– Вот-вот, – кивнул Ворон, словно прочел его мысли. – Апельсинового цвета крокодил размером с автомобиль, обитает в Зоне, и мы его ловим. Вернее, поймали. Эта картина достойна пера великого Сальвадора Дали или по крайней мере анекдота. Но раз уж это анекдот, давай он им и окажется.
– Это не анекдот, а кошмар, – вздохнул Денис, но кивнул. Несмотря на внешнюю безобидность на поверхности, существо оставалось смертельно опасным.
– Это точно, – крепыш оглянулся и улыбнулся во все тридцать два, а то и в тридцать три зуба, – ночью приснится – трусами не отмашешься.
У эстакады они остановились. Кокодрилло заметно оживился, увидев долгожданную тень, но вести его туда никто не собирался. Ворон махнул рукой и приказал:
– Все. Ждем.
– Чего? – этот вопрос вырвался сразу у троих. Денис, которому в голову тоже пришла блестящая мысль задать его, вовремя прикусил язык. О прилете «вертушки» он знал, но по-прежнему не верил.
Влететь в Зону на вертолете особого труда не составляло, а вот вылететь из нее не в виде сгоревших обломков или попросту не пропасть навсегда – на несколько порядков сложнее. Аномалии на то и аномалии, чтобы влиять на электронику. Любой подобный полет удалось бы со всей возможной серьезностью назвать легендарным, а количество вылетов в Москву – пересчитать по пальцам.
– Господа, мы войдем в легенды новой Зоны, это я вам обещаю со всей ответственностью, – вторя его мыслям, сказал Ворон. – Дэн, что там с аномалиями?
– Все тихо.
– Отлично. Небо тоже вполне летное.
Не успел кто-либо прокомментировать последнюю фразу, как раздался шум, в Зоне абсолютно нехарактерный. Денис, не веря собственным ушам, вскинул голову. По вечно облачному московскому небу летел вертолет.
– Ого! – воскликнул крепыш. – Ни фига ж себе операцию замутили…
– Я и говорю: войдем в легенды, – фыркнул Ворон. – Толстосумы платят: и за крокодилов, и за вертолеты… – В его голосе неожиданно проскользнула злость, но заметил ее только Денис, остальные запрокидывали головы и таращились на хищную темно-серую машину явно армейского образца. Кокодрилло тоже следил за «вертушкой» рассеянным взглядом и открывал пасть.
– Это ж… – один из помощников запнулся и закашлялся, – МИ-26Т 2!
– Крокодил крокодила повезет, – фыркнул Ворон. – Тоже вполне в тему анекдота.
– Горилла идет, крокодила ведет, – процитировал крепыш и рассмеялся. – А ты, я смотрю, действительно с юмором.
Ворон это заявление оставил без комментария.
– А точно кокодрилло в него поместится? – Что это за вертолет, Денис не знал, а определить его размеры с земли не представлялось возможным. Он видел серый бронированный корпус, дула автоматов, мог оценить эстетическую красоту боевой машины, но не более того.
В отличие от всех этих людей Денис даже в школу не ходил, хорошо хоть читать и писать выучился. Все его детство прошло в клане «Доверие» и было посвящено единственному: определению свойств впервые обнаруженных артефактов и скрытых свойств артефактов уже известных.
– У «птички» грузоподъемность двадцать тонн, и грузовая кабина в длину составляет двенадцать метров. Влезет, никуда не денется.
Ворон удивленно сощурился на любителя вертолетов.
– Знаток?
– Ну а то. Вертолеты моя страсть!
– Ну-ну.
– А ты тоже, смотрю, разбираешься.
Ворон повел плечом:
– Бескрылое летать не может. Тот, кто водил истребитель, в вертолет не сядет.
– А ты летал на истребителе? – не поверил Денис.
– Расскажу как-нибудь на досуге. – Ворон улыбнулся, приподняв уголки губ.
Денис хотел спросить еще что-то, но не успел. В шуме, создаваемом снижающимся вертолетом, говорить стало невозможно. Впрочем, приказам это не мешало, Ворон отдавал их знаками, которые заставлял выучить всех, кого брал с собой в Периметр. Чем-то они напоминали азбуку глухонемых, но вряд ли сталкер взял за основу именно ее.
Вертолет не выключал двигателей, так что говорить по-прежнему было невозможно, но запихнули кокодрилло в кабину практически с легкостью. Ворон показал помощникам лезть туда же, а сам остался стоять рядом с Денисом. Когда вертолет поднялся, он молча отсалютовал ему и повернулся спиной, словно не желая даже видеть.
– Ну а нам придется топать самим. – В его голосе не осталось места безбашенному веселью, которое сталкер демонстрировал все это время, зато обозначилась усталость. – И наверняка шум этого монстра привлек сюда разнообразную живность. Ты уж не теряй бдительности.
