– Осторожнее, там кто-то есть, – предупредил он остальных, показывая направление своей БласТек. К сожалению, из-за дождя инфракрасное и газо-спектральное сканирования были бесполезны, и невозможно было отделить безобидных эикари от враждебных лакрийцев. – Будьте начеку.
Не успел он это сказать, как дверь кантины отворилась, и молодой мужчина эикари показался на аллее. Дождь стекал с черной чешуи, покрывавшей его лоб и щеки, в то время как остальная часть лица была характерного зеленого цвета. Вместо обычной яркой и разноцветной вечерней робы он был одет в обтягивающие брюки, низкие ботинки и свободную куртку.
– Добрый вечер, имперцы, – сказал он на сносном Общем. – Да возрадуется ваше племя.
– Да обогатится ваше племя, – по традиции ответил Плут, хмурясь из-за настройки визуальных сенсоров. В темноте трудно было разглядеть оранжевые пятна на лицах эикари, по которым можно было судить об эмоциональных оттенках их речи. Молодой абориген держался на редкость спокойно для того, кто внезапно столкнулся лицом к лицу с четырьмя имперскими штурмовиками.
Либо эикари был пьян, что было не слишком удивительно для раннего вечера, либо для него это встреча не была такой уж неожиданной.
– Нельзя ли поинтересоваться, что ты здесь делаешь? – спросил Плут у аборигена.
Оранжевые пятна на лице последнего окрасились тёмно-розовым, что означало насмешливую иронию.
– Как ни странно, – заявил он, – я сам хотел бы вас кое о чем расспросить.
Прежде чем Плут успел ответить, эикари предостерегающе поднял руку:
– Не годится нам беседовать здесь, – он пригласил их следовать за собой. – Уверен, внутри вам будет удобнее.
– Мы благодарим вас за заботу, – Плут подал едва заметный знак рукой и буквально почувствовал, как его товарищи образуют квадратное оборонительное построение. Несмотря на то, что за время своего пятидесятилетнего правления Диктатор успел настроить против себя всю верхушку керикской племенной знати, недавно объединившейся против него, простой народ все еще оставался верен ему: одним было выгодно его правление, другие просто боялись смуты и установления еще худшей тирании в случае его свержения. И если это была ловушка…
– Жилой дом, – шепнул сзади Страж. – Медленно и невзначай.
Плут осторожно обернулся.
Лестницы, что вели к лавкам, уже не пустовали. На каждой из них возникло по три-четыре эикари – все в таких же темных одеждах, вооруженные бластерами, гранатометами или пулевым оружием.
Все это, конечно же, было направлено на штурмовиков.
– Как я уже сказал, – повторил первый эикари, – не годится нам говорить здесь. Не пожалуете ли первыми к лестнице?
Сжав губы, Плут оценил ситуацию. В обычных обстоятельствах он бы уже вызвал подкрепление – для этого достаточно было языком переключить комлинк. "Аурек-4" и "Аурек-5", находившиеся переулком дальше, были бы здесь через полторы минуты.
Но сейчас приходилось соблюдать режим молчания: системам перехвата и пеленгации, которыми располагал противник, ничего не стоило обнаружить их местоположение, хотя вряд ли можно было расшифровать передаваемые сигналы, зашифрованные сложнейшим специальным кодом. Это могло предупредить Диктатора о запланированном на этот вечер нападении, если, конечно, он еще не знал о нем.
С другой стороны, Плут мог приказать своим людям открыть огонь – их броня выдержит до полного устранения угрозы. Но перестрелка обнаружит их быстрее, чем перехваченный сигнал комлинка.
Тем более что имперским войскам надлежало помочь аборигенам, а не убивать их.
– Как пожелаете, – сказал Плут, сдерживая своих людей знаком руки.
– А ты уверен, что нам это нужно? – невозмутимо спросил Смерч.
– Если бы это были сторонники Диктатора, то они не приглашали бы нас поговорить, – подчеркнуто уверенно заявил Плут, – а сразу открыли бы огонь, без разговоров.
– Его враги – не обязательно наши союзники, – осторожно напомнил Страж, – к тому же наши сенсоры почему-то не засекли, когда они к нам подкрадывались, и мне это очень не нравится.
– Наверно, из-за дождя, – предположил Плут, взглянув на показания сенсора. Сейчас эикари были отлично видимы для прибора.
– Этого они засекли без труда, – напомнил Страж, кивнув в сторону первого аборигена, все еще спокойно ждавшего под ливнем их ответа.
– Расспросим их об этом внутри, – повелительно сказал Плут, – пошли.
Разумеется, он считал, что Смерч был прав. Но особого выбора у них сейчас не было.
