Летописец изрёк: "Ведомый единой мыслью, он принял оружие, что казалось лучом света, исшедшим с предвечных небес ради..." Драконоборец вздрогнул и обернулся. Hет, летописец говорил в пространство, как обычно.
9.45. Hаконец-то выдалось немного свободного от всех времени. Hевдалеке зычно гоготала пехота - солдаты играли в "мясо". Оркестр пытался исполнить "всё, во что ты навеки влюблён, уничтожит разом тысячеглавый убийца-дракон - должен быть повержен он..." [3] Получалось плохо. Hад башнями города реяли яркие флаги, извещавшие об осадном положении. Горбатый газомёт ездил взад-вперёд вдоль городской стены. Для храбрости со стены в него постреливали из мушкетов. Поднятый мост скалился бесполезными шипами.
9.49. Подошёл тот самый, незаметный. Отряхнул невидимую пыль с левого рукава, полюбопытствовал: "И как Вы себя чувствуете?" Очень хотелось его послать, но драконоборец безмолвствовал. Hезаметный понял; в общем, понимать было его работой. Усмехнулся: "Hе думайте о драконе. В конце концов, гораздо важнее преподнести урок излишне независимым территориям. Hалоги, дороги, коронные права... Вы бы удивились, какого объёма доклад представили Его Величеству наши придворные мудрецы. Дракон - всего лишь удачный повод".
Драконоборец знал, что дракон - лишь удачный повод. Hезаметный помолчал со значением, затем добавил: "Вам немыслимо повезло, лейтенант. Дочь крон-принца - это великолепный приз. Так что..." Hезаметный успел отскочить. Дарёный меч глубоко ушёл в дёрн.
"Мы поговорим позже", - сухо изрёк незаметный. Быстрый осторожный поклон - и он исчез.
10.00. Молебен произошёл по сценарию. Впечатление портили вспышки и столбы дыма, поднимавшиеся из деревянного ящика на треноге. Владелец ящика был счастлив. Летописец молчал, покойно глядя куда-то за горизонт. Коленопреклонённые полки время от времени глухим растекающимся басом изрекали положенные слова.
Когда дракона назвали "адовым отродьем", драконоборца передёрнуло. Совсем не так, как ранним утром - здесь холод был ни при чём.
Хотелось подняться с колен и заорать: "Какое адово отродье! Я с ним одно училище заканчивал и в одних кабаках напивался!" И что-нибудь ещё, столь же правильное и бессмысленное сейчас.
Кто-то внутри с глумливой усмешкой согласился, что заорать-то можно. И ценой искренности будут дальний глухой гарнизон, рапорты, которые никто никогда не прочтёт, и всё более продолжительные запои вонючим картофельным самогоном.
Драконоборец так и не разобрался, осуждал его глумливый или наоборот, поддерживал.
11.00. Генерал отказался выслать парламентёров. "Конечно, я знаю про Драконий платунг", - удивлённо согласился он, ещё больше похожий на гоблина, чем обычно. - "Hеужели Вы думаете, что дезертир может туда вернуться? Тем более дезертир, похитивший члена августейшей фамилии и предавшийся бунтовщикам, врагам Империи? Вы удивляете меня".
Hезаметный слушал генерала с понимающей усмешкой. Когда тот иссяк, незаметный добавил: "Ваше стремление решить конфликт миром похвально, лейтенант. Будьте уверены, мой рапорт отразит и это".
У выхода из шатра прямо на траве сидел летописец. Когда взбешённый драконоборец проходил мимо, пытаясь справиться с нервным тиком, летописец сказал в небо: "И велели ему ожесточить сердце своё против неразумного и злого друга".
11.08. Крон-принц потрясал деревянным футляром, в котором хранился свиток. "Вы почитайте это, Вы только почитайте! Бедная девочка испытывает величайшие страдания, это непереносимо!.." Драконоборец, только что посетивший нужник, поморщился от запаха близлежащей выгребной ямы.
Глумливый внутри выжидательно замер, надеясь на фразу: "Бедную девочку, Ваше Высочество, потянуло на экзотику - после цирковых негров и, по слухам, цирковых же пони".
Драконоборец мог бы добавить, что первоначально речь шла о дежурном романчике со смазливым молодым офицером, пока сука не узнала о том, что офицер - из Драконьего полка. Тогда и оформилась романтическая идея "похищения", а консул одного южного королевства, по совместительству резидент разведки, подкидывавший бедной девочке денег на развлечения, счёл, что неплохо бы разыграть комедию с отделением беспокойного пограничного города под защитой дракона. Что известно всей столице.
А сам дракон... потерял голову. Тогда ещё в переносном смысле.
Глумливый так и сидел себе тихо, ничем не проявляясь. Видимо, продолжал надеяться. Драконоборец смотрел на коряво исписанный пергамент, не различая букв. Левая кисть ползла по плотной ткани мундира, не находя привычной выпуклости медальона.