– Скорее, шум вертолета напугал эту живность, – возразил Денис. – Но, разумеется, я буду смотреть в оба. А почему мы не полетели? Я потерпел бы, ну, или мог остаться. Вышел бы и один, здесь недалеко и спокойно.
– Я же говорил: бескрылое не птица и летать не может по определению, – последнюю реплику Дениса он решил оставить без внимания.
– Так это правда?
– Истинная. У вертолета лопасти, а не крылья.
– Не издевайся! Я про истребитель.
Ворон возвел очи горе и усмехнулся:
– Мне вовсе не улыбалось сначала сидеть рядом с манекеном, а потом отпаивать тебя валерьянкой.
Денис вздохнул. Они еще до операции решили проверить влияние сети. Заперлись в гараже. Ворон накинул ее и… а потом Денис пришел в себя уже наверху, лежа на диване с раскалывающейся головой. В общей сложности он провалялся три часа уже после снятия сети.
– Понятно…
– Да ну? – Сталкер наконец улыбнулся по-человечески, даже взгляд изменился. Глаза посветлели, из насыщенно-карих став тепло-чайными. – Летал я на истребителе, не разочаровывайся. И с парашютом прыгал. В космосе побывать, увы, не удалось, но учитывая, куда мы с тобой наведываемся время от времени, мне неизвестностей и опасностей на девять жизней вперед хватит. И… – Он сделал небольшую паузу. – Видишь ли, Дэн, если ты так и не заметил у меня этой особенности, то, так и быть, я ее сейчас обозначу. Я не доверяю людям. Особенно те вещи, которыми умею управлять. Машину я всегда вожу сам, даже тебе не разрешаю за руль садиться. И абсолютно то же касается воздушного транспорта. За штурвал вертолета меня не пустили бы, ну и черт бы с ними. К тому же я не слишком доверяю технике в Зоне. Любая стихийная аномалия выведет приборы из строя в один момент. Лучше уж мы с тобой по старинке – ножками.
Денис не возражал. К тому же идти по широкому Ленинскому проспекту было относительно недалеко. Солнце едва перевалило зенит – времени до сумерек было достаточно. Стояло непонятное московское внесезонье, по ощущениям, начало сентября – в меру теплое, безветренное, совершенно неживое. Ветер спал или не осмеливался соваться в Периметр. Солнце пряталось за облачной завесой, как и небо – наверняка синее и ясное.
Вопреки словам Ворона стаи гиен не торопились выяснять, кто нарушил покой в этом секторе Зоны. Единственной живностью, которую они обнаружили, был одинокий голубь, который даже не подумал приближаться: живой газон (он выглядел именно как кусок земли с растущей наверху ярко-зеленой сочной травой) встал на кривые птичьи лапки, словно решил осмотреться, а потом сразу присел, превратившись в неприметную часть ландшафта.
– Избушка-избушка, встань ко мне задом, к лесу передом, – пробормотал Ворон, даже не дотронувшись до обреза.
– И наклонись, – в тон ему продолжил Денис.
– Фи… – Ворон поморщился, – вроде взрослый парень, а шутки дурацкие.
Но от этого замечания в груди у Дениса стал рассасываться какой-то тугой ком, образовавшийся с момента прихода в Зону и до недавнего момента мешавший дышать полной грудью.
Молчаливыми памятниками прошлого застыли многочисленные многоэтажки, пустыми глазницами окон вперившись в сталкеров. Денису внезапно представилась пустыня на месте остальной Москвы. Кто знает, может, знаменитые египетские пирамиды были вовсе не могильниками? Вполне возможно, будущие археологи, которые когда-нибудь откопают один из этих домов, отыщут в подвале кости и решат, будто все здание представляет собой огромный склеп…
– Внимание. «Рой». – Он произнес это еще раньше, чем осознал присутствие аномалии.
Ворон тотчас остановился, сверяясь с детектором, и подтвердил:
– Да. Но какой-то неживой. Я его вижу в виде размыто-мельтешащих серебристых точек. Как думаешь, это нормально?
– Сегодня все ненормально, – буркнул Денис, – и оранжевых крокодилов я даже не имею в виду, как и вертолеты над Зоной. Что-то не то творится с самой Москвой.
– Кстати, – Ворон посмотрел на часы, – судя по времени и тому, что мы с тобой не слышали грандиозного «бума», они уже долетели. Я в это не верил, если честно.
– Мне показалось, ты даже желал их гибели.
Ворон дернул уголком рта.
– Нет, – ответил он, продолжая движение и обходя неправильный «рой» по широкой дуге. – Пилот мне точно ничего плохого не сделал, да и ребята, нанятые нами, – тоже, просто… помнишь, мы вызволяли группу Комарова?
