Так что... однажды в глухой предрассветный час дракон осуществил миротворческую бомбардировку. Hе то, что вы подумали, а просто дохнул огнём на кузню старшего сына, где тот спал на рабочем месте.
Когда похоронили урну с пеплом и обугленными костями наследника и продолжателя, а холуи утащили молот без рукояти в пещеру дракона, до бати-кузнеца докопался средний - пахарь. Он попросил пустить остатки звёздного металла на сельскохозяйственные орудия, от лопаты до сохи. Серп, кстати, тоже был в списке. Старик вздохнул и согласился.
Hачались урожайные годы, зерна стало хватать и людям, и на корм скоту, и на внешнюю торговлю, причём уже после выплаты оброка (на кой ляд дракону зерно, я не знаю - может, не такие они плотоядные?). Жить стало лучше, жить стало веселее, и дракону это не понравилось.
Опять ночью он покинул свою пещеру, сверился по звёздам и навёлся на дом среднего сына, устроив тому логофф и шатдаун.
Орудия с пепелища были изъяты, налоги увеличены, первый и третий признаки революционной ситуации обозначились явственно.
После похорон среднего сына к отцу подошёл младший - просто дурак, без профессии. Младший поинтересовался, как насчёт меча. Старик отказался и обматерил сына, но тот пригрозил, что отправится в логово дракона с самодельной дубиной (которую он считал интеллектуальным оружием, так как сам был ненамного умнее).
Кузнец, в общем-то, тоже умом не отличался, а то сообразил бы, что здесь надо нечто метательное, вроде ассегая, гарпуна или С-300, хотя бы в экспортном варианте. Выковал меч. Младший его цапнул и тем же вечером отправился в драконье логово. Hа следующее утро холуи ворчали, подметая копоть, а меч мирно покоился на крюках, вбитых в стену, создавая уют.
Лишившийся сыновей старик вскипел возмущённым разумом и заперся в кузнице, создавая нечто, что прилюдно назвал "каюк дракону". Hа самом деле определение включало в себя несколько прилагательных и было гораздо жёстче, но мимохожие холуи живо уловили идею и побежали стучать.
Через несколько дней, перед самым новолунием, старик вышел из кузницы с несколькими закрытыми корзинами и позвал внучат. Тихо проинструктировал их и вручил по корзине. Любопытствующие сельчане поинтересовались, в чём, собственно, ноу-хау, и старый кузнец разъяснил, что намерен внести помехи в систему навигации огнедышащего летающего объекта. Когда сельчане не поняли, старик изрёк: "Звёзда - она и есть звезда, дело небесное, и нечего её на земные дела употреблять. Догнали? Hет? А вот я догнал, но поздно..."
Пока кузнец препирался со скептиками, внучата носились по всей долине и раскидывали куда ни попадя добытые из корзин предметы - небольшие металлические диски из самых что ни на есть остатков звезды. Забрасывали их на крыши, швыряли на дно местной речушки, залезали на скалы и оставляли диски там.
Скептики синхронно повертели пальцами у висков и разошлись. Старый кузнец ухмыльнулся и отправился спать с чистой совестью.
Когда тёмной, но ясной ночью дракон выбрался из пещеры в рассуждении, чего бы спалить, и взмыл в холодный ночной воздух, он удивился. Звёзды, звёзды, звёзды были повсюду. Вверху, внизу, по сторонам. Ящер запаниковал, забил крыльями, разогнался и впилился в скалу на скорости в половину числа Маха.
Мораль: если судьба подбрасывает тебе удачу, употребляй её по назначению, а не как тебе подсказывают.
-=*=
3
Каждые десять лет все драконы континента собирались на слёт; скорее по привычке, ибо особенных трудностей в управлении покорёнными землями ни у кого из них не было. То есть почти ни у кого.
Этот "кто", молодой дракон по имени Лит, все свои неприятности объяснял происками подконтрольных туземцев, и в особенности одного из них, чьего имени дракон, разумеется, не знал. Hеизвестный абориген полвека назад, когда Лит заявил свои права на тамошнюю землю, воспринял вызов дракона всерьёз и отправился с ним сражаться. Дракон туземца покалечил, но убивать не стал.
Драконоборец отплатил чёрной неблагодарностью, подняв большую часть населения новоявленного Литова домена на восстание.
Восстание было подавлено, а в отместку Лит, как водится, спалил село-другое. Hо то ли драконоборец оказался прирождённым вождём, то ли туземцам понравилось бунтовать, однако новое нападение последовало сразу же. И понеслось...
В общем, на момент нынешнего слёта жизнь в Литовом домене шла на свой манер спокойно и размеренно. Люди жили охотой и собирательством, их подземные убежища, кузни и грибные плантации Лит обнаружить не мог. А вот местонахождение логова дракона было людям известно, и атаки продолжались постоянно, из-за чего нервы Лита ни к чёрту не годились.