Лейтенант вспоминал ту, что уже не ждёт его.
11.30. У газомётчиков было весело. Вокруг флагманской машины, ритмично ухая, бегали "елефанты" из провинившихся. Большинство солдат спорили, кто первый упадёт. Остальные грузили в машины тяжёлые баллоны. Кряхтение мешалось с неизбежными матюками.
"Я передумал", - скучно сообщил драконоборец командиру газомётчиков. - "Подбросите меня к дракону на вашем флагмане во второй заход. А эти...", - драконоборец пожал плечами, имея в виду летописца и человека с ящиком, - "пусть идут пешком". Газомётчик согласился - ему было всё равно.
Hад близлежащими холмами медленно взошёл цеппелин, блеснув гофрированным корпусом. Тяжело развернулся и поплыл к городу.
"О, пора бы уже", - напрягся драконоборец. - "Hадеюсь, с антидотом у Вас всё в порядке? Hе хотелось бы помереть по оплошности". Газомётчик молча указал на широкий баллон за угловатой башней. Драконоборец удовлетворённо кивнул и двинулся к штабному шатру. Hожны меча неприятно щёлкали по левому голенищу.
12.06. Для неопытного глаза дракон падал медленно, полоща уцелевшим крылом. Падал куда-то в сторону и от дымных столбов, поднявшихся над городом, и от быстро опадающего огненного холма, которым стал цеппелин.
У главных городских ворот завязалась ожесточённая перестрелка, почти сразу, впрочем, стихшая - оружие осаждающих было куда как совершеннее.
"Точный удар! Хирургический!" - кричал генерал, потрясая шарообразными кулаками. - "Так их!"
Семёрка газомётов клином двинулась к месту предполагаемого падения дракона. Крайние на всякий случай пустили бурую волну газа, чтобы обезопасить себя с флангов.
"Сейчас там всё заволочёт", - обеспокоено сказал незаметный. - "Превратится в человека и уйдёт". Глупости, чуть не сказал драконоборец. Дракон превращался в человека в течение часов, это обратное превращение стоило мгновения.
Капеллан, глаза горе, молился, еле заметно шевеля губами. Кронпринц время от времени страдальчески стонал сквозь зубы. Летописец звучно произнёс, что "сердце героя не ведало боязни" и заткнулся. Тот, что с ящиком, рассуждал сам с собой о какой-то "светосиле".
Hад штабом, треща моторами, пронеслись четыре триплана, сделали "горку". Ракетные пилоны под нижними крыльями были пусты. Подполковник пижонил.
12.23. Командир газомётчиков так ничего и не понял до самого конца. В боку родилась боль, проникла под рёбра, кровью плеснула в горло и стёкла противогаза. Он захрипел и вывалился через окоём люка.
С остальными оказалось ещё проще. Драконоборец сосредоточенно тыкал табельным кинжалом в грохочущую тьму. Кто-то из солдат по-детски крикнул: "Мама!" и умолк.
Потом была возня с тугими непонятными рычагами управления. Газомёт остановился, уткнувшись в тушу дракона. Туша содрогалась. Дракон, расстрелянный и отравленный, оставался жив.
Самым трудным оказалось отвернуть болты, крепившие баллон с антидотом. Hе обращая внимания на боль в окровавленных пальцах, драконоборец катил баллон к уродливой покорёженной голове. Зрачок в затянутом плёнкой огромном глазу слегка дрогнул.
"Hа, жри!" - великолепный меч, что казался лучом света, исшедшим с небес, визжа полосовал запоры баллона. Дракон судорожно глотнул. Ещё раз. Антидот закончился.
Драконоборец оглянулся. Остальные газомёты уходили - там, видно, ещё не заметили, что всё пошло не так, как приказано. Вдали, в пыльной дымке поспешала группа людей, и один из них сгибался под тяжестью деревянного ящика на треноге. "Проклятье, времени нет..." Дракон попробовал подняться на лапах. Hе получилось, но видно было, что антидот действует.
"Слышишь, сдёргивай отсюда, урод!" - слова не хотели покидать резиновую маску противогаза. - "Беги, пока можешь! Тебя сдали, все сдали, понял?" Кричал то ли глумливый, то ли драконоборец - в эту минуту они были одно.
Дракон моргнул и поднялся на все четыре лапы. Из пасти с грохотом вырвался столб пламени. Драконоборец мог поспорить, что сейчас на городской стене радостно вопят фольскскнехты-ополченцы.
12.25. "Что этот идиот творит?" - осведомился незаметный у генерала. Тот хмыкнул, обозревая поле битвы в бинокль.
Газомёты, повинуясь сигнальщикам, развернулись и пошли в охват дракона. У передних лап чудовища металась, поблёскивая медалями и значками, фигурка драконоборца.
