– Это все, что ты можешь предложить? – выдала с нажимом Сантана.
– А чо? У кого-то есть идеи лучше? – попытался огрызнуться Лэер, не понимая, что именно этого-то Фрост и ждал.
– Если быть честным, то да – есть, – спокойно сказал Фрост и продолжил все тише, почти переходя на шепот, так что окружающие даже перестали дышать. – Мы отправляемся за сокровищами первого пиратского барона.
– Лесли? – спросил кто-то.
– Точно, – Фрост говорил, будто самому себе. – В древние времена, когда о космических пиратах еще никто даже не слышал, существовал человек по имени Лесли. Он первый сумел воспользоваться противоречиями между политиками того времени и создать союз пиратских баронов в противовес Совету Ламара. Лесли был величайшим пиратом Целистики. Он в одиночку объявил войну Совету и победил в этой войне. Его корабль Нео-Карпатия был сильнейшим боевым крейсером во всей системе, а команда состояла из одних пиратских баронов. Лесли платили богатую дань многие корпорации и целые планеты. Часть он держал в страхе, многим оказывал помощь. Накопленные им богатства огромны.
– А где они? – спросила Сантана.
– Закопаны, небось, на какой-нибудь дальней планете, – ответил Лэер.
– Наверно.
Фрост одарил обоих пренебрежительным взглядом: «Не будьте идиотами. Какой смысл закапывать деньги? Лесли держал их в банке „Эксо Теч“ на особом депозите, приносящем огромные проценты. За века сумма выросла еще во много раз».
– В общем, грабим банк! – оживилась Сантана.
– И у тебя даже есть план? – Лэер попытался выпустить кольцо дыма, но получилось нечто невнятное.
Сантана тут же отвесила ему затрещину: «У Фроста всегда есть план!»
– Да, – продолжил Фрост, – у меня есть план. Однажды я смог положить предмет в центральное хранилище «Эксо Теч».
– Это как? – перебил Лэер.
– Когда был в команде Сэлинджера.
– Подожди… – Лэер аж закашлялся. – Чо ты гонишь-то?! Всю команду Сэлинджера перерезали два года назад!
– Я единственный выживший.
Лэер засмеялся, оглядываясь по сторонам: «И вы что, ему верите?! Последний выживший в команде сильнейшего пиратского барона нашего времени?! Ну да, конечно, а я король сайфов! Мантию только дома оставил».
Понадобилось несколько минут, прежде чем Лэер сообразил, что Фрост не врет, и все это знают. А Фрост рассказывал дальше: «Сэлинджер оставил несколько предметов в том же хранилище, а я подсыпал немного радиоактивного порошка. Излучение от него идет настолько слабое, что неразличимо без специальных сканеров. Но распадающиеся частицы поставили радиоактивные метки на всех, кто когда-либо заходил в хранилище. По времени их полураспада можно понять, когда человек был в хранилище и сколько времени он там пробыл. И далее нам останется только узнать, как он туда попал, и пойти тем же путем, – он сделал паузу. – И тогда будем грабить банк».
– Да! – закричала Сантана. К ней присоединились остальные.
«Отличное начало», – подумал Фрост.
Глава 2: Каскад
Начальные этапы плана Фрост обдумал уже давно, и ничего сложного в них не было. Достаточно было запускать сканер при подлете к планете, и тот указывал на примерный регион, где искать людей с «метками». Далее – по обстоятельствам. Чем ближе к цели, тем более подробную информацию можно было собрать. Фросту даже не нужно было конструировать сканер самому. Когда-то такими же устройствами пользовались на станции для считывания меток на астероидах разных компаний. Нужно было только перенастроить уже имеющуюся рухлядь. И тут начались неожиданности. Оказалось, что ни на какие планеты лететь не нужно – подходящий человек есть на станции всего в паре сотен метров. Причем не кто иной, а старик Джонс.
Фрост давно знал старика. Тот выдавал себя за бывшего пирата, все время прозябал то в одном, то в другом баре и гнал какие-то мутные байки, которые никто не слушал. Но информация получалась однозначной: у Джонса каким-то образом был доступ в самый охраняемый банк Целистики. А значит, его байки-таки могли оказаться и правдой.
Фрост подсел к старику, решив действовать осторожно. Выбить у него информацию силой они всегда успеют. Джонс выглядел спящим, и когда Фрост уже хотел его разбудить, вдруг заговорил: «Кто к нам пожаловал. Не иначе ручная обезьянка папаши Сэлинджера», – и с кряхтением потянулся.
– Это было давно, – спокойно ответил Фрост.
– Но было, – Джонс оскалился. – Тебя все еще опасаются, мальчик. Кто тронет члена команды барона, будет иметь дело с самим бароном. Говорят, ради такого случая пиратский барон может и из могилы встать. Чтобы не забывали, – Джонс засмеялся.
– Что, решил убедиться на своей шкуре?
– Куда уж мне, – старик цепко хватил с подноса пробегающей официантки стакан и указал, что Фрост оплатит. Тот проигнорировал. – Просто вспомнил одну историю. («Ну, начинается», – подумал Фрост.) Слышал ведь о Гамме Адонис? Эта планета всегда была идеально приспособлена для биологических экспериментов. Флора на ней росла, как живая, а уж если нужно было что-то взорвать – выжигало все. Впрочем, когда на Адонисе оказался я, все эксперименты там уже много лет как закончились. Планета казалась раем, населенным девушками, насколько прекрасными, настолько и кровожадными. Почти вся моя команда была убита в считанные минуты, я сам спасся только благодаря моей дочери, сумевшей спрятать меня. Многие дни я странствовал по Адонису, скрывая свое лицо. Это была колония настоящих амазонок. Но самое главное я узнал в их столице. Там я увидел их королеву. Женщину, прекраснее которой нет во всем мире. Она жила множество лет, и не старела, с каждым годом становясь только прекраснее. Я отважился взглянуть на нее лишь одним глазком, и ее красота ослепила меня. – Джонс продемонстрировал механическую нашлепку глаза. – Ее образ так и будет преследовать старика до последних дней.
– И конечно, она скрывает тайну огромных богатств, – легко предсказал продолжение истории Фрост.
– Не просто богатств! Если найдется мужчина, способный покорить королеву, ему беспрекословно подчинится вся планета.
– Забавно, – Фрост удержал руку Джонса, не позволив тому приложиться к стакану. – Никто ведь никогда не верил твоим россказням. Расскажи-ка подробней, где эта «колония амазонок».
Уже скоро «Палмарис» вылетел со станции. Корабль летел на автопилоте, получив от главного компьютера станции единственный верный маршрут среди астероидов. Этот маршрут работал только один раз точно в указанное время, потому что станция никогда не стояла на месте, блуждая в глубинах поля, скрытая от врагов. Не получив маршрута, покинуть станцию было теоретически возможно, но на практике – смертельно опасно. Говорят, что компьютер не раз избавлялся от угрожающих спокойствию станции пиратов, заводя их в астероидные ловушки. Про него ходили и более устрашающие слухи, например, говорили, что иногда сами помещения станции вдруг набрасывались на людей и их души пожирал управляющий механизм. В любом случае, после выхода из астероидов предстоял прыжок к колонии.
После прыжка корабль завис над Гаммой Адонис. Фрост и Сантана осматривали результаты сканирования поверхности, размышляя, где лучше сесть.
– Напомни еще раз, почему мы прилетели сюда вместо того, чтобы грабить банк?
– Всему свое время, – попытался уклониться Фрост.
– Что, так впечатлился байками пьяницы Джонса, что забыл про все остальное?
– Дело не в них.
– А в чем?
– В тебе, – Фрост демонстративно продолжал изучать поверхность планеты, не поднимая глаз.
– Во мне? – Сантана непонимающе отступила.
– Точнее говоря, и в тебе тоже. Я должен быть уверен в команде, прежде чем отправляться на серьезное дело.
– То есть ты во мне не уверен?
Фрост снова ушел от ответа, воспользовавшись тем, что вокруг них начали собираться остальные, готовые к высадке (а готовы были все, кроме двоих пилотов и Лэера, который окончательно накурился травы и задрых где-то в техническом отсеке).
– Ситуация неоднозначная, – начал Фрост, не обращая внимания на шипение Сантаны. – Описание планеты в основном соответствует информации, полученной от Джонса. Я проверил архивы, и на ней действительно находится старая колония, которая считается заброшенной уже полторы сотни лет в результате неудачных генетических экспериментов. Все сходится, кроме одного: на нас не напали при приближении. По результатам сканирования, жители на планете есть, но на контакт они не выходят. Соответственно, будем готовиться к худшему, а именно – к внезапным атакам. Действовать будем максимально осторожно, и…
– Да ты задолбал, – оборвала его Сантана. – Мы что, готовим проезд президентского кортежа?! Воспользуемся неожиданностью!
