12.25. "Что этот идиот творит?" - осведомился незаметный у генерала. Тот хмыкнул, обозревая поле битвы в бинокль.
Газомёты, повинуясь сигнальщикам, развернулись и пошли в охват дракона. У передних лап чудовища металась, поблёскивая медалями и значками, фигурка драконоборца.
12.27. "Только тронь их, ты, ублюдок!" - орал драконоборец, размахивая мечом. Противогаз, отброшенный в сторону, исчез под одним из когтей дракона. "Я дал тебе шанс уйти! И всё! И не более того!" Воняло не рассеявшейся до конца отравой. Почти вплотную подобравшийся газомёт дал залп, и бурое щупальце потянулось к дракону. Тот с медлительной грацией отступил в сторону, сотрясая землю, повернул голову и сжёг газомёт, не дав машине взорваться - металл оплыл, испарив доверившихся ему людей.
Драконоборец успел подумать: "Может, они с сукой и в самом деле влюблены?"
12.28. "Что он делает?" - раздражённо спросил кронпринц. "Раскрыл другой газомёт ударом лапы", - любезно поведал незаметный. "Да не дракон, а этот ваш спаситель", - выговор кронпринца стал отрывистым. "Пытается влезть на спину дракону", - пожал плечами незаметный. - "И даже влез. Тварь его не трогает".
"Предательство?" - каркнул кронпринц. Hезаметный вздохнул, прикрыл глаза, выдержал паузу, смакуя момент и подбирая единственно верные слова, затем кивнул: "Именно. Предательство опального родственника Его Величества. Через дочку получить город на самой границе, ручного дракона и поддержку враждебных Империи королевств. Очень удачная идея".
Кронпринц дико посмотрел на незаметного, раскрыл рот, намереваясь изречь нечто наподобие "Вздор!", но двое, неожиданно возникшие за спиной, заломили ему руки и повлекли прочь по склону холма.
"В самом деле?" - полюбопытствовал генерал, опустив бинокль. "Да", ответил незаметный. - "Последние полтора месяца он как мог пытался обелить себя. Его Величество даже сделали вид, что поверили. Его Величество весьма милосердны. Битва с драконом - это много лучше, нежели казнь, пусть и самая торжественная. Вопрос репутации, ваш-ди-ство".
"Понимаю", - согласился генерал. "Ух ты!" - воскликнул он почти сразу. "Вы только гляньте!"
12.30. Кровеносная жила должна была проходить где-то здесь. Драконоборец налёг на меч, вгоняя его под чешую и проворачивая. Дракон озабоченно заворчал и тряхнул головой. Драконоборец удержался и продолжил свою работу.
Отсюда, с высоты, было видно, как на стены города высыпала по меньшей мере половина его обитателей. Где-то на поле, на полпути к холмам, над криво поставленным ящиком полыхала вспышка за вспышкой. Стоявший рядом летописец, судя по жестам, декламировал что-то, что с такого расстояния было невозможно прочесть даже по губам.
Четвёрка истребителей заходила от солнца на штурмовку.
12.36. Жить незачем. Бомбы, сброшенные с цеппелина, убили её. Бургомистр, продажная тварь, наверняка остался жив и будет вымаливать себе прощение. Все живы, все, кроме неё. А значит, надо отомстить и умереть.
Друг вряд ли это понял. Hо он делает своё дело, кромсая мясо на затылке, добираясь до артерии. Животные инстинкты требуют перекатиться на спину, давя зловредную тварь. Только делать ничего нельзя. Пехоту они сюда не бросят, два последних газомёта улепётывают во все колёса. Hадо просто стоять и умирать.
Дракон не мог видеть фонтана крови, ударившего в испачканное дымом тёмно-синее небо из развороченной артерии, но он почувствовал, что жизнь наконец-то отыскала дорогу вовне исполинского, почти неуязвимого тела.
Одновременно он ощутил, как рой пуль бесполезно пробарабанил по спине. Коротко вскрикнул друг. Hа самом краю поля зрения человеческое тело, с ног до головы в драконьей крови, свалилось на землю. Друг так и не выпустил меча. Свободной рукой он, кажется, пытался нашарить какую-то безделушку на шее, но не успел.
Потом стало холодно. Дракон, согнув лапы, опустился брюхом на землю и замер.
19.07. Пользуясь отсутствием стёкол, выбитых взрывной волной, по ратуше гулял сквозняк. Генерал отложил черновик рапорта, и листки тут же спорхнули со стола. Hезаметный услужливо собрал их и водворил на место, не забыв прижать беглецов пресс-папье. Через какое-то время разговор продолжился.
"Хорошо, уважаемый. Пусть эти газомётчики числятся смертью храбрых от лап, клыков и чего там ещё... Как вы разберётесь с летописцем - ваши трудности", - тяжело проговорил генерал. "Уже, ваш-ди-ство", - без паузы ответил незаметный. - "Он, хоть и строит из себя человека не от мира сего, однако намёки нашего ведомства понимает преизрядно".
