Полгода прошло как в смоге, удручающем и отнимающем жизненные силы: Валерий все нерабочее время проводил в спальне, непрестанно думая о жене, — ему было всего тридцать три года, он слишком любил Марину, чтобы смириться с ее смертью. Валерий не знал, хватит ли ему сил жить без нее. В жизни удерживала его лишь мысль о дочери…
Лере страшно не хватало матери, она чувствовала, что цветочек лаванды, в котором ее нашли, увядает… Лера перестала рисовать, и даже увещевания учителей из художественной студии не возымели своего действия — к рисованию она не вернулась. Только школа спасала ее — все свободное время Лера посвящала занятиям алгеброй, химией, физикой… И даже начинала находить эти науки небезынтересными.
Бабушка плакала… Не проходило дня, чтобы она не плакала о смерти невестки. Это ее и спасало в отличие от мужа. Отец Валерия, дедушка Леры, переживал горе молча, а особенно тяготило его состояние сына и внучки, их замкнутость.
Все эти переживания «в себе» стоили ему двух микроинфарктов, а инфаркт он не пережил…
Как ни странно, но его смерть встряхнула и объединила их. Они стали общаться, проводя вместе вечера — бабушка готовила что-нибудь вкусненькое, стараясь хоть как-то приукрасить жизнь. Валерий начал интересоваться школьными занятиями дочери, а Лера с удовольствием отыскивала замысловатые задачи, чтобы порешать их с отцом.
И вроде бы все начинало налаживаться, несмотря на две потери… Но… К своему ужасу, Валерий понял, что начинает ненавидеть дочь… Почти год прошел со дня смерти Марины, и оказалось, что за этот год Лера преобразилась, превратившись из полноватого подростка в красивую девушку. Почти целый год Валерий не замечал девочку, он лишь помнил о ней, говоря себе, что должен жить ради нее. А теперь, когда боль начала затихать… Внешность Леры разбередила его рану — дочь была настолько похожа на мать… Будто его Марина ожила… Но только это была не Марина, это была дочь, которой от Марины досталось все — внешность, голос и даже движения и привычки…
Постепенно это становилось непереносимым. Валерию казалось, что дочь забрала все у матери. Забрала все — и поэтому Марина умерла… Это безумие преследовало его, хотя он и понимал, что Лера ни в чем не виновата.
И в годовщину смерти жены он не выдержал — Валерий уехал в горы и не вернулся.
Лера осталась с бабушкой. В течение года от Валерия не было вестей. Лера с бабушкой решили, что Валерий умер.
Они остались одни, без помощи и защиты. Лера почувствовала себя щенком, брошенным в воду, и поняла, что ей во что бы то ни стало нужно выплыть, выжить. И все сделать для единственного оставшегося у нее родного человека, для бабушки. Ленинградские родственники так и остались для нее чужими.
Первая задача, которую поставила перед собой Лера, — поскорее пойти работать. Поэтому все планы на учебу в университете откладывались. Она поступила в Финансовый колледж. И кроме учебы и благополучия бабушки, для нее ничего не существовало. Лера все свободное время проводила с бабушкой и даже с подругой своей вне стен колледжа общалась лишь дома, не желая выходить развлекаться.
Вскоре бабушку Леры, Валентину Сергеевну Кулагину, стало беспокоить такое поведение внучки.
— Лерочка, но так нельзя! Нельзя замуровывать себя в четырех стенах, — увещевала Валентина Сергеевна внучку. Сама она ни с кем из прежних знакомых не общалась, не могла выносить их жалостливых взглядов. — Тебе нужно жить!
— Я себя не замуровываю, баб, — отвечала Лера. — Вот закончу колледж, пойду работать, поступлю в университет на вечерний, а потом и личная жизнь устроится. Успеется!
Но бабушка так не считала. И поэтому решила познакомить внучку с сыном своей давней подруги. Они когда-то вместе жили в коммуналке и, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, дружили. Виделись они не часто, особенно после расселения, но по телефону связь поддерживали регулярно. И вот, созвонившись с подругой, Валентина Сергеевна предложила встретиться и сосватать детей.
«А что? — думала Валентина Сергеевна. — С мужем я познакомилась точно так же — нас сосватали. И мы полюбили друг друга! И прожили целых тридцать пять лет в любви и согласии… пока смерть не разлучила нас…»
Претендента в женихи звали Эдуардом Леонидовичем Дятлом. Мама его, Вера Петровна, замуж вышла в тридцать три года. И Эдуард был поздним и поэтому желанным и обожаемым ребенком. Родители воспитывали его в лучших традициях своих семей — Эдуард вырос мальчиком скромным и вежливым.
