нестройно отозвались трое подростков, сидящих каждый за своим столом.
— Вот, прошу любить и жаловать, это Сигурд. Поживет какое-то время с вами.
— Тот самый, который в новостях..?
— Тот самый. Покажите ему, как чем пользоваться и вообще помогите — ему в жизни досталось.
Ребята обступили новичка, разглядывая во все глаза. Сигурд стоял, опустив взгляд, и шмыгал носом.
— А правда, что он был рабом? — спросил огненно-рыжий парень, явно лидер среди этой троицы.
— Сами у него и спросите.
— Он по-нашему то понимает?
— Он понимает — буркнул Сигурд, не поднимая глаз.
Учитель крякнул и спросил Рыжего:
— Ну-ка, Валерий, краткую справку по планете Террана?
— Планета Террана была колонизирована во время первой волны экспансии, затем в Темные века связь с ней прервалась примерно на двести лет. Повторно планета открыта семь лет назад. Политический строй смешанный, феодально-рабовладельческий, существует центральное правительство, возглавляемое императором Диего Восьмым…
— К началу первой экспансии земляне уже говорили на едином языке?
— Ну…
— Двойка тебе по логике.
Сигурд исподтишка показал Рыжему язык.
* * *
Выдержка из записи заседания суда по определению опекунства над Сигурдом:
«Прокурор:
— Таким образом, законным опекуном юноши по имени Сигурд может быть только барон Моретти с планеты Террана, из имения которого Сигурд был насильно вывезен.
Учитель Гурский:
— Сигурда нельзя возвращать барону, он снова станет рабом, а рабство запрещено галактической конвенцией прав человека. Правление и учредители нашего интерната готовы оформить коллективную опеку над этим мальчиком и обеспечить его содержание до совершеннолетия. Сигурд отлично адаптировался к нашей жизни, у него появились друзья, да и в учебе он проявляет большие способности и рвение, нашим бы оболтусам такие. В конце концов, я лично готов стать его опекуном.
Прокурор:
— Согласно решению пленума Верховного галактического суда, на некоторых планетах существует особый вид сотрудничества между гражданами — натуральное сотрудничество. При данном виде кооперации граждане добровольно выполняют определенные обязанности и распоряжения своих нанимателей. В качестве платы они получают не деньги, а жилье, еду и защиту. Всем известно, что такой сотрудник может в любое время выйти из этого статуса, обратившись в администрацию галактического сектора. Тот же пленум настоятельно рекомендует не называть такое сотрудничество рабством.
Что же касается детей таких сотрудников, то до достижения совершеннолетия ответственность за их жизнь и здоровье несет наниматель.
Учитель:
— К этим людям, даже к детям, применяют принуждение и физические наказания, вплоть до порки!
Прокурор:
— По поводу физических наказаний: у нас есть многочисленные свидетельства, что это очень древняя и глубоко укоренившаяся традиция в данных культурах. Там распространены такие высказывания, как «бьет, значит любит», «бьёт — жизни учит» и так далее. Поскольку жалоб в полицию не поступает, можно сделать вывод, что эта традиция соблюдается населением вполне осознанно и добровольно…»
* * *
Суд, как положено, проходил в вирт-пространстве. Сигурд сидел в актовом зале, там же собрался практически весь интернат. Состояние Сигурда было близко к обморочному. Он живо представлял, как вернется в вонючий барак; одежду, коммуникатор и все остальное немедленно отберут, а надзиратель выпорет кнутом — просто так, чтобы не мнил о себе лишнего.
Учитель, злой и взъерошенный после выступления, сел рядом:
— Ничего, не все еще потеряно! Пока ты здесь, еще поборемся.
Рыжий дернул учителя за рукав:
— А мнение самого Сигурда они спросить не хотят?
— Он несовершеннолетний, его мнение в расчет не принимается…
Рыжий завопил возмущенно:
— Ничего себе порядочки! Мы забастовку устроим! Мы баррикады построим, но нашего друга не отдадим!
Вокруг зашумели:
— Правильно! Не отдадим!
Учитель встал и гаркнул во всю мочь:
— Тихо! Еще ничего не ясно! Дождемся решения суда.
Тем временем установили связь с Терраной. На экране появился барон, сердитый и насупленный. Еще бы, ему пришлось ни свет, ни заря тащиться в город на узел космической связи, пол дня ждать, пока с ним свяжутся, и все по такому пустяковому вопросу.
Судья огладил окладистую бороду и начал выступление:
— Господин барон Моретти, следствие установило, что несовершеннолетний Сигурд был незаконно вывезен из вашего имения с преступными целями. Полиция не позволила довести преступное деяние до конца, в результате жизнь и здоровье гражданина Терраны Сигурда сейчас вне опасности. Закон требует вернуть его на место постоянного проживания. Согласны ли вы стать опекуном Сигурда и предоставить ему статус вашего натурального сотрудника, по крайней мере до достижения им совершеннолетия?
Барон встал, одернул парадный мундир, грозно пошевелил усами и сказал, увесисто и безапелляционно:
— Я не разбираюсь в ваших законах. Для меня есть один закон — закон дворянской чести. Я продал раба Сигурда по всем правилам — вот купчая. Я получил оговоренную цену сполна. Я не мошенник, чтобы забирать назад проданное и оплаченное имущество. Короче, раба Сигурда я назад не приму. Хотите — владейте им сами, или дайте ему вольную, и пусть живет как хочет. Я все сказал! — барон развернулся и грузной походкой пошел прочь.
— Ай молодец! — пробормотал восхищенно учитель, и кинулся вон из зала, на ходу доставая коммуникатор.
Судья крякнул, несколько секунд подумал и объявил:
— Ввиду вновь открывшихся обстоятельств, объявляется перерыв в судебном заседании на один месяц. За это время лица, имеющие такое право, могут подать заявление на опеку над этим юношей.
Сигурд был в полной прострации — единственно, что он понимал, что барак и кнут откладываются на какое-то время. Его трясли со всех сторон:
— Это же здорово, за месяц мы что-нибудь придумаем!
* * *
— Господин барон, как хорошо, что вы оказались на узле космической связи! Я ученый с Земли, Антон Павлович Гурский. Я много слышал о ваших передовых методах ведения сельского хозяйства в условиях отсутствия робототехики. Я хотел бы ознакомиться с вашими замечательными наработками на месте. Не могли бы вы пригласить меня погостить несколько дней в вашем прекрасном имении? Я напишу статью в научный журнал, и ваше имя прославится по всей галактике.
Учитель еще довольно долго сыпал комплиментами в адрес самого барона и его передового хозяйства. Галактическая связь стоит дорого, но дело того стоило — барон, поначалу суровый и сердитый, млел на глазах и даже начал улыбаться:
— Ну хорошо, прилетайте, у нас на самом деле есть чем похвастать.
— Через три дня я у вас! — учитель нажал отбой и глубоко вздохнул. «Половина дела сделана» — подумал он. Да, это была абсолютно неподготовленная импровизация, но теперь есть время все спокойно обдумать и подготовиться к визиту.
* * *
Боже, как хорошо дома! Конечно, гостить у барона оказалось весьма увлекательно и иногда приятно, но очень утомительно. Охота, верховые прогулки,
