– Слыхали? Призрак атакует всех без разбора – и мужчин, и женщин, – говорили справа.
– Это замороженная мумия времен Тутанхамона, – сказала девушка, сидевшая за столиком слева. – Конечно, ей пули не страшны. Говорят, тот отважный парень, который вступил с ней в схватку, попал в него, а маньяку хоть бы хны.
Отважный парень Околелов пил коньяк, сидя на самом лучшем месте у стойки бара. За вечер он успел уже дать пять интервью и три комментария.
– В любом случае, не зря ехали, – произнес телевизионщик за спиной у Сергея Витальевича, – даже если Кулибина завтра ничего не продемонстрирует, мы уедем не с пустыми руками.
– Говорила мне мама: не ешь замороженные американские окорочка, от них становятся мутантами, – произнесла одна из посетительниц бара. – Впрочем, если маньяк хорошо переносит пониженные температуры, я могу переговорить с руководством, чтобы его включили в состав съемочной группы, работающей за Полярным кругом.
То тут то там в баре мелькали включенные камеры, диктофоны и открытые ноутбуки. Журналистская братия закусила удила. Директор пришел в ужас.
– Батюшки, – прошептал он, – завтра хоть телевизор не включай и газеты не читай!
– Значит, – сказала секретарша, снявшая пеньюарчик и надевшая взамен скромный свитер и джинсы, – мы должны поймать его сегодня.
– Я ловлю его уже два года!
– Но мы уже близки к разгадке.
– Ты оптимистка.
– Да. Но если мы его не обнаружим в ближайшее время, все эти сюжеты выйдут в эфир и «Весенний ежик» неизбежно обанкротится. И еще вопрос, сможешь ли ты после всей этой истории устроиться на работу директором еще куда-нибудь. Разве что на овощебазу. Или мойщиком автомобилей.
Директор скрипнул зубами.
– Пойдем, – сказала Булкина и отставила в сторону недоеденные макароны. – А то сейчас тебя заметит Околелов, расскажет журналистам, что ты – директор, и будешь давать интервью до утра. Объяснять, как санаторий дошел до жизни такой.
Сергей Витальевич отпихнул от себя тарелку с отбивной.
– Ты права. Пойдем.
Они выскользнули из бара. Никто не обратил ни на директора, ни на Свету никакого внимания.
Игореша, уже протянувший к Нелли и Алине, которые заливались из-за Максима горькими слезами, свои грязные лапы, вздрогнул и посмотрел в чащу леса. Между деревьями мелькнул свет фар.
– Кто это еще едет? – недоуменно протянул второй бандит, вглядываясь во тьму.
– Наверное, еще какие-нибудь идиоты, – хмыкнул Игореша.
– Или менты, – настороженно сказал его подельник.
– Что ментам делать ночью в лесу?
– Девок вот этих искать.
Нелли и Алина притихли. Туго затянутые веревки врезались им в кожу, в голые пятки впивались острые иглы, по лицам текли слезы отчаяния. Из-за деревьев послышался шум двигателя, на поляну выехал пыльный черный «Хаммер» и остановился возле грузовика.
– Володя! Володя!!! – закричали девушки, не веря своим глазам.
Бандиты переглянулись.
– Ах, так это ваш знакомый. Как удачно! – заулыбался Игореша. – Не сомневаюсь, что к нам пожаловал еще один ботаник. Сейчас мы отправим его туда же, куда и первого, а машинку заберем. Неплохой, кстати, автомобильчик!
Игореша подхватил тяжелую монтировку, а его подельник щелкнул ножом-выкидухой. Дверца «Хаммера» распахнулась, и на полянку выскочил ничего не подозревающий Маркс.
Ева и Рязанцев как раз допивали третью чашку кофе, когда позвонил Олег Скляров.
– Телефон Энгельса засекли. Он где-то в лесу, километрах в тридцати от города.
– А точнее? – спросил полковник, вставая из кресла и гася сигарету в пепельнице. – Ну хоть в каком направлении? Что там рядом?
– Понимаете, Владимир Евгеньевич, – сказал Скляров, – эта технология всего лишь позволяет определить, в зону какой из вышек сотовой связи попадает телефон. Чем меньше вышек, тем хуже точность. В городе еще куда ни шло, станций много, а вот в лесу…
Ершова стояла рядом с полковником и прислушивалась к разговору. Ее щека была совсем близко, и полковник на мгновение залюбовался оливковой кожей Евы.
– Могу только сказать, – продолжал Олег, – что искомый телефонный аппарат находится где-то между городом и поселком Лесной.
– То есть Максим Энгельс находится на прямой между университетом и «Весенним ежиком»?
– Не обязательно именно он! К сожалению, в компании-операторе сотовой связи могут отследить только местонахождение телефонного аппарата, а не его хозяина, – сказал Скляров.
