пару недель — я зашагал дальше.
Несмотря на то что в этот раз я решил не руководствоваться словами, которые с завидным постоянством появлялись на моей руке — я привык относиться к ним серьёзно. Они не раз спасали мне жизнь, так что бдительность пришлось удвоить.
Но в сумрачной зоне и без того нельзя было гулять, словно по столичной площади Основания.
Дорога, по которой я шёл, огибала бирюзовый лес, из которого доносились жуткие крики и вой изменённых животных. За плотным строем хвойных деревьев ничего не было видно — но я знал, что порой там пропадали даже опытные охотники, и рисковать понапрасну не собирался. Тем более что идти до каменных останков бывшей крепости, где я спрятал байк, было совсем недолго — около пары километров по пересечённой местности.
Холмы, заросшие бурьяном, простирались насколько хватало взгляда, и заканчивались у центральной части сумрачной зоны. И если здесь мир был похож на обычный, пусть и со своими «особенностями», то там…
Километрах в шести к югу густая тьма вставала посреди холмов высокой стеной. Она находилась в постоянном движении и не была непроглядной — за ней виднелся остов старого города, частично разрушенного одним из первых и самых сильных Приливов. Даже отсюда, за клубами мглы, то и дело подсвечиваемыми вспышками магии, над чудом уцелевшими башнями я мог разглядеть огромных крылатых тварей, нарезающих круги над своими владениями.
Засмотревшись, я едва не прощёлкал лёгкое искажение воздуха над дорогой в нескольких метрах впереди — и почувствовал неладное только за пару шагов.
Замер, с прищуром оглядывая аномалию. Потом достал из небольшой сумки на поясе несколько камешков, и бросил один из них.
ФУХ!
Воздух в паре метров передо мной сжался, и камень не долетел до земли — на секунду замер в пространстве и тут же оказался запущен вверх с немыслимым ускорением.
— Понятно… — протянул я, бросая ещё один камешек, чтобы «нащупать» край аномалии и принялся обходить её.
Ползучий «трамплин» — неприятная штука. В зависимости от его силы можно отделаться небольшими ушибами, если аномалия подкинет незадачливого охотника на пару метров — а можно и расстаться с жизнью меньше чем за секунду, если гравитационное воздействие окажется чересчур сильным и разорвёт в клочья…
Бдительность… В сумрачной зоне самое главное — бдительность…
К развалинам, в которых остался байк, я подходил настороже — но с каждым шагом чувствовал нарастающее внутри напряжение. Может быть потому что надпись на руке никак не давала успокоиться, а может, по какой-то другой причине…
Пройдя по заваленной обломками зданий площади и осторожно выглянув за угол, я выругался.
Люди!
Худшие из монстров, каких можно встретить в аномальной зоне!
«Ублюдки»… Банда сумеречных охотников, встреча с которой в дикой местности грозила закончиться смертью в большинстве случаев.
Четверо расселись вокруг магической горелки и что-то готовили, а пятый сидел на моём байке! Сволочь! И я знал эту сволочь!
— Дерьмо… — вполголоса выругался я, делая пару шагов назад, стараясь не шуметь. Прав был отец — не надо было идти к байку… Но как добраться до города?
— Оп-па!
Голос, раздавшийся за спиной, заставил резко развернуться и выхватить из кобуры магострел. Но я тут же замер, увидев направленные на меня стволы двух винтовок.
Проклятье, ну чего мне стоило проверить всё перед тем, как соваться сюда? С другой стороны — как я должен был их обнаружить? «Стрекозы» у меня нет, а без неё ощутить спрятавшихся в развалинах охотников мог разве что опытный маг…
А я… У меня пока нет способностей. И не будет, если мрази отберут у меня добытый ключ…
Эта мысль резанула внутренности холодным лезвием, но развить её я не успел.
— А мы тебя заждались, — произнёс один из «ублюдков» — худощавый, рыжий, с оспинами на лице и в кожаной куртке с нашивкой в виде собачьей головы из пасти которой капала слюна, — Давай шагай! Только пукалку свою брось. Медленно!
Он повёл стволом, и мне не осталось ничего, кроме как повиноваться. Ничего, ничего… Если не грохнули сразу — есть шанс… А у меня в рукаве спрятана пара секретов для вас, твари!
Бросив магострел к ногам охотников, я развернулся и с поднятыми руками зашагал к внутреннему двору крепости, где оставил байк. Двое двинулись следом, держась в паре метров позади. Выйдя из-за угла, я наткнулся на взгляды четвёрки, устроившихся у импровизированного костра, а затем заметил ухмыляющегося козла, всё также сидящего на моём байке.
Грязная сволочь, придётся после него спиртом сиденье протирать!
