- А куда ты уходишь каждый день? - спросила она.
- Изучаю окрестности. Я мало знаю об этой планете.
- А мне можно с тобой?
- Только туда, где я уже был и счел безопасным местом. Не хочу подвергать тебя опасности.
- Хорошо. Хотя бы куда-нибудь.
Вдруг с одного из деревьев с пронзительным визгом на них полетел какой-то зверек. Услышав этот странный звук, Кристина подняла голову и увидела приближающиеся раскрытые челюсти, которые метили прямо ей в плечо. Рука Стрейда молниеносно оказалась рядом и ухватила нападавшего в нескольких сантиметрах от цели. Существо извивалось в его руки, норовив укусить. Зверек был небольшим, внешне напоминал маленького бобра, только пасть была больше и количество острых зубов тоже. Стрейд поймал его бешеный взгляд, секунда-другая, и зверек затих и обмяк в его руке. Он осторожно опустил существо на землю, и оно вяло поплелось в заросли.
Кристина стояла в растерянности. Все произошло так быстро, что она даже не успела испугаться. Только сейчас у нее в голове начали прокручиваться кадры только что случившегося, и зрачки стали расширяться от страха.
- Не нужно паники - все позади, - сказал Стрейд, глядя ей в глаза.
Кристина постаралась взять себя в руки. На самом деле, какой смысл изводить себя страхом, когда событие уже в прошлом? Другое дело, если этот зверек здесь не один такой. Она опасливо посмотрела на ближайшие деревья.
- Ну что, все еще хочешь ходить со мной? - улыбнулся Стрейд.
Кристина вздернула подбородок и смело встретила его взгляд.
- Само собой!
Он засмеялся, потом протянул ей руку. Она ее приняла с благодарностью во взгляде, и они продолжили путь.
Вскоре они остановились перед обрывом Кристина взглянула вниз и обомлела от увиденного. Перед ними был кратер примерно метров пятьдесят глубиной. Из центра бил высокий фонтан жидкости молочного цвета, образуя озеро вокруг, в котором в радужном порядке от центра к берегам, плавно переходили друг в друга цвета, начиная с желтого. Из обрывистых стен кратера в озеро струились прозрачные водопады. На берегах росли удивительные большие красные и розовые цветы, вокруг которых порхали стайки крупных бабочек.
- Потрясающе красиво! - выдохнула Кристина.
- Хочешь спуститься вниз? - спросил Стрейд.
- Вниз? Но как?
- Следуй за мной.
Он повел ее к наиболее пологому и ступенчатому склону кратера, и выбрал место подальше от водопадов.
- Я пойду первым, иди по моим следам.
Кристина взглянула вниз и поняла, что спуск не слишком сложный, и она вполне может его преодолеть. Однако несколько раз ее ноги соскальзывали, и если бы Стрейд не удержал ее, она кубарем свалилась бы вниз. Наконец, путь был преодолен, и они очутились на берегу. Под ногами была песчано-глинистая твердь. Воздух прохладен и влажен.
- Можно потрогать? - спросила Кристина, показывая на разноцветное озеро.
- Трогай здесь, что хочешь, опасности быть не должно. Только в озеро заходить не стоит. Там слишком вязко и глубоко.
Кристина присела на корточки и коснулась рукой жидкости. Казалось, что она трогает радугу. Это было волшебно. Оранжевая бабочка величиной с кисть руки присела ей на запястье. Девушка улыбнулась и посмотрела на Стрейда, он тоже улыбался - значит, бабочка не опасна, можно не прогонять. Но насекомое само упорхнуло через несколько секунд. Она вынула руку из воды. С пальцев плавно капала цветная полупрозрачная и довольно густая жидкость. Кристина повернулась и подошла к цветам. Не смотря на размер, аромат от них исходил едва различимый. Меж раскрытых пяти широких лепестков плавно колыхались тычинки на ножках, покрытые пыльцой. Стрейд в это время стоял у одного из водопадов и умывал лицо. Кристина направилась к нему.
- Это вода?
- Да. Обыкновенная вода. Это подземные ручьи. На этой планете большинство рек текут под землей. Растения добывают влагу корнями, испаряют ее, проливаются дожди, и вода снова попадает в землю.
- Ну, про подземные воды я знаю. На Земле их тоже полно.
- Не в таком количестве и не такие бурные, как тут. Здесь есть и подземные моря. А вот на поверхности воду найти сложно.
Кристина протянула руку и коснулась холодной воды, смывая остатки радуги из озера.
Стрейд вдруг замер и нахмурился:
- Что-то не так.