– Ну и как нам его найти? – недоуменно спросил вслух Владимир Евгеньевич. – Не можем же мы прочесать лес в пределах тридцатикилометрового радиуса!
Ева перехватила у него трубку.
– Олежка, – сказала она, – а ты не мог бы информировать нас о перемещениях телефона? Если он сменит положение и войдет в зону действия другой вышки связи, мы сможем почти точно идентифицировать его географическое положение.
– О’кей, – согласился Скляров, – мы это обеспечим.
Он отключился.
– Молодец, – сдержанно сказал девушке полковник. – Это ты хорошо придумала.
Но даже от этой скупой похвалы сердце Евы внезапно подпрыгнуло и часто-часто застучало от счастья.
В помещении кухни в этот ночной час было пусто и гулко. Из низкого окошка пробивался тусклый лунный свет, стоял ряд разделочных столов, несколько кухонных плит и шкафчики. В углу расположились два большущих холодильника и вытяжка.
– Второй ход должен быть здесь. В одном из больших холодильников! – возбужденно прошептала Булкина. – Еду замораживают, а потом – вах! – и она полетела в нужный номер.
Директор открыл холодильник.
– Тут нет никакого табло, позволяющего задавать номер комнаты, – сказал он, – а нам нужно искать именно его. К тому же эти холодильники неплотно прилегают к потолку, а ведь пневмопочта должна идти вверх, на этажи.
– Сколько вообще номеров в «Весеннем ежике»? – спросила Света.
– Восемьдесят восемь.
– Да. Табло должно быть большим, – согласилась секретарша Рязанцева.
Они тщательно осмотрели кухню, открыли все дверцы, заглянули во все шкафчики, открыли мусоропровод, размещенный в отдельном помещении, но ничего похожего на большое табло не обнаружили.
– Тут есть кладовка или еще какое-нибудь дополнительное помещение? – спросила Светлана Георгиевна, доставая из кармана сложенный план.
В этот момент в углу комнаты что-то еле слышно звякнуло. Девушка и директор быстро присели за ряд разделочных столов.
– Это он? – спросила шепотом Света. – Если да, то его надо брать, пока он еще на кого-нибудь не напал!
– Натурально, – кивнул директор, вытащил пистолет и взвел курок.
Но шум не повторялся. Сколько они ни таращились в темноту, сколько ни прислушивались – все было тихо.
– Кто вы и что тут делаете? – спросил Володя, сдвинув брови.
Игорешка двинулся к нему, подняв монтировку. Его подельник начал заходить с другой стороны, отрезая Маркса от «Хаммера».
– Володя, берегись! У него нож! – истошно закричала Алина.
– А у второго – монтировка! – завопила Нелли.
Маркс бросил на них короткий взгляд, увидел двух девиц, привязанных к дереву, и его лицо помрачнело, как будто солнце закрыла большая туча. Фаза удивления у него отсутствовала, физиономия сразу же приобрела зловещее выражение. Игорешка бросился вперед, но Маркс выбросил кулак, и бандит рухнул как подкошенный, при этом монтировка отлетела далеко в сторону. Его подельник попытался атаковать Володю, выставив вперед нож, но тут же был свален вслед за своим товарищем коротким пушечным ударом.
– Это ошибка. Он не ботаник! – прохрипел второй бандит и тоже впал в бессознательное состояние.
– Сосунки, – вздохнул Маркс, легко поигрывая бицепсами, – там, где вы учились, я преподавал!
И он двинулся через полянку к привязанным девицам, переступив через два распростертых тела.
– Ой, а где ваша одежда? – спросил он. – Неужели эти уроды…
– Быстрее! Максима утопили на его «копейке»! – закричали хором Пузько и Околелова вместо приветствия, энергично кивая головами в сторону болота. – С ним какой-то труп! Двери были заблокированы, и в машине мог остаться воздух! Может быть, он еще жив!
Не говоря ни слова, Володя схватил нож подельника Игорешки и разрезал путы, связывающие девушек. Потом он побежал к своей машине и вытащил длинный трос.
– Ищите «копейку» в болоте и цепляйте трос! За что угодно! – кричал Маркс, бросая девушкам длинную веревку с железным крюком на конце. – Иначе мы его не спасем! Мы не сможем разбить стекло под водой!
Нелли и Алина ринулись в болото, в котором им уже была знакома каждая кочка. Вода пахла сероводородом все сильнее, трудно было дышать, к тому же где-то возле хилого деревца, растущего чуть дальше от того места, где злодеи утопили «копейку» Максима, кто-то шелестел. Девушки не сомневались, что это гадюки, но отступать было некуда – на кону стояла жизнь бедного Энгельса.
