А картинки на обложках. Супер! Мега!! Вау!!! Волшебство, а не картинки! Вот отважный Ермолай бросается с голыми руками на разъярённого ягуара! Вот он вступает в неравную схватку с толпой тугов-душителей! Вот дуэль на гарпунных пушках! А вот – скачки на страусах! Красотища!!!
Ко всему прочему Ковригин был Машиным земляком. И Королёвы и Ковригин проживали в Санкт-Петербурге, на Университетской набережной. Эх, жаль, ни в одной книге об отважном путешественнике не указывался его точный адрес. А вдруг он жил в том же самом доме, в той же самой квартире (ну хотя бы в соседней!), что и Маша?! (А Маша с Папой, Мамой, Дедушкой и Бабушкой проживала по адресу: Университкетская набережная, дом 3, квартира 12). Вот было бы здорово!
Маруся «заболела» Ковригиным. Извлекла из чулана старый папин пробковый шлем и прапрадедушкин голубой скаутский галстук (настоящую арабскую куфию Бабушка обещала подарить внучке только на Новый год). Даже имя хотела поменять! На полном серьёзе. А что – Ермолая Королёва, звучит!.. Насилу всей семьёй отговорили: мол, нет такого девчачьего имени – Ермолая, есть только мальчишечье – Ермолай. Да и Марусёк куда как звучнее. Маша подумала-подумала… и согласилась.
Так и жила Мария Андревна-Машенька-Манюня-Муся-Марусидзе-Машутка-Мэри-Марусьен-Ма Лу Сян и прочая-прочая-прочая. Одно обидно – с приключениями у «приключенницы в третьем поколении» дела обстояли неважно. Вот у Ковригина – приключения! Пещеры, сокровища, разбойники, пираты, морские сражения, полеты на воздушных шарах, дирижаблях и даже на аэропланах. Да и у Папы с приключениями полный порядок. Недавно вернулся из Австралии, устраивал там кенгуриные скачки. Загорел вон, как негр. И это – в конце декабря! Хотя, это у нас тут зима, а у них там в Австралии – лето в самом разгаре…
Да-с, настоящая полная приключений жизнь. А тут. Самое выдающееся приключение – поход с соседскими мальчишками на чердак заброшенного дома, да схватка с хулиганом из параллельного класса. Нет, конечно, нос она Сосискину утерла. По все правилам ушу. Этому экзотическому единоборству Марусю учил папин коллега Жу Льен (между прочим, выпускник знаменитого Шаолиня!).
Сосискин не ожидал такой прыти от девчонки. Замахнулся было на Машу портфелем, но тут же был нокаутирован хвостом дракона. Как какого дракона? Того самого, чёрного, что вышел из Восточного моря. Это у них так поэтично в Китае приемы рукопашного боя называются – «Чёрный Дракон выходит из Восточного моря». Ну а если по-нашему, по-простому, без изысков – то получил Сосискин пяткой в ухо. С разворота, с оттяжечкой. Безо всякой там поэзии. Очень даже прозаически. А что – сам виноват. Не надо было котёнка мучить. Марусёк не жалует живодёров. И не щадит.
С того самого дня Маруся удостоилась среди одноклассников шуточного прозвища «Королёва Драконов». Шутка строилась на созвучии титула супруги короля с фамилией нашей героини: Королева – Королёва. Маша юмор оценила и прозвищем очень гордилась…
Эх, всё это, конечно, хорошо, но не о том мечтала наша героиня. А мечтала она о настоящих приключениях. Чтоб как у Ковригина! Чтобы штормы, скачки, схватки. И не с каким-то там Сосискиным. А с ниндзя, ассасинами, или на худой конец с хунхузами.
А Папа, как назло, ну ни в какую не хотел брать дочурку с собой, в очередной драйв-экстрим-эдвенча-тур. «Рановато», – говорит.
Согласно правилам «Фирмы приключений» в авантюрные вояжи детей брали только с 12 лет. А Маруську только-только исполнилось 11. Папа даже скидку на близкие родственные отношения не желал делать.
– Закон един для всех! – наставительно рёк он, воздевая указательный палец к небесам. – Никакого кумовства! Никакого блата! Вот стукнет тебе 12, обещаю устроить тебе незабываемый тур.
Но когда это ещё будет – 12. Целый год почти ждать. А если точнее – 11 месяцев и 24 дня. Одним словом – вечность.
Но вечность – вернее 11 месяцев и 24 дня – ждать не пришлось. Под Новый год случилось чудо…
2. Говорят: Под Новый год…
…Что ни пожелается —Всё всегда произойдёт,Всё всегда сбывается.
Вот и Марусины желания, как в том самом детском стишке, исполнились как раз под Новый год. Что ни говорите, а чудеса порою случаются! Знать, существует Дедушка Мороз!