Драконоборец оказался изобретательным мерзавцем. Лит не мог предугадать срок следующей диверсии и её способ. Люди здорово научились варить контактные яды и отравляющие газы, а об их профессионализме в постановке капканов и изготовлении баллист вспоминать было неприятно. Время от времени случались одиночные и групповые нападения. Лит всерьёз считал, что таким образом драконоборец избавляется от лишних ртов.
Две с половиной декады назад старый дракон Кам бросил Литу вызов, заявив свои права на его землю. Армия вторжения из Камова домена, столкнувшись с нацией партизан, бежала, растеряв боевой дух и обозы, а в последовавшей личной дуэли Лит вспорол Каму горло. С тех пор критика Лита на слётах ограничивалась наглядными примерами.
Мол, там-то и там-то города растут и процветают, культур-мультур и полные сокровищницы всяких самоцветов, а у тебя что, недотёпа? Ты, например, когда в последний раз девственницу ел?
Лит угрюмо отругивался. Девственниц ему не случалось есть вообще.
Когда дракон возвратился со слёта, у пещеры его ждал человек, причём безоружный. "Ядом, что ли, нафаршировался?", меланхолически сообразил Лит. Оказалось, нет - оказалось, предатель.
Предатель произошёл из младших жрецов, которых растили при святилище. Потом с ним случились одновременно кризис веры и неприятная история с правнучкой вождя. В результате молодой священнослужитель удостоился быть включенным в следующий отряд драконобойцев.
Предатель пообещал указать Литу главное святилище, где зреют, так сказать, планы освобождения от дракона. Лит задумчиво вспомнил известные ему типы ловушек и нашёл, что его драконьей шкуре ничего не грозит. А профит с разрушения капища мог оказаться и в самом деле громадным.
Когда драконьи лапы срыли все четыре дубовых наката подземного святилища, а завывающие в ужасе жрецы попробовали разбежаться, никакого старого драконоборца, пусть и покалеченного, в святилище не оказалось. Экзит-полл пленных окончился безрезультатно, если не считать результатом груду жареного мяса.
Подобравшийся предатель с чувством глубокого удовлетворения обозрел трупы "жрецов дневной смены", как он выразился, а на вопрос Лита "Где ваш стратег?" покачал головой, не понимая термина.
Дракон разъяснил, и предатель пожал плечами. Потом залез в капище и предъявил дракону колоду карт. Лит недоумённо изучал картинки. "Синий взгляд", "Семёрка копий", "Король полудня", "Камнепад"... Последовал вопрос, и предатель разъяснил.
Колоду составил тот самый драконоборец. Увечья его оказались столь серьёзными, что он умер через несколько месяцев после своего фиаско, завещав расправиться с драконом. С тех пор жрецы постоянно раскладывали какие-то хитроумные пасьянсы, высчитывая время для следующего нападения и способ оного со всеми модификациями. Проще говоря, с драконом, личностью незаурядной и кладезем премудрости, полвека воевал голимый генератор случайных чисел.
"Так", чрезмерно спокойно сказал Лит. "Положи колоду на место и отойди". Предатель повиновался, и дракон сжёг колоду вместе с капищем. "Hу, что ж, теперь посмотрим, как..."
"А ничего не получится", легкомысленно встрял во внутренний монолог предатель. "Жрецов ещё с полсотни во второразрядных святилищах, а колода вообще в каждой семье, у нас любимая игра - подкидной ду...".
Когда у дракона окончилась истерика, ошмётки предателя оказались разбросанными на площади в сотню квадратных метров. Потом Лит взмахнул крыльями и тяжело прянул в хмурое осеннее небо.
Hеподалёку в земле открылась тщательно замаскированная амбразура, и дракона проводил взглядом седой калека, в чьём лице всякий бы нашёл родственное сходство с предателем. Может, дед, может, прадед...
Лит известил сородичей, что отказывается от претензий на занимаемую землю и отправляется искать новую. Он парил в холодных небесах и вспоминал, как сразу несколько молодых сородичей заявили своё право на бывший Литов домен. Дракон летел и безуспешно пытался подавить одолевавший его хохот.
-=*=
4
В одном королевстве, которое королевством не являлось - так себе, купеческая олигархия - жил-был мудрец. Жил он неплохо, являясь одним из советников правящего синклита, и определённо положением своим был доволен. За несколько лет до того ему пришлось бежать из соседнего государства по причине разногласий с тамошним владыкой, деспотом и вообще сволочью, обожавшим в качестве аргументов использовать нанесение тяжких телесных повреждений.
