Вдруг послышались снаружи быстрые шаги. Первой вбежала в избу Настя. За ней счастливый Снарский распахнул дверь, отступил в сторонку. И тут же, нагибаясь, шагнула через порог высокая девушка в синем драповом пальто, в синей шляпе с широкими полями. Молодые серо-голубые глаза с веселым любопытством осмотрели каждого из нас — всю бригаду.
Настя подвинула ей лавку. Нина села посреди комнаты. Сняла шляпу. Пепельно-шелковые тяжелые завитки рассыпались по плечам, вокруг узкого лица. Все молчали. Выждав минутку, она удивленно улыбнулась Снарскому, и Прокопий Фомич, взглянув ей в глаза, сразу стал мягким, испуганным старичком.
Мы смотрели на нее во все глаза. Вот она, долгожданная! Белое, чуть курносое лицо, как у Насти, только уже. Большая бархатная родинка на щеке. Правдивый взгляд, подчеркнутый движением широкой брови.
— Прокопий Фомич, познакомьте нас, пожалуйста, — вдруг услышали мы ее голос.
Снарский по очереди представил нас.
— Знаменитые взрывники, — говорил он о бригаде. — Товарищи — водой не разольешь. А работать — львы! Самый старший у нас Ивантеев Вася. Требует от всех дисциплины. Этот уже курить научился, — сказал он о Гришуке. — А вот будущий член нашей бригады, — он положил руку на стриженую голову маленького Мусакеева, и тот опустил глаза. — С ним мы будем поджигать шнур, когда подведем заряды под Собор.
— Сколько же тебе лет, малыш? — Нина вдруг поймала Мусакеева, обняла его, и он начал отбиваться, не поднимая глаз. Ошибка! Нина вспыхнула, Мусакеев вырвался, весь красный, и сразу вышел за дверь.
Потекли быстрые апрельские дни. Над нами в холодной горной синеве ослепительно сияло солнце. Мы крошили глыбы уже на шестьдесят восьмом километре. Нас было теперь не четверо, а только три человека — каждый день по очереди один из нас ходил по ущелью с Ниной, нес за нею шахматно-пеструю рейку и теодолит.
Вот какая она была быстроногая! В кирзовых сапогах, в стеганой телогрейке Снарского поверх ситцевого платья, она вела своего дежурного спутника почти бегом с камня на камень по оползням и осыпям, без остановок. Первые дни — вниз, на сырое дно ущелья, где над бурной зеленой водой нависли гигантские слоистые скалы, под ногами гремели крупные голыши, и странные серые птички, как мыши, неслышно исчезали среди камней. «Аллювий», — говорила Нина, жадно осматривая россыпи гальки.
А в мае начались ежедневные походы в горы, вверх. Нина уходила ущельем к семидесятому километру, поднималась знакомой нам овечьей тропой в луга, выше, н по каменному гребню возвращалась к ущелью, выходила высоко над нашим жильем. Далеко внизу в прозрачно-голубой яме курился Настин хозяйственный дымок. Совсем близко, над нами, горели красные маковки Собора. Привалясь к нему земляным плечом, чернела та самая ползучая гора, много раз проклятая Снарским. Она выползала из-за серой, в ржавых лишаях, словно падающей на нас стены.
Мы считали дни до взрыва. Никто не замечал озабоченного лица Нины, и, конечно, мы не ожидали, что наши путешествия в горы прекратятся так неожиданно.
Это было утром, мы все сидели за завтраком, и к нам зашел Мусакеев. В последнее время он переменился — стал еще сдержаннее. Он неслышно появился у входа, одетый в новую военную гимнастерку, узко перехваченную офицерским ремнем со звездой. Увидел, что мы сидим за столом, поздоровался и сразу отошел, и его поспешные шаги, удаляясь, зашуршали в камнях.
— Эй, Мусакеев! — закричал Снарский. — Лови его, ребята! Тащи к столу!
Мы бросились к двери, но он сам уже шел нам навстречу и нес сноп горных цветов. Положил цветы на пол около стены — неизвестно для кого — и, помедлив, сел с нами за стол.
— У вас семья, — сказал он.
— Слышишь, Настя? — дядя Прокоп уронил большую руку на плечо Мусакееву, обнял его. — Хочешь к нам в семью? Признавайся!
Мусакеев не вздохнул — удержал вздох.
— Осенью можно будет? Отару отгоним — тогда.
В это время Нина поднялась из-за стола. По привычке она надела сапоги. Потом вдруг сбросила и так осталась сидеть на лавке необутая, сосредоточенная. Снарский заметил это, молча стал наблюдать за нею.
— Ну? Что случилось?
— Мне некуда идти сегодня…
— Что такое? — загремел на всю избу голос дяди Прокопа.
Никто из нас не ждал такого поворота дел. Нина молча принесла из-за занавески трубку ватмана, мы сдвинули миски в сторону, и на стол лег чертеж. На твердом листе черной тушью был нанесен контур Собора, а под скалой, левее, — дно реки и противоположный берег. Сверху, справа, напирала на Собор жирная линия оползня.