Коренастый бородач с носом-картошкой, оттопыренными ушами и механической системой линз вместо правого глаза, в своём кожаном, заляпанном грязью плаще на моём байке смотрелся нелепо — но я знал, что его неказистый внешний вид обманул немало сумеречных охотников, которые поплатились за то, что недооценили урода.
Эта мразь завалила много хороших ребят…
— Ка-а-акие лю-ю-юди! — растягивая слова, произнёс «ублюдок», и не думая слезать с моего магоцикла. Окуляр его глазного импланта с жужжанием выдвинулся вперёд, — Са-а-а-м Шейн, гроза аномальных яслей!
Прочие «ублюдки» встретили его идиотскую шутку наигранным смехом, а один из моих конвоиров, подойдя ближе, бесцеремонно пихнул меня в плечо.
— Влас, — процедил я, — Тебе родители не говорили, что садиться на чужой байк чревато? Можно зубов недосчитаться.
— Как громко ты называешь эту груду металлолома, — похлопав по рулю, издевательски заметил Влас, и неспешно слез с магоцикла, — Удивлён, что она вообще ездит. Давно не виделись.
— Я бы с удовольствием продлил это время.
— Не всё зависит от наших желаний, парень. Человек предполагает, а судьба располагает.
— Ага. Чего хотел? Странно видеть такую важную шишку на выезде. Я думал, ты протираешь свои штаны в штабе и сам в Сумрак уже давно не ходишь.
— Решил развлечься. Да и надо всё-таки держать себя в форме…
Бородатый коротышка, находясь в десятке метров от, выбросил вперёд руку, делая вид, что бьёт меня в лицо. С его кулака сорвался сгусток воздушной магии и с размаху врезал мне в челюсть.
Проклятье! Точно как настоящий хук…
— К-ха! — выплюнул я кровавую слюну.
Влас на этом не остановился — и чувствуя себя хозяином положения, стоя на безопасном расстоянии, с оттяжечкой, с удовольствием, прописал мне в живот и челюсть ещё несколько магических ударов.
«Мразь! Ссыкливая „Двойка“! Посмотрю я на тебя, когда выйдем один на один!»
— Я тут охотился за одной тварью, — как бы между прочим заметил бородач, заканчивая «разминаться» и подходя ближе, — Ты же помнишь, как я люблю это дело… Четыре дня её выслеживал, парней с собой взял… И представляешь, какое дело — мои люди только что обнаружили эту «дичь»!
После этих слов я снова выругался про себя. Уже понял, что от меня хочет этот урод.
— И где она?
— А её уже кто-то выследил и разделал! И знатно обломал мне весь кайф!
Влас достал из кармана плаща квадратный передатчик с вмонтированным в него кристаллом связи и щёлкнул тумблером.
— Тва-а-а-ари! Пустите! Пустите! Я найду этого предателя! Найду-у-у-у! — раздался вопль из небольшого динамика, перемежающийся статичными помехами.
«Ублюдок» поморщился, снова щёлкнул выключателем и пристально посмотрел на меня.
— Баньши.
— Я слышу. И что?
Взгляд обычного глаза бородача мгновенно сделался злым, а диафрагма окуляра собралась в небольшую точку.
— Да то, Шейн, что это была моя добыча. А завалил её ты.
— Не понимаю, о чём ты.
— Да ладно? — зло усмехнулся Влас, — Не вешай мне лапшу на уши! Мои люди опоздали всего на полчаса и нашли тварь прикованной на перекрёстке! Запустили «стрекозу» — и угадай, кого обнаружили рядом?
— Даже не представляю, — оскалился я, впрочем, понимая, что отпираться бесполезно.
— Других сумеречных охотников тут нет… — вкрадчиво произнёс Влас, но его перебил один из сидящих за костром «ублюдков», пожилой мужчина с повязкой на левом глазу:
— Слыш, Шейн, ты чё, реально её в одиночку одолел? Как без напарника вылез из морока?
— Секрет фирмы.
— Ну точно «Бешеный»! — заржал старик. — Ни у одного охотника не хватило бы ума схватиться с ней раз на раз! Это же самоубийство! Тебе что, жить надоело?
— Не люблю компании. Уж вы-то должны помнить.
Снова взрыв хохота, а Влас, мерзко улыбаясь, подошёл ещё ближе.
— Мы помним, Шейн. А ещё я помню, что ты нихрена не делаешь просто так! Что ты нашёл у этой твари?
Меня порядком достала эта игра, но преимущество было на их стороне… Пока что.
Медленно, стараясь не дёргаться и не провоцировать «ублюдков», я достал из внутреннего кармана плаща небольшой футляр и протянул его Власу.
Тот взял его, открыл, осторожно достал плоский (и недорогой) огненный