Знакомить сына с внучкой своей подруги Вера Петровна приехала в сопровождении супруга, такого же серьезного и культурного, как и Эдуард.
Мероприятие прошло замечательно, подруги — Валентина Сергеевна и Вера Петровна — остались довольны. Да и разве могло быть по-другому? Ведь обе стороны — люди интеллигентные и приятные во всех отношениях.
Через неделю Лера с бабушкой нанесли ответный визит семье Дятлов. Вторая встреча прошла в более теплой атмосфере, и взрослые заметили, что между молодыми установился контакт. Валентина Сергеевна и Вера Петровна обменивались довольными взглядами, а отец Эдуарда улыбался — он считал Леру подходящей партией для своего единственного, драгоценного сына.
Новоиспеченная пара стала проводить вместе каждое воскресенье. Эдуард приглашал Леру в театры, они часто посещали галереи. И даже наведывались в консерваторию.
Им было по семнадцать лет.
Лере нравилось проводить с Эдиком выходные дни — он был интересным собеседником и внимательным кавалером.
Эдуард же был Лерой пленен — она была красива и ненахальна. И он был счастлив, что так легко нашел себе подходящую девушку.
Так в ухаживаниях и разговорах прошел год. И в день восемнадцатилетия Валерии Эдуард сделал ей предложение. И впервые поцеловал, робко прикоснувшись к губам девушки.
Лера согласилась без колебаний — такой вариант ее устраивал. А главное, Лера счастлива была видеть радость на лице бабушки.
Наконец-то Валентина Сергеевна Кулагина вздохнула с облегчением — главное дело своей жизни она выполнила с блеском, судьбу внучки благополучно устроила. Эдик был именно таким человеком, о котором Валентина Сергеевна и мечтала, — реалистом, а не романтиком и небожителем…
И реалии его становились все тверже, отчего Валентина Сергеевна лишний раз мысленно ставила крестик в пользу Эдика.
Во-первых, Эдуард предложил не устраивать пышной свадьбы, а ограничиться ужином в семейном кругу. И это было правильно: ни к чему бросать деньги на ветер, ведь им предстоял еще год учебы, и средства студенческой семье пригодятся!
Во-вторых, Эдуард оказался настолько благоразумным, что захотел взять фамилию жены. Он аргументировал свое решение тем, что беспокоится об их будущих детях: «Я на себе испытал весь ужас кличек и дразнилок! А сейчас дети стали еще агрессивнее, и я не хочу, чтобы наши малыши страдали! Решено — они будут не Дятлами, а Кулагиными».
И все было прекрасно. Но только до свадьбы.
Через месяц после свадьбы Леры и Эдика подруги, сами же их сосватавшие, повздорили. Мать Эдуарда приехала к бабушке Леры и с возмущением заявила:
— Она не беременна! — Вера Петровна зло сверкнула глазами. — Твоя внучка не смогла забеременеть!
Валентина Сергеевна попыталась успокоить подругу, явно слишком возбужденную и взволнованную.
— Верочка, не нужно так переживать из-за этого. — Валентина Сергеевна накапала ей корвалола. — У них все впереди, им же всего по восемнадцать лет!
— Ты так говоришь, потому что уже давно знаешь, что такое внуки, а я… — Женщина всхлипнула. — Мой сын — ровесник твоей внучки, и я боюсь, что умру раньше, чем…
— Ну что ты, Вера!
— Конечно, это ты вышла замуж рано, а я… Я полжизни потеряла в одиночестве! — Она осушила стаканчик с лекарством. — Я так хочу внука! Я бы занималась им! Гуляла бы с ним, у нас Москва-река рядом, есть где воздухом подышать! Лера бы забот не знала, спокойно бы заканчивала учебу! Ей нужно всего лишь родить!
— Да! Но кроме этого, ребенка нужно еще и выносить! А через полгода она начнет готовиться к защите диплома! Да и практика на носу!
— Мы бы все помогали ей, — не унималась мать Эдуарда. — И чем скорее у них появится ребенок, тем лучше! А то избалуются в бездетности и потом не захотят обременять себя ребенком!
— Я так не считаю, — возразила Валентина Сергеевна подруге.
На этом они и разошлись, взаимно фыркнув и разочаровавшись друг в друге. Но не поругавшись.
А через два месяца после свадьбы Лера сама почувствовала, как посуровела бабушка, когда Эдик предложил:
— Валентина Сергеевна, а почему бы вам не сдать пустующие комнаты? Вы одна, зачем же вам три комнаты?
Бабушка Леры изумленно уставилась на Эдуарда.
— Эдик, вам не хватает денег? — поинтересовалась Валентина Сергеевна. — Вы выбиваетесь из бюджета?