— Что ж это у вас справа весь нижний угол пустой? — спросил Снарский придирчиво обиженным тоном. — Я видел на всех чертежах здесь шла линия — снизу вверх.
Он говорил одно, а глаза его спрашивали другое: «Что? Что задумалась? Почему не говоришь?»
— Подожду проводить эту линию. — Нина медленно обернулась к нему, и мы вдруг увидели, как она похудела здесь, в горах. — Если линия действительно вверх идет, значит, оползень едет по ней на нас, под горку, и я напрасно приезжала.
Дядя Прокоп резко отвернулся к окну и мелко застучал носком сапога. Нам стало жаль его; он теперь был похож на обиженного старичка. Редко с ним бывало такое.
— Дядя Прокоп, — Нина потянула его за рукав. — Прокопий Фомич! Я ведь не говорила, что собираюсь уезжать! — Она налегла на стол, и карандаш ее стал выбивать дробь на ватмане. — Я в Москве видела четыре варианта этой трассы. И почему я здесь остаюсь; никто из геологов еще не поднимался на Собор. А наши горы они ведь неспокойные, к ним с классическими правилами не подойдешь. Здесь все шиворот-навыворот. Сначала думаешь, что здесь коренной берег, а потом находишь где-нибудь под облаками аллювий — гальку! Что ее туда забросило? Загадки сплошные! Здесь надо как следует ломать голову.
— Ну-ну, яснее говори…
— Яснее? Если эта линия идет не вверх, а вниз, вы знаете, что это? Это значит, что никакого оползня нет. Нет!
— Ты же говоришь… Нина Николаевна, вы же говорите, некуда идти.
— Идти некуда. Нужно лезть. На Собор.
— Лестницы такой не найдешь, — сказал Гришука.
Васька Ивантеев строго на него посмотрел.
— Предшественник наш наткнулся на этот оползень и испугался, — продолжала Нина. — А, по-моему, Собор очень хитро нас всех обманывает. Надо лезть наверх. Я уже пробовала…
Мы вышли на площадку. Собор стоял на своем месте — неприступный, освещенный утренним солнцем.
— Ах леший, красота какая! — Снарский едко засмеялся. — Ну и леший! Погоди, мы с тобой еще покалякаем!
— Кто сумеет туда добраться, — сказала Нина, зорко оглядывая каждого из нас, — тот должен нарисовать все, что там увидит…
Она не сводила с нас упорного, недоверчивого взгляда. «Нет, не смогут, — говорили ее строгие глаза. — Неужели никто не сможет?»
— И принесете в карманах образцы всех камней, что там найдете, — между тем говорила она. — Вот. И нарисуете место, где нашли каждый камень.
В этот день горы молчали, и наши сумки лежали около жилья под брезентом, где мы хранили мелинит. Нина дала нам бумаги, мы сшили себе по тетрадке и налегке поднялись в горы, туда, где черный скалистый гребень вплотную подходит к серой, словно падающей, сыпучей стене.
Она казалась невысокой, эта стена. Но когда нам удалось, запуская руки в трещины, цепляясь за колючие, выпадающие из своих гнезд осколки, подняться на одну четверть ее высоты, солнце уже покраснело и стало опускаться за дальние, облитые лиловой тенью горные снега. Мы сели отдохнуть на узком карнизе, спустив ноги в обрыв. Под нами чернели далекие зубцы каменного гребня. Еще дальше синел в вечерней тени травянистый склон, и по склону, извиваясь, медленно текла вниз овечья отара.
— Мусакеев, наверно, видит нас, — сказал Гришука.
— Мусакеев говорил: Собора нам не взять, — заметил Васька. — Гор не знаем.
— А может, и возьмем. Попробуем еще…
Мы опять стали карабкаться по сыпучей стене вверх, вслед за тонким, ловким Гришукой. Нам помогала широкая трещина — держала наши ноги, как в клещах. Она постепенно расширялась, и когда Гришука влез в нее поглубже и уперся, за его спиной покачнулся и пополз на нас с каменным шорохом плоский гранитный обломок. Мы посторонились. Обломок покатился вниз, застучал, увлекая за собой каменную мелочь. Не сказав ни слова, мы стали спускаться, ощупывая выступы ногами. Солнце уже село, когда, исцарапанные, ослабев от страха, мы спустились, наконец, на тот карниз, где отдыхали днем.
Без сна провели мы короткую ледяную ночь на карнизе. Заиграл новый день. Мы повисли над обрывом, стали осторожно спускаться, и только в полдень ноги наши коснулись подножия стены.
Здесь, лежа на плоском камне, дымя трубкой, ждал нас Снарский, странно неподвижный и рассеянный. Мы чувствовали себя виноватыми, молчали, ожидая его справедливого упрека. Но нет, наш бригадир перевел рассеянный взгляд вверх. С тихим восхищением он оглядывал слоистые черные вершины, что окружали нас. За эти сутки они словно выросли вдвое, сдвинулись вокруг нас.
