мне на слово, мне хочется как можно быстрее решить вопрос с этой сделкой.
Кольту пришлась по душе решительность девушки, потому что он по собственному опыту знал, что такое устанавливать цели и достигать их.
Лично он думал только о том, как открыть ранчо для приема отдыхающих, о котором они мечтали вместе с отцом. Только на пути то и дело возникали какие-то препятствия. Сначала заболел отец. Грант Эллиот страдал старческим слабоумием, и ему понадобилось круглосуточное наблюдение врача. А потом Кольт надорвал спину и раздробил тазовую кость во время восстановления одной из конюшен в прошлом году, когда через их городок пронесся сокрушительный ураган. После случившегося братья тут же напомнили ему о том, что у него не было нужды браться за молоток, потому что он мог позволить себе нанять кого-нибудь для этой работы.
Но Кольт любил работать руками. Он обожал свою ферму и стремился к тому, чтобы вывести ее на новый уровень. И никто не помешает ему осуществить свою мечту, даже его соблазнительная соседка.
– Условия сделки таковы. – Кольт шагнул к ней навстречу, и она, подняв голову, встретилась с ним взглядом. – Вы будете платить вовремя, как мы и договаривались с вашим отцом. Один просроченный платеж, и земля переходит в мою собственность навсегда.
В конечном итоге все так и будет, но, если они задержат одну из выплат, Кольт получит свое еще быстрее.
– Я узнала об этой сделке только вчера, когда вернулась домой. Мне нужно время, чтобы найти работу и вернуть вам долг. Вы ведь не такой бессердечный.
– Конечно нет. – Он улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок, которые заставляли женщин падать у его ног… В буквальном смысле. – У меня есть работа для вас здесь, в Пебблбруке.
Аннабель стиснула зубы, а ее глаза полыхнули холодным огнем. Черт подери, дерзость и упорство делали девушку еще более привлекательной.
Как бы ни разрешился их спор, Аннабель Картер все равно окажется в его постели. Кольт представил, как ее ярко-рыжие волосы разметались по его простыням темно-синего цвета, и мечтательно улыбнулся.
Но с обольщением этой красотки придется подождать, по крайней мере до тех пор, пока она не прекратит метать в него кинжалы.
– Я даже не хочу знать, для чего я, по-вашему, гожусь.
Кольт рассмеялся, чувствуя, как все больше поднимается его настроение от ее язвительных выпадов.
– Вы мне нравитесь.
– А я вас в данный момент ненавижу.
– Мы подходим друг другу, – пожал плечами Кольт. – Похоже, мы отлично сработаемся. – Он смерил ее взглядом с головы до ног. – На конюшне.
– Где? – потрясенно выдохнула Аннабель.
– У меня не хватает помощников, а вам как раз нужна работа. Можете приступать завтра, и ваша зарплата пойдет в счет выплат долга.
Аннабель судорожно вздохнула и покачала головой:
– Но я не могу работать целый день.
Кольт чуть подался вперед, и ему понравилось, как вспыхнули глаза девушки.
– Мне кажется, у вас нет выбора.
На долю секунды ему показалось, что Аннабель расплачется. Кольту не понравилось, что она пытается одурачить его и разжалобить своими слезами. Но девушка только часто заморгала и отвела взгляд, и Кольту стало понятно, что на самом деле она пыталась взять себя в руки.
– Я согласна работать у вас, но не целый день. Мне нужно будет отлучаться.
Кольт на минуту задумался. Он был не из тех, кто с легкостью шел на уступки, но дочь Нила Картера его просто очаровала. Эта дерзкая особа определенно внесет оживление в его скучные рабочие будни. К тому же, если она будет оставаться в хорошем расположении духа, он соблазнит ее намного быстрее.
– Хорошо. Я заеду за вами завтра в семь утра.
– Я могу сама приехать.
– Если вы снесете еще одну часть моего забора, мне придется вычесть деньги на его ремонт из вашей зарплаты, а вы и так уже должны мне. Так что этот вопрос не обсуждается.
Когда Аннабель в ответ издала рычащий стон, совершенно неподобающий для леди, Кольт едва сдержал улыбку.
– Пусть будет по-вашему, – сквозь зубы процедила Аннабель.
Когда она развернулась, чтобы уйти, Кольт изучающим взглядом окинул низ ее платья, представляя, что находится под ним.
– Да, и еще кое-что. – Он подождал, пока девушка остановилась и слегка повернула голову в его сторону. – Наденьте что-нибудь старое. Нас ждет грязная работа.
Ее глаза вспыхнули, а потом сузились.
– Я уже говорила, что ненавижу вас?
– Это пройдет, – улыбнулся Кольт. – Увидимся рано утром.
Глава 3
– Дорогая, тебе не нужно идти туда.
Аннабель набрала полные легкие воздуха и принялась считать до десяти. Сойдя с последней ступеньки лестницы, она встретила встревоженный взгляд отца, нервно поправляющего взъерошенные волосы.
Она не ожидала, что отец проснется так рано, но, видимо, он сильно переживал и почти не спал. Несмотря на пристрастие к азартным играм, Нил Картер любил своих близких. Когда умерла его жена, он стал надежной скалой для своих дочерей и всячески заботился о них. Но потом ему стало совсем невмоготу справляться с тяготами жизни в одиночку, и он начал играть. Аннабель прекрасно понимала, что отец тоже страдает, а после смерти Патрисии, случившейся всего пару недель назад, он был просто опустошен. Аннабель тоже горевала, но не могла справиться сразу со всеми бедами, которые свалились на них за последнее время.
Она будет оплакивать свою сестру позже, потому что сначала ей нужно пережить ее предательство…
– Пап, ты не оставил мне выбора. У нас нет другого способа заработать денег.
Отец потерял работу на фабрике, но стеснялся признаться в этом, но теперь, когда Аннабель вернулась домой, он не смог скрыть правду.
– Прости меня, доченька. – Отец провел рукой по лицу и опустил глаза в пол.
Он всегда сожалел о своих неприглядных поступках, только на этот раз не отцу, а ей самой придется расхлебывать кашу, которую он заварил, и вытаскивать их из этого ада. Аннабель даже не представляла, что случилось бы, не вернись она домой вовремя.