Кристина проследила за его взглядом. Бабочки стаей взлетели и, сделав несколько кругов над кратером, покинули пределы видимости. Цветы заколыхались. В этот же момент в кармане брюк на бедре у Стрейда что-то запищало. Он выругался, схватил Кристину за руку и бросился к месту, где они спускались. Он вытаскивал девушку почти волоком, она даже не успевала уверенно поставить ногу. Наконец, они оказались наверху. Стрейд остановился, осматриваясь. Кристина отдышалась и обтерла перепачканную грязью руку о не более чистую тунику.
- Что случилось? - встревоженно спросила она.
- Будет буря.
- Когда?
- Сейчас.
Кристина взглянула на небо. Низкие графитно-черные тучи клубились на западе.
- И что нам делать?
- Бежать.
Они рванули в сторону ближайших холмов. Кристина едва поспевала за Стрейдом и периодически спотыкалась, поэтому он забросил ее на себе на спину и приказал обхватить ногами за талию, а руками за шею. Девушка послушалась. Он бежал так быстро, что, казалось, совершенно не чувствовал веса ее тела. По тому, как потемнело вокруг, Кристина поняла, что тучи неминуемо близко.
- До самого верха дойти не успеем, - объявил Стрейд, опуская Кристину на ноги. Они стояли на пологом склоне невысокого холма, на небольшом горизонтальном пятачке, покрытом деревьями и кустарником. Стрейд достал какую-то небольшую вещицу, похожую на портсигар, и коснулся одним ее светящимся концом подножья стволов четырех стоящих рядом деревьев. Затем посадил Кристину между этими деревьями, сел рядом и положил предмет на землю, и через секунду из него вырвались нити, которые оплели деревья от указанных мест и выше, соорудив прочный кокон вокруг них.
- Это нас спасет? - спросила Кристина, опомнившись от увиденного.
- Надеюсь.
Стрейд закрепил на своде над головой маленький диск, который осветил их убежище.
- Хм, значит, это место ты счел безопасным, раз взял меня с собой, - не удержалась от колкости Кристина. Она хотела пошутить, но Стрейд воспринял все слишком серьезно.
- Да, я оказался не прав и ругаю себя за это. Но погода здесь слишком непредсказуемая. Перед уходом я проверял метеообстановку: все было спокойно.
- Я рада, что не осталась там одна. Мне было бы гораздо страшнее.
- В корабле безопаснее.
- А если бы ты не вернулся?
- Случиться может всякое. Тем более теперь. Поэтому я принял решение: как только вернемся, стартуем на Иллидар.
- Почему "тем более теперь"?
- Потому что слишком много я нарушил запретов за последнее время, - он многозначительно посмотрел на Кристину, - и, возможно, понесу наказание.
- Я совсем ничего не понимаю: зачем же тогда ты хочешь вернуться на свою планету, где тебя поймают?
- Потому что, если Наивысшие силы, от которых не скроешься, решат покарать меня здесь, ты можешь остаться одна и вряд ли выживешь на этой планете. А на Иллидаре Управление возьмет меня под арест до вынесения приговора. А тебя либо вернут в колонию, либо позаботятся.
Предложение попасть на цивилизованную планету не могло не обрадовать Кристину. Но она вдруг поняла, что волнуется и за судьбу Стрейда. Слишком много он сделал для нее. Кроме того, она чувствовала к нему привязанность, в которой сама себе боялась сознаться.
Вдруг стены кокона заволновались, словно от удара. Кристина вздрогнула.
- Что это?
- Ветер или поток воды, не знаю.
На пару минут все стихло. Кристина сидела в напряжении, ожидая, что будет дальше. Снаружи слышался гул. Стены снова задрожали.
- Стрейд, мне страшно. Такое чувство, что нас сейчас снесет, - она подняла на него полные ужаса глаза.
- Если деревья останутся на месте, то нам ничего не должно угрожать, - произнес Стрейд, вытягивая вперед ноги и принимая расслабленную позу, видимо, чтобы успокоить девушку.
Но Кристине было не до спокойствия. Она вздрагивала при каждом резком колебании стен.
- Дай мне руку, - сказал Стрейд спокойным голосом.
Кристина протянула ему дрожащие холодные пальцы. Он положил ее маленькую кисть на свою широкую ладонь, несколько секунд разглядывал, а потом начал нежно поглаживать пальцами второй руки, изучая каждую впадинку и выпуклость. Нахлынула волна трепета и жара, вмиг изгнав страх из ее сознания. Она внимательно следила за движением его пальцев, отдаваясь во власть ощущений.
- Расслабься, - едва слышно сказал он.
- Попробую, - так же тихо Кристина. Она вытянула вперед сначала одну ногу, потом вторую, расслабила напряженные плечи и постаралась не обращать внимания на шум снаружи.