Впрочем, Дед Мороз ли был тому виной или нет, не скажу – не знаю. Но дело было так…
…31 декабря. Последний день года, первый день зимних каникул! Ура!!! О школе можно забыть на целых две недели! А тут ещё и Новый год на носу. А значит, завтра утром Маруся обязательно найдет под ёлкой бабушкин подарок – настоящую арабскую куфию! Как у самого Ковригина! Супер!!!
Маша запулила ранец с учебниками под письменный стол и, не разуваясь, прямо в разноцветношнурковых кедах, запрыгнула в гамак. Выудила из-под подушки книгу «Ковригин и тайна Золотого Скарабея» (перечитывала уже третий раз, на бис), открыла на заложенной соколиным пером странице, с головой погрузилась в чтение.
«…Людоеды окружили Ковригина плотным кольцом. Улыбались. Вот только улыбки эти не сулили ничего доброго. Заточенные под акульи клыки зубы каннибалов навивали на Ермолая весьма унылые мысли.
Сожрут. Как есть сожрут. Без соли и перца. И даже не подавятся. Вон зубищи какие треугольные… Что же делать? Может пугануть проклятых антропофагов, пальнуть в воздух из верного герсталя? Нет. Тогда точно сожрут, не раздумывая… А если…
От мрачных раздумий Ковригина отвлёк странный шум…»
…Странный шум отвлёк не только Ковригина, но и нашу героиню.
А что это, собственно, за шум? – подумала Маруся. – Откуда он раздаётся? И самое главное: кто его производит?! Ведь дома кроме меня никого нет! Не может же так шуметь черепашка Буся? Она у нас известная тихоня. Сидит себе спокойно в коробочке, посыпохивает. И рыбки в аквариуме шуметь не могут. Они вообще шуметь не умеют.
Маша отложила книгу, выпрыгнула из гамака. На всякий случай напялила пробковый шлем, вооружилась китайским мечом цзянь, что на день рождения ей подарил дядя Жу Льен. Меч, конечно же, тренировочный, не боевой, не заточенный, но издалека смотрится как всамомделешный. Чего-чего, а припугнуть им вполне реально.
Девочка выскользнула из комнаты, прислушалась.
Странный шум раздавался из дедушкиного кабинета. И весьма походил на… обыкновенную беседу. Впрочем, не на совсем обыкновенную. Ну не считать же обыкновенной беседу двух человек, надышавшихся гелием. Голосочки у беседовавших были писклявые, смешные такие, как у мультяшных персонажей.
Интересно, кто бы это мог быть? Налётчики, грабители, квартирные воры? С такими-то голосами? Хотя…
Да-с, с квартирными ворами справиться будет непросто. Это вам не Сосискин какой-нибудь. И даже не Павсикакий Рулетов, известный на всю школу хулиган из десятого «А».
Маруся приложила ухо к двери, обратилась в слух.
– Ты уверен, что мы не ошиблись адресом? – спросил первый пискун.
– У нас всё точно, как в аптеке! – ответил второй. – Клянусь беретом с пýпочкой! Галактика Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля, материк Евразия, страна Россия, город Санкт-Петербург, Университетская набережная, дом 3, квартира 12.
Это же наш адрес! – сообразила Маруся. Но при чём здесь Млечный Путь и Солнечная система? Неужели там, за дверью – не простые квартирные воры, а инопланетяне?! Какие-нибудь плутоняне (или как там называют жителей Плутона?). Послушаем дальше…
– Осталось отыскать человека в пробковом шлеме, – продолжил «плутонянин» номер один.
В пробковом шлеме?! Маша аж подпрыгнула от неожиданности. Подпрыгнула и выронила меч. Тот предательски звякнул о паркетный пол (эх, ну почему Дедушка не постелет перед кабинетом какой-нибудь половичок!).
– Кто здесь? – пропищали из-за двери таинственные, но очень информированные незнакомцы.
Марусёк подхватила оброненный меч, на секунду задумалась.
Что делать?! Бежать на улицу и звать кого-нибудь на помощь? Мол, инопланетное вторжение! Грабят-убивают, спасите-помогите!.. Ну уж нет! Ещё никому (Сосискин с его жалкими потугами не в счёт) не удавалось обратить в бегство приключенницу в третьем поколении! Даже инопланетянам!
Сказать по чести, никто и не пытался обращать Машу в бегство. Ещё ни разу в жизни. Тем более – инопланетяне. Но Маруся об этом как-то не подумала. Она рывком распахнула дверь, зажмурилась, и с криком «Банзай!» ворвалась в дедушкин кабинет.
Зрелище, доложу я вам, не для слабонервных: 11-летняя девочка в колониальном шлеме, под боевой японский клич размахивающая китайским мечом. Да ещё с закрытыми глазами. Ожившая героиня аниме, право слово.
Как ни странно, обладатели писклявых голосков не испугались. Совсем даже наоборот. Они обрадовались.
– Ур-р-ра! – воскликнул первый.
– Нашёлся!!! – подхватил второй.
Маруся опешила. Перестала размахивать мечом, осторожно приоткрыла правый глаз, и вместо заготовленной фразы «Ни с места, вы окружены!» пробормотала:
