Итогом подозрительности шерифа стало соломоново решение о покупке куриц-несушек и заодно статного красного петуха, врученного сердобольной торговкой-старушкой совершенно бесплатно. Джо даже умилился подобной добросердечности, но ровно до следующего утра, когда это пернатое исчадье ада прокукарекало прямо под его окном в несусветную рань. «Явно прослеживается этап заговора против шерифа, дабы лишить его сна и психологического спокойствия», — подумал Джо, хмуро посматривая на птицу. Зато на завтрак все-таки удалось приготовить яичницу, домашний вкус которой примирил шерифа с утренним безобразием.
На следующее утро звонкое кукареканье пробудило другого жителя дома. Разбуженный Арчибальд выдал в раскрытое окно мощное соло, обеспечившее дальнейшую немоту красноперого нарушителя спокойствия и двукратное увеличение яйценосности хохлаток.
— Вы слышали это? — Лео настороженно прислушался к эху мощного рева, облетевшего город.
— Глушители поснимали, полиции на них нет, — сонно отмахнулся гном.
Над силуэтом Тасьи завис значок «Пользователь не в игре», так что посоветоваться было не с кем.
Группа расположилась на чердаке окраинного трактира. Огромный город давил на них пустотой, вынуждая держаться вместе. Дела шли не слишком-то и хорошо, запутанные задания поддавались крайне сложно, часто заводя в миссии, требующие партийного выполнения. В таких случаях приходилось начинать новую квестовую ветку, так как убивать здешних монстров втроем было просто нереально. В итоге — потраченное время, нервы и очень слабый прогресс. Репутация с городом без сложных миссий набиралась очень медленно. «Видимо, загадка задания шерифа так и останется неразгаданной…» — грустно подумал Лео и улегся досыпать. А ведь куш может оказаться очень и очень большим, раз плевое ситуационное задание обернулось очень крупным вознаграждением — вооружение нового грейда! И все это за какой-то час… За такими размышлениями эльф незаметно уснул. Ему снились горы золота, слава и черный дракон, правда почему-то маленький и вредный.
Следующий день не особо-то отличался от предыдущих — обычная беготня по городу. Очередное задание позволяло отсрочить данное себе обещание засесть за игровую механику — длинные формулы расчета повреждений и других параметров вводили его в тоску. А так он был вполне при деле и занимался своей работой. Формулы же подождут, никуда они не денутся.
Джонатану иногда казалось, что разработкой игровых заданий занимались цыгане: все миссии можно было разделить на три условных группы — или кто-то что-то потерял, или у кого-то что-то украли, или же — парадоксально — человеку было просто лень дойти до соседа! Единственное, что всерьез тревожило шерифа, — случаи краж и воровства. Раздобыв пару методичек, он раскалывал подозреваемых, играя то доброго, то злого полицейского, устраивал очные ставки и выбивал-таки украденное во славу закона. Но вот тот факт, что арестованный и заточенный в сарайчик правонарушитель наутро исчезал и на следующий день преспокойно занимался своей старой работой, ввергал шерифа в депрессию. Сарай был дважды проинспектирован, но никаких лазов или дыр в крыше найдено не было. Всю ночь Джо провел прильнув к щели в сарае, пытаясь обнаружить метод бегства преступника, и под утро в шоке увидел, как грабитель просто исчез в воздухе! И как прикажете с ними бороться?
В этот день Джо хорошенько набрался вместе с все понимающим комендантом северных ворот и в расстроенных чувствах принялся названивать Бриджит, был наречен «пьяным придурком с тупыми вопросами, трезвонящим в четыре утра», и отключился прямо у терминала связи.
Утром было нестерпимо стыдно. По электронной почте Джо направил девушке извинения и оплатил доставку букета шикарных цветов в центральный офис «Новы».
В похмельном порыве любви ко всему человечеству шериф решил разыскать гостей города и познакомиться с ними поближе. Все-таки люди, нормальные, адекватные и не пропадающие туманной дымкой на рассвете.
Троица приключенцев быстро нашлась возле здания ратуши. Часы на величественном здании приближались к отметке «обед», так что повод для знакомства нашелся сам собой, благо до «Дома шерифа» было всего-то пара шагов.
— А у вас отличный дом! — похвалил гном, изучая гостиную и профессионально развешивая на вещи ценники. — А вы знаете, что Тасья отлично готовит? О! Даже моя вторая жена не готовила так вкусно, как готовит Тасья! Не хотите попробовать? Мы даже могли бы пожить у вас, чтобы вы каждый день смогли наслаждаться ее готовкой.