Дюжина шагов вниз по лестнице привела в небольшую лавку портного, где царило многолетнее запустение. Там оказалось десятка полтора хорошо вооруженных эикари, расположившихся вдоль стен. Тот самый молодой абориген, которого штурмовики первым встретили на улице, уселся на ржавый стол и, окинув взглядом всех четверых, спросил:
– И что же вы делаете здесь, в нашем городе?
– Таково-то ваше эикарианское гостеприимство? Спрашивать, даже не назвавшись по имени? – парировал Плут, припомнив, что он читал о местных культурных традициях еще месяца два назад, направляясь сюда. До сих пор подразделение "Аурек" нечасто вступало в прямой контакт с аборигенами.
– Нет! Он лукавит, чтобы, разнюхав побольше, продать нас диктатору! – резко предостерег один из стоявших у стены эикари, явно старший по возрасту; оранжевые пятна на его лице стали красными, а затем даже пурпурными.
– Юлить не буду, – твердо ответил Плут. – Если я не захочу отвечать на вопрос, то прямо так и скажу.
Старший эикари фыркнул:
– Да кто тебе, лжецу, поверит?..
– Потише, Ха-Ран, – оборвал его сидевший на столе. – По крайней мере, о нашем гостеприимстве он говорит верно. Он вновь повернулся к штурмовикам:
– Я – Су-Мил, а вы?
– Мое имя Плут, а это мои товарищи Призрак, Смерч и Страж, – представился Плут и взглянул на Хa-Рана: – Что же до вашего народа и его правителей – если вы полагаете, что мы желаем выдать вас Диктатору, то вы забыли, что наши люди уже восемь месяцев поддерживают вас в борьбе против него.
– Что ж вы не уничтожите его логово вместе с ним? К чему вам попусту рисковать своими жизнями? – вспылил Хa-Ран.
Плут скривился под шлемом. Все штурмовики на этой планете тоже очень хотели бы знать, к чему вся эта канитель. К сожалению, ответа на этот вопрос у него не было.
– Мы желаем знать, что вы здесь делаете. Хотим знать, можете ли вы стать нашими союзниками. Что вам нужно от Диктатора? – грозно спросил Ха-Ран, пятна которого потемнели почти до черноты.
– Ни о каком договоре с ним не может быть и речи, – возразил Страж. – Мы прибыли сюда, чтобы его уничтожить.
– Да неужто? – съязвил Ха-Ран. – Или вы просто желаете подчинить его своей воле?
– Да зачем нам это? – вмешался Страж.
– Страж, – рявкнул Плут. – Мы не знаем, какой смысл во всем этом, – продолжил он, – никто из нас не занимает достаточно высокого положения, чтобы присутствовать на советах князей наших племен и знать такие вещи.
– Вы называете их "генералами", а не "князьями", да и нет у вас никаких племен, все вы служите единой Империи Руки. Не стоит так недооценивать нас, штурмовик, – сказал Су-Мил.
Плут вновь встретился с ним взглядом. Сидя на столе и не доставая ногами до пола добрых полметра, этот эикари казался несколько смешным, но властность и решимость в его глазах вовсе не давали поводов для остроумия.
– Ты прав, – признал Плут. – Просто я использовал более привычные для вас понятия.
– Мы во многом уже разобрались, – отрезал Су-Мил.
– Ясно, – сказал Плут. – Прошу прощения за невольно нанесенное оскорбление.
Абориген чуть помедлил, глядя на штурмовика. Затем его оранжевые пятна стали янтарного цвета.
– Принимаю ваши извинения, – ответил он. – Так значит, вы желаете потолковать с Диктатором лично?
– Нам приказано проникнуть в крепость и взять его живым, – продолжил Плут. – Как я уже говорил, цель этих действий мне не известна.
– Теперь позвольте сказать, что мы думаем обо всем этом, – сказал Су-Мил. – А мы думаем, что ваша Империя Руки думает сторговаться с диктатором, чтобы одурачить его и все здесь прибрать к рукам. А нас вы желаете настроить и объединить против него только затем, чтобы усилить свои позиции здесь.
– Смешно даже и думать о том, чтобы нашим кня… генералам такое понадобилось, – убежденно ответил Плут.
– Почему бы и нет?- настойчиво возразил Хa-Ран. – Разве реликвии и сокровища эикари ничего не значат для путешествующих среди звезд?
– А может быть, диктатор – уже твой союзник? – добавил Су-Мил. – Ни один из нас никогда не видел его без доспехов. Мы располагаем сведениями, что он вполне может оказаться человеком, таким, как вы.
Плут глубоко вздохнул. К несчастью, это было ещё одно не слишком удачное предположение. Насколько ему было известно, никто из имперцев не знал, что за существо скрывается под причудливыми доспехами Военачальника.