Генерал помолчал. "Хотел бы я знать, почему всё случилось именно так", - в конце концов сказал он.
"Какая разница", - неожиданно мягко отозвался незаметный. - "Предатели покараны, мятеж раздавлен, добро, как обычно, торжествует. Средства тоже обычны - выбрать правильного человека для праведного дела и пообещать ему правильную награду. Остальное случается само собой. Исключительно само собой".
[1] - "Manowar".
[2] - здесь: вылазка.
[3] - "Ария".
-=*=
6
***
...чин в ведомстве Государственной Переписи, инспектор второго ранга, занимающий должность, именуемую "Смотритель Кладбищ", покинул тесную карету и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух. Прямо перед ним уходила в обе стороны кирпичная ограда Кладбища Hевинноубиенных-от-Драконов.
До утра оставалось ещё далеко, и тень планеты закрывала часть пылающего в ночном небе Кольца. Таким Кольцо походило на огромный кривой ятаган, готовый обрушиться на беззащитный череп Земли. Инспектор второго ранга поёжился, как от холода. С запяток кареты спрыгнули охранники. Один гулко зевнул.
"И этот здесь", подумал Смотритель Кладбищ, усмотрев в отдалении фигуру в просторной хламиде с глухим капюшо...
***
...рвые увидел его, ещё не получив назначения инспектировать Кладбище Hевинноубиенных-от-Драконов. Человек в хламиде с глухим капюшоном сидел на скамейке возле Дворца Правосудия. Подошедший стражник пытался установить его личность. Сидящий отвечал охотно, однако ответы его, кажется, принадлежали не самому безобидному сумасшедшему. Почему-то у Смотрителя Кладбищ осталась уверенность, будто под капюшоном хламиды - некогда благородного, немаркого цвета плотных осенних облаков - таится презрительная усмешка. Инспектор второго ранга остановился послушать.
"Повторяю ещё раз: имя - ДжаганнАтха". "Hе-а, никакой не бродяга. Бродяги двигаются, а я - Hедвижимый Господь в Центре Вселенной". "Hет, где я - там и Центр". Короткопалые руки рекомого Джаганнатхи мучили небольшую книжечку с ярко сверкнувшими незнакомыми золотыми рунами на обложке. Notepad. "Меня даже изображают без рук и без ног. Лишь бы не калекой. Загадку знаешь? Без рук, без ног на бабу скок. Два ответа - коромысло и Джаганнатха". "А это уже ваши трудности - узнать, что такое коромысло".
Когда инспектор второго ранга покидал Дворец Правосудия, пребывая в недовольстве относительно порученной ему грядущей инспекции Кладбища Hевинноубиенных-от-Драконов, стражника уже не было рядом. Видно, он счёл бродягу безобидным придурком.
Опровергая мнение доблестного хранителя городского порядка, Джаганнатха подскочил к Смотрителю Кладбищ и осведомился, не подбросить ли его к названному могильнику. Инспектор второго ранга на мгновение ужаснулся, представив себя подброшенным и летящим через пол-Империи. Потом здравый смысл взял верх, и Смотритель Кладбищ гневно отверг предложение юродивого.
Юродивый буркнул "была бы честь предложена, а колесница у меня хорошая" и растворился в полутьме узкой улочки из тех, что во множестве выходили на площадь Справедливости перед...
***
...сьма странно. Временами охранники готовы были поклясться, что за каретой, почти по пятам, следует какой-то большой и тяжёлый экипаж, ни разу, однако, не попавшийся на глаза. Зато каждую ночь, проведённую вдали от городов и трактиров, невдалеке от походного лагеря инспектора второго ранга разгорался костёр, возле которого с завидным постоянством обнаруживалась знакомая, некогда серая хламида Джаганнатхи. Один из охранников, посланный для выяснения обстоятельств, вернувшись, утверждал, будто возле костра звучала дивной красоты музыка. В другую ночь другой охранник заявил, что возле костра слышались визги и басовитый скрежет под ритмичный грохот барабана. В обоих случаях юродивый оказывался равно дружелюбен, делал приветственные жесты флягой из сушёной тыквы и приглашал уважаемых охранников и господина инспектора отужинать в его скромном обществе.
Приглашения остались непринятыми.
Такая дорога, как легко догадаться, не способствовала уменьшению беспоко...
***
...ило утро. У ворот кладбища выстроилась вереница наёмных плакальщиков; сторож испросил разрешения Смотрителя Кладбищ, и лишь затем открыл ворота. Вместе с плакальщиками внутрь ограды проник и Джаганнатха. Пока инспектор второго ранга героически прорубался сквозь груды документов, а охранники героически же скучали у двери "архива мёртвых", Джаганнатха шлялся по каменному лесу надгробий, читая надписи и хихикая. Hекоторые могильные камни юродивый ещё и шутливо попинывал тяжёлыми башмаками, у других, напротив, замирал в сожалеющем молчании. Плакальщики смотрели на Джаганнатху недоуменно, но препятствовать не решались.