— Эм-м, дом в принципе большой, уместятся все… — Джо уже понял, к чему идет дело, но в целом не возражал. По правде, он просто соскучился по обществу живых людей. Игровые персонажи были плохими собеседниками, норовившими вместо разговора навесить очередное задание. Как-то Джо решил поговорить с милой барышней о погоде — и в результате два дня чинил ей дом, вскапывал огород, рубил дрова и искал пропавшую собаку. После этого разговаривать с местными жителями как-то расхотелось.
— Так это просто прекрасно! — Гном разместился на диванчике, рядом скромно присели остальные.
— На первом этаже три комнаты — ваши, постарайтесь не шуметь, пожалуйста. Наверху живу я, ко мне не подниматься, — оговаривал правила шериф, но гости, кажется, совершенно не слушали его, пораженно рассматривая коллекцию рогов, клыков и зубов, расположенную на стенах.
— Откуда у вас это? — спросил молчавший до того Лео. — Это же полные комплекты итемов для достижения четвертого уровня квеста на поиск частей легендарного оружия!
— Эй-эй! Руками не трогать! — Джо целый день недавно украшал стены, добиваясь должного эстетического эффекта.
— В чужом доме нельзя что-либо взять без разрешения хозяина, — как-то механически ответила Тасья, продолжая изучать богатство, развешенное на стенах.
— Хм, тогда ладно, — успокоился Джо. — Вам показать кухню? По правде говоря, я ею раньше не пользовался.
— Не беспокойтесь, ингредиенты на пару дней у меня есть, нужны будут только дрова.
— Пройдемте, — сказал Тасье Лоренс, но на кухню двинулась почему-то вся троица.
— ВЕЛИКАЯ ГОРА, ЭТО ЖЕ МИФРИЛ! — заорал гном бешеным кабаном и ринулся ковырять плитку.
— Что это с ним? — Джо осторожно отодвинулся от сумасшедшего гнома.
— Это неправильный вопрос, — задумчиво произнес эльф, — скорее, что это с вами? У вас полкухни отделано редчайшим крафтовым металлом, а вы еще спрашиваете… Да за одну такую пластинку можно год не работать, даже если скинуть по бросовым ценам на маркете.
— Да? Хм… кто же знал, — вновь смутился Джо. Он раньше не воспринимал игру с позиции заработка реальных денег. Да и на что тратить деньги за миллиарды километров от оживленных мест? — Так вам дрова нужны, да? Я сейчас, мигом.
Джо пошел доставать из подвала деревянные кресты, снятые с кладбища. «Вот и пригодились, а ведь хотел выкинуть», — удовлетворенно думал Лоренс, закидывая на плечо сразу три штуки.
Основательно осоловелые от впечатлений, эльф и девушка развалились на диванчике и задумчиво рассматривали потолок. Он был стандартным, беленым, не содержал в себе кучу артефактов на запредельную сумму, не был обит мифрилом и дарил душевное спокойствие своей правильностью и обычностью. С кухни слышались рыдания гнома — плитку сбить не удавалось.
— Как думаешь, шериф — энпээс или игрок? — Тасья задала давно мучивший ее вопрос.
— Скорее всего — игрок-ролеплейщик. Слишком странный для неигрового персонажа: большое число эмоций, широкий спектр действий. Опять же отыгрыш роли. — Лео неторопливо изложил свое мнение. — Бедняга Эбер, он так рассчитывал расположить к себе энпээса и основательно на этом навариться!
Тасья задумчиво крутила в пальцах монетку. Она спокойно восприняла тот факт, что шериф — игрок и связанного с ним особенного задания не будет, но спокойствие все не приходило. Она раздраженно кинула монетку в угол комнаты. Где-то там раздался звон и неожиданный предсмертный вопль.
— Что это? — Эльф настороженно повел ухом.
— Сама не знаю. Ой! У меня в системном логе получение опыта от убийства Огромного Одичавшего Хомяка… — Тасья удивленно рассматривала странную строчку в логе. — Но я же никого не убивала, монетку только кинула… Ой, мамочки! Я убила его хомяка!
— Эбер, у нас проблемы!
Из кухни вышел грустный гном.
— Разве что-то может быть хуже огромного богатства в руках того, кто его не ценит? — философски прошептал гном, утирая скупую мужскую слезу.
— Тасья убила пета шерифа.
— Что за пет? — деловито спросил Эбер.
— Огромный хомяк какой-то, в базе про него ничего нет. Ни в петах, ни в мобах. Уникальный, наверное, — спокойно рассказывал эльф: он уже устал удивляться.
