Пышнолап растерянно захлопал глазами. Разве он мог перечить звездным предкам?
- Даю слово…
- Спасибо, - с облегчением кивнул Пустобрюх. - Ты молодец, Пышнолап, да будет светел твой путь. Всего тебе доброго!
Он помог Кротовнику подняться и повел старика в сторону леса.
Пышнолап долго смотрел им вслед. Когда звездные коты скрылись в густой траве, он вылез из-под куста и медленно вышел на поляну.
- Даже если Кротовник сказал правду, то она не имеет никакого смысла! - прошептал он вслух. - Его предсказание настолько туманно, что непонятно, как оно поможет уберечься от беды… Не говоря уже о том, что это просто чепуха - какой бедой целитель племени Теней может угрожать Грозовому племени?
Глава I
- Воины племени Теней, в бо-о-о-ой!
Щербиночка выскочила из детской и понеслась через лагерь. Ее брат и сестра - Орешек и Калинушка, помчались следом.
Орешек прыгнул на валявшуюся под деревом шишку.
- Ага, попался, воин Ветра! - пропищал он, барабаня мягкими лапками по своей добыче. - Убирайся с нашей территории, злодейский злодей!
- Только и умеете, что за кроликами гоняться! - зашипела Калинушка, выпуская коготки. - Воры!
Щербиночка прыгнула на стелившуюся по земле ежевичную плеть и тут же запуталась в ней. Нелепо замахав лапками, она с писком повалилась на бок и покатилась по земле, но тут же вскочила и воинственно присела перед колючей веткой.
- Поймала меня, негодная? - прорычала она, прочесывая непослушный побег коготками. - Вот тебе, вот! Получай!
Орешек обвел поляну загоревшимися рыжими глазками, высматривая, где еще притаились враг.
- Ну что, остались еще воины племени Ветра на нашей территории? - звонко промяукал он.
Щербиночка посмотрела на старейшин, безмятежно беседовавших на солнышке в дальнем конце поляны.
- Да! - заверещала она. - Вон они!
Орешек и Калинушка следом за ней с визгом помчались по утоптанной земле и остановились перед стариками.
- Воины племени Ветра! - пропищала Щербиночка, стараясь подражать важному голосу предводителя Кедрозвезда. - Вы признаете, что воины племени Теней - самые-самые-пресамые лучшие воины в лесу? Или вам нужно отведать наших когтей, чтобы в голове прояснилось?
Рыжая Пташка, шерсть которой сияла золотом в ласковом свете солнца, приподнялась и весело покосилась на других целителей.
- Ох, пожалуй, мы не станем испытывать остроту ваших когтей, о свирепые воины! - промурлыкала она. - Мы сдаемся!
- Тогда дайте слово, что теперь ваша территория будет открыта для наших воинов! - прорычала Калинушка. - Пускай будет так - мы где хотим, там и ходим, а вы не смеете нам перечить!
- Хорошо, милая, как скажешь, - ласково прокурлыкала старая Сребросветица, мать Солнцецветик-матери Щербиночки. Она повалилась на бок и вытаращила глаза, с напускным ужасом уставившись на котят.
Ящер попятился от котят, скребя по песку тощими лапами.
- Ох, воины племени Теней гораздо сильнее нас, где нам с ними тягаться!
- Да! - весело подпрыгнула Щербиночка. - Племя Теней лучше всех! Сильнее всех! Умнее всех!
Не в силах сдержать своего восторга она прыгнула на Орешка, и они покатились по траве единым буро-серым клубком.
«Я буду лучшей воительницей лучшего лесного племени!» - в упоении подумала Щербиночка.
Отцепившись от Орешка, она вскочила и отряхнулась.
- Теперь ты будешь воином племени Ветра, - бесцеремонно распорядилась она. - А я буду отрабатывать на тебе боевые приемы!
- Кто тут пищит о боевых приемах? - раздался насмешливый голос над самым ее ухом. - Уж не ты ли? Да ты ростом с сосновую шишку и живешь в детской!
Щербиночка стремительно обернулась и увидела Клочишку и его брата Паленыша, стоявших в двух хвостах от них.
- А ты-то где живешь? - гневно пропищала она, подскакивая к крупному коричневому котенку. - Вы с Паленышем тоже еще котята, насколько мне известно, Кедрозвезд пока не произвел вас в оруженосцы!
- Скоро произведет! - оскалился Клочишка. - А ты, малявка, будешь торчать в детской до тех пор, пока ежи полетят!
- Точно! - поддакнул Паленыш. Он облизал свою рыжую лапку и принялся умывать ушко. - А когда ты дорастешь до учебы, мы уже будем воинами!
- Мечтать не вредно! - запищала Калинушка, вставая рядом с сестрой.
Орешек угрожающе выпрямился с другой стороны.
- Да из самого трусливого кролика выйдет воитель получше, чем из вас обоих!
