из леса — не хватало ещё застать грозу в ночном лесу. Увы, об использовании портала можно было сразу забыть — Мейрин практически полностью опустошила магический резерв, когда направила всю свою мощь на ренегата, а портальные амулеты инквизиторы никогда не брали на задания, потому что они быстро выходили из строя при высокой концентрации магии в воздухе. Придётся идти пешком и надеяться вскоре набрести на какое-нибудь ближайшее поселение или хотя бы на охотничью избушку.
Но вот что делать с ногой? Девушка создала небольшого светлячка и, закатав штанину форменных брюк, тщательно осмотрела распухающую прямо на глазах конечность. Действие заклинания заморозки прекратилось в тот же миг, как она выпустила «инквизиторское пламя», и теперь даже принять вертикальное положение было весьма проблематично, не то чтобы ходить. Потянувшись к завязкам, чтобы снять плащ, Мейрин вскликнула от внезапно пронзившей острой боли в правом боку, одновременно ощутив, как по коже потекло что-то горячее, пропитывая блузку и жилет. Она осторожно отодвинула ткань в сторону и увидела четыре глубоких борозды, сочащихся кровью. Похоже, что в пылу схватки один из Изменённых всё-таки частично обратился несмотря на использование инквизиторами сдерживающих магических сеток, не дающих менять ипостась, и полоснул по рёбрам своими длинными когтями, а Мейрин на полном автоматизме подлечила себя на ходу, даже не обратив внимания на этот факт.
Как же некстати раны открылись… По-хорошему, их стоило бы ушить, но как это сделать посреди ночного леса, не имея нужных инструментов под рукой? К сожалению, на рейды, подобные сегодняшнему, инквизиторы аптечки тоже никогда с собой не брали, так как во время схватки на бойце должен находиться минимум вещей, чтобы не сковывать движения. Использование пространственной магии для уменьшения размеров также было исключено по той же причине, по какой раньше времени развеялось заклинание заморозки.
Осторожно развязав плащ, чтобы ещё больше не растревожить раны, Мейрин скинула его с плеч и кинжалом порезала на длинные ленты. Как же всё-таки хорошо, что инквизиторов учили владеть обеими руками в равной степени. Расстёгивать и снимать одной рукой жилет вместе с блузкой было не очень удобно, но она справилась и с этим. Заодно хорошенько осмотрела себя в поисках других повреждений. К счастью, ничего больше обнаружить не удалось. Аккуратно прижимая локтём к ранам свёрнутый в несколько раз большой кусок плаща, она принялась бинтовать бок. Импровизированные шёлковые бинты остановили кровотечение и плотно стянули рёбра, убрав часть болезненных ощущений. Помяв в руках заскорузлую от высохшей крови блузку, Мейрин убедилась, что ткань стала мягче, и оделась. Очень удачно оказалось, что блузка, жилет и плащ были чёрного цвета — разорванная одежда не бросалась так сразу в глаза и «бинты», выглядывавшие сквозь прорехи, не привлекали внимания.
С неба закапало сильнее. Учитывая полученные травмы, стоило поторопиться, пока состояние позволяло. Повинуясь жестам девушки, магический светлячок облетел поляну, значительно увеличившуюся в размерах после того, как по ней прошлось «инквизиторское пламя». Определившись с примерным направлением движения, девушка сняла с перевязи ножны и убрала в них меч, снова ставшим единым после того, как её магия рассеялась. Используя их в качестве опоры, чтобы подняться, Мейрин, стараясь не сильно нагружать повреждённую ногу, заковыляла к ближайшим деревьям. К счастью для Мейрин, достаточно быстро нашлись подходящие ветки. Она соорудила из них и остатков «бинтов» нечто отдалённо напоминающее шину, наложив на пострадавшую конечность, правда пришлось хорошенько извернуться, чтобы нормально зафиксировать суставы, но при этом не травмировать ещё больше бок.
Вернув ножны обратно на перевязь, девушка оперлась на суковатую палку и продолжила свой путь. Если поначалу Мейрин двигалась достаточно бодро, насколько это было возможно в лесу с больной ногой, то со временем всё чаще накатывала слабость. Может, всё дело было в кровопотере, может, в магическом истощении, может, ещё что-то этому способствовало, а может, всё вместе сразу. Дождь всё усиливался, продираться сквозь густые заросли становилось всё труднее. Магический светлячок мигнул в последний раз и погас. Создать новый Мейрин не решилась. Если этого хватило всего лишь на несколько часов, то следующий мог вытянуть оставшиеся крохи магии, и тогда восстановиться уже будет невозможно — магический резерв «выгорит». Девушка потеряла счёт времени, периодически проваливаясь в забытье прямо на ходу. Хорошо ещё, что не падала. В таком состоянии это означало бы конец. Так она и брела вперёд исключительно на собственном упорстве.
Неожиданно Мейрин вышла на поляну, посреди которой возвышался полуразрушенный замок с единственной уцелевшей башней из четырёх. Девушка устало привалилась к ближайшему дереву, цепляясь онемевшими пальцами за борозды на коре, чтобы не свалиться. Вытерев лицо промокшим от дождя рукавом, она снова посмотрела вперёд, не веря своим глазам. Замок? Посреди лесной чащи? Неужели морок? Или её просто-напросто посетили галлюцинации? Перед тем как переместиться в этот лес, инквизиторы из её отряда тщательно изучили все имеющиеся в распоряжении Совета карты, и никакого замка на них и в помине не было.
Ущипнув себя несколько раз за руку, Мейрин убедилась, что замок ей не пригрезился. В глубине одного из окон мелькнул огонёк. Значит, внутри кто-то есть. Учитывая, что всех ренегатов они уничтожили, а тем немногочисленным представителям рас, которым удалось уцелеть, огонь в ночное время был не нужен, велика вероятность, что внутри находятся люди.
Где-то вдалеке грянул гром, затем яркая молния рассекла тёмное небо пополам. На лес опустился ливень. Рассудив, что теперь ей точно нечего терять, потому что либо она умрёт к утру от воспаления лёгких, либо её добьют «обрадованные» внезапным появлением незваной гостьи обитатели замка, Мейрин с трудом заставила себя отлепиться от дерева. Осторожно перешагнув через остатки разрушенной изгороди, девушка направилась к входу, который удалось разглядеть благодаря ещё одной сверкнувшей молнии. Схватившись за толстое кольцо, служащее одновременно в качестве ручки, она хотела было постучать им, но неожиданно дверь сама отворилась, причём, не издав ни единого звука. Мейрин на ощупь зашла внутрь тёмного помещения и почувствовала, что силы окончательно покинули её. Последнее, что она помнила — как, прислонившись спиной к стене, медленно сползает вниз по каменной кладке…
Глава 3. Кто ходит в гости по ночам…
— Надо же, человечка! И как она здесь оказалась? — откуда-то издалека, словно сквозь толстый слой ваты, донёсся удивлённый тонкий голосок, принадлежащий то ли ребёнку, то ли молодой девушке.
— Тарка! Даже не вздумай! Не приближайся к ней! — угрожающе прошипел ещё один голос, но на этот раз мужской.
— Но ей явно нужна помощь! — не унималась «девчушка», явно намереваясь нарушить озвученное требование.
— Тарка,
