— А с чего им меня спасать? — Зернышко надежды уже проклюнулось в душе Джо, но он все еще давил его волной застарелого недоверия.
— Мы введем специальное задание на ваше спасение. С хорошей наградой, — как само собой разумеющееся, заявила Бриджит. — Спасут, будьте уверены.
— Предварительно я согласен, но почему бы вам просто не закинуть сервер в космос самим? — Джо встал с кресла капитана и зашагал по мостику широкими шагами, три шага от стены до стены — весь объем свободы.
— Необходимы обслуживание и наладка, а также удобное место для посадки корабля, желательно астероид с высоким содержанием металлов, для усиления сигнала. Как в вашем случае, — начала перечислять Бриджит. — Сам процесс планирования миссии также подвержен риску раскрытия, это уже не говоря о том, что корабль может выкинуть не так далеко, как хотелось бы. К тому же у нас уже есть вы. Затея новая, пока заинтересованные лица разберутся, где серверы, мы успеем выиграть достаточно времени для нормального заселения локации обычными игроками. А там уже и новое обновление подоспеет, что сделает вскрытие серверов посторонними не таким фатальным.
— Эй-эй, у меня еды на год, а если они будут искать меня десять лет? — Джо на всякий случай преуменьшил запасы.
— Уж поверьте, наши игроки очень сообразительные, увы, — грустно ответила девушка. — Так вы согласны? Необходимо будет сегодня же перенастроить ваши навигационные и цифровые мощности под формат клиент-сервера и передать нашим техникам полный доступ. Договор на продажу и услуги уже направлен на ваш электронный адрес.
— Да, мисс. Я согласен, — выдохнул Лоренс, рухнул в кресло и до боли сжал пальцами поручни.
— Мы предлагаем вам также платиновый доступ к игровому миру под названием Вселенная и возможность получения заработной платы игровыми деньгами, — профессионально оттарабанила девушка давно отрепетированную фразу.
— И вы думаете, я на это поведусь? Оплата выдуманными монетами… да вы шутите! — В конце концов, он им тоже нужен, а раз есть шанс вернуться назад, то уж лучше с деньгами, чем без них.
— Наш мир очень реалистичен. Решать вам — прозябать год в ожидании или окунуться в прекрасный мир фэнтези с множеством людей. Это отличный способ забыться и уйти от проблем, — вкрадчиво повествовала Бриджит.
— Уговорила, чертовка, посмотрю я ваше Зазеркалье, — хохотнул Джо. Но на душе у него было совсем не весело: верить в чудо очень хотелось, однако за три месяца он, видимо, перегорел.
За пару суток Джо перевел вычислительные мощности под полный контроль корпорации и теперь с неким волнением конфигурировал пилотский кокон-кресло для погружения в игровую вселенную. Собственно, настраивать особо нечего — технология коконов погружения пришла в мир пилотов из мира виртуальных игр, а не из армии, как бывало раньше. Некогда две транснациональные корпорации, считавшиеся главными соперниками друг друга, решили, что других конкурентов им не надо, и совместно вложились в перспективную разработку полного погружения в виртуальную реальность.
После десятка лет, миллиардных инвестиций и десятков прототипов получился серийный образец кокона. В ту пору он звался как-то необычно и громоздко, но сейчас вся лишняя шелуха с названиями сохранилась только в архивах. Главным образом потому, что хозяева технологии верно оценили потенциал изобретения, объединились и вместо игр стали выпускать коконы под единым названием. С тех пор меняются только цифры серии, что идут после названия мелким шрифтом, уж больно удачной и дешевой в производстве получилась эта штука.
Коллектив ученых-разработчиков получил Нобелевскую премию — аппарат позволял инвалидам чувствовать себя полноценными людьми, исправлял кучу психологических расстройств и решал еще множество проблем, вроде виртуальных офисов для совместной работы людей со всего мира, что в свое время пророчили писатели двадцать первого века. Чуть позже, когда человечество открыло технологии перемещения в космосе, коконы стали использоваться и там — суперудобное управление кораблями и любым иным механизмом вместе с экономией пространства на жилые секции были оценены по достоинству.
Но самыми преданными почитателями изобретения в то время, да и сейчас, остаются те, для кого коконы проектировались изначально, — игроки виртуальных вселенных и придуманных миров. Впервые в их любимых мирах можно было полноценно жить. Кокон обеспечивал реалистичность происходящего — мозг человека легко дорисовывал и игнорировал недостатки графики, пользуясь информацией от осязания и обоняния, которые также симулировались аппаратурой. В виртуальности не было боли, только придуманная самим человеком — на уровне раздражения, вполне переносимого.
Еще один плюс как для игроков, так и для пилотов кораблей — возможность находиться в коконе постоянно. Техника заботилась о теле, поддерживала тонус мышц, снабжала необходимыми питательными веществами из специальных пищевых кассет, выводила отходы, уничтожала излишнюю растительность на коже и была сверхнадежной. Люди массово уходили в виртуальность, предпочитая быть храбрыми рыцарями или коварными разбойниками, а не офисными менеджерами на ненавистной работе. Вместе с людьми в виртуальность уходили деньги и те, кто не мыслил себя без власти над людьми. Человечество частично переместилось в виртуальность, забрав с собой все социальные пласты — от нищих и воров до олигархов и генералов.
Теперь виртуальность получит и Джо Лоренс, капитан рудодобывающего корабля и, возможно, покойник через два земных года.
Последние приготовления были завершены, и причин откладывать первый контакт не осталось. Джо мысленно поискал какое-нибудь очередное дело, способное дать ему дополнительное время перед соединением, но в конце концов разозлился на самого себя и занял место в коконе.
Окружающее пространство расцвело красками весеннего дня, Джо стоял посреди пятигранной площадки на вершине горы. Каждая грань площадки соединялась с одним из пяти воздушных островов веревочным мостом, медленно покачивающимся на слабом ветру. Острова, если присмотреться, были одинакового размера, но казались совершенно разными из-за построек и архитектуры, особенных на каждом из них. Впереди него плыл на волнах воздуха остров со средневековыми зданиями, словно на картинках в издании про древнюю Флоренцию или Рим. Джо присмотрелся к покатым крышам и острым лепесткам окон и чуть было не присел на месте, когда сверху раздался голос.
— Люди, самая многочисленная раса Вселенной. Универсальные воины и маги, добротные мастера, — неспешно вещал мощный бас.
Джо ошарашенно огляделся в поисках голоса, но не заметил никого вокруг, так же как и сверху, и у подножия горы.
Остров справа от него представлял высокую рощу, в вершинах которой угадывались небольшие постройки, свитые из ветвей. Его внимание к зеленой чаще заметил Голос и выдал лекцию об эльфийской расе, непревзойденных природных магах и разведчиках, со штрафами к Силе и Выносливости, но с бонусом к Интеллекту и Ловкости. Напротив эльфийского островка размещалась обитель их антиподов — каскад серо-стальных гор с серебристыми от снега пиками, обитель темных эльфов. Голос вещал о древней истории, расколовшей эльфийский народ и привнесшей во Вселенную род прирожденных убийц и темных магов.
— Все стандартно, — хмыкнул Джо. — Прошли столетия, а классика все равно продается лучше всего. Что там у нас еще?
Дальше оказались орки — их дом был изображен в виде степи с тучными стадами, легкими кочевыми строениями, в сопровождении повести о силе, отваге, еще раз силе и еще раз отваге в качестве компенсации малых талантов к искусству и весьма причудливой и сложной магии. Пятый остров населяли гномы — хозяева огромной горы, вершина которой терялась в низких кучевых облаках, воины и мастера, соответственно со своими бонусами и недостатками.
Джо не стал дослушивать речи Голоса и двинулся в сторону людского городка. Как-то непривычно на старости лет прыгать в облике тощего эльфа или зеленой гориллы…
Он почти дошел до конца моста, как его буквально вышибло из игры, ярко сверкнуло в глаза напоследок.
«Вот и поиграли», — подумал Джо, размышляя, не стоит ли позвонить Бриджит по поводу возникшей неполадки. Но пришел к выводу, что небольшой сбой — не самое страшное событие, можно же просто перезапустить игровой процесс. С этими мыслями он вновь подключился к Вселенной.
На этот раз не было ни площадки, ни летающих островков. Он стоял посреди какой-то городской площади, у роскошного фонтана с женской статуей в центре, вокруг которой вились струи воды, словно развевающееся на ветру платье. На теле Джонатана обнаружились простая рубашка по размеру, незамысловатого покроя брюки из грубоватой ткани, без ширинки, но с веревкой на поясе, и довольно хлипкие на вид серые ботинки, закрывавшие ноги чуть выше ступни. Вокруг внушительными громадами тянулись ввысь здания в готическом стиле, украшенные фигурами горгулий и красивыми многоцветными витражами. И ни одного человека вокруг.