Паленыш припал к земле, напружинил мышцы и приготовился броситься в драку, но Клочишка его остановил.
- Не связывайся с мелюзгой, - презрительно прошипел он и посмотрел на Щербиночку: - Эй, коротышки, смотрите, сейчас старшие покажут вам настоящие боевые приемчики!
- Вы нам не наставники! - огрызнулся Орешек. - И никаких приемов вы не знаете, только и умеете, что портить нашу игру!
- Вашу игру! - закатил глаза Клочишка. - Ай-ай-ай, злые большие коты помешали маленьким котяткам резвиться на полянке! Да если настоящий воин племени Ветра сунет нос в наш лагерь, вы с визгом помчитесь в детскую, к маме под животик!
- Не помчимся! - завизжала Калинушка.
Но Клочишка и Паленыш только обидно фыркнули и повернулись к котятам хвостами.
- Что с ними говорить, мелюзга она и есть мелюзга, - процедил Паленыш. - Давай, Клочишка, нападай на меня!
Клочишка бросился на брата, целясь когтистой лапой ему в ухо. Паленыш всем корпусом качнулся назад, извернулся и прыгнул Клочишке на хвостик. Тот с визгом перевернулся на спину и засучил в воздухе всеми четырьмя лапками, готовясь отразить нападение.
Как ни зла была Щербиночка на заносчивых старших котят, она не могла отвести от них восторженных глаз. У нее чесались лапы от желания немедленно повторить все эти удивительные приемы, но она понимала, что Клочишка и Паленыш поднимут ее на смех, если она попробует им подражать.
- Идем! - заторопил ее Орешек. - Бежим искать мышей в ежевике!
- Тоже мне охотнички! - обидно фыркнул Клочишка, вскакивая с земли и отряхиваясь. - Да будь там целое гнездо мышей, вы бы все равно ни одной не поймали!
- Я не с тобой разговариваю, - огрызнулся Орешек, оскалив свои крохотные белые зубки. - Домашний!
На мгновение все пятеро замерли. Щербиночка почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло и бешено заколотилось. Как и брат с сестрой она, конечно, слышала пересуды старших о том, кем был отец Клочишки и Паленыша и не могла ли Вихренница найти друга среди домашних котов. Молодая кошка частенько бродила по территории Двуногих, кроме того, для всех было очевидно, что ни один из воинов племени Теней не пользовался ее благосклонностью, а, следовательно, не мог быть отцом ее котят. Но как ни мала была Щербиночка, она твердо знала, что об этом ни в коем случае нельзя говорить вслух.
Это неприлично!
Клочишка шагнул к Орешку, его шерстка стояла дыбом, выпрямленные лапы дрожали от напряжения.
- Как ты меня назвал? - спросил он страшным тихим голосом.
Орешек вытаращил глаза и затрясся, но не отступил.
- Домашний! - тоненько пискнул он.
В горле Клочишки заклокотало рычание. Паленыш нахмурился и выпустил когти. Оба брата вдруг перестали быть похожи на милых пушистых котят, в их фигурах и взглядах проступило что-то грозное. Щербиночка бросилась к брату.
- Орешек!
Она вздрогнула и обернулась, услышав материнский оклик.
Солнцецветик стояла под кустом боярышника, загораживавшим вход в детскую. Ее рыжая шерсть подрагивала от негодования, а суровый взгляд не сулил ничего хорошего.
- Орешек, если у тебя не хватает ума играть, как подобает воспитанному котенку, то немедленно марш в детскую! Щербиночка и Калинушка, вас это тоже касается! Все ко мне! Не хватало еще, чтобы вы тут драку устроили!
- Это нечестно, - прошипел Орешек, когда котята уныло плелись через поляну в детскую. Он зло разбросал лапой сосновые иголки. - Они первые начали!
- Они просто тупые домашние котята! - прошипела Калинушка, понизив голос так, чтобы мать не услышала.
Щербиночка не удержалась и быстро оглянулась. Клочишка и Паленыш стояли посреди поляны, сердито глядя им вслед. Гнев Клочишки пугал и одновременно восхищал Щербиночку. Она подумала о своем отце, о веселом и храбром Орляке, который рассказывал своим детям истории об охоте, патрулировании и Советах под четырьмя дубами, разрешал им прыгать по своей спине, таскать за усы и даже соглашался играть роль злой лисы, которую храбрые котята с визгом и писком бесстрашно изгоняли из лагеря. Щербиночка обожала своего отца и мечтала быть похожей на него.
«Как это, наверное, грустно - совсем не знать своего отца! - с жалостью подумала она. - Да еще когда весь лагерь думает, будто ты сын домашнего кота!»
Она вздрогнула, почувствовав на себе пристальный взгляд Клочишки. С пронзительным визгом Щербиночка бросилась под куст и протиснулась в детскую следом за братом и сестрой.
