» Спаси меня, спаси меня!«
Стук колес по булыжной мостовой, казалось, вторивший ее словам, окончательно убедил девушку, что они находятся в беднейшей части города?
Наконец экипаж остановился.
Те же невидимые руки вытащили ее из кареты и понесли в дом.
Человек, который нес ее, прошел довольно длинный путь по неровному полу и еще поднялся на несколько ступенек, прежде чем опустил ее на стул. С ее головы убрали одеяло.
Первым, что она увидела, было лицо Великана.
Уродливое и злое, оно показалось ей еще более отвратительным, чем прежде, когда она впервые увидела его в соборе.
— Мы снова встретились! — услышала она его грубый голос. — Как видите, у меня свои собственные источники информации на вилле Лукка. По на этот раз вам не убежать!
Слушая его, Паола посмотрела вверх и поняла, где находится, — ну конечно, это крепостная стена!
Ошибиться было невозможно — ее окружали арочные своды и огромные, толстые неоштукатуренные стены, сложенные из необработанного камня, не вызывающего сомнений в его прочности.
Один индус по сигналу Великана вынул тугой кляп, причинявший дикую боль. Паола обрадовалась, когда сняли веревки с ее тела и она смогла поднести руки к лицу.
Обнаружилось, что она сидит на жестком стуле рядом с грубым деревянным столом.
Повинуясь новому приказу Великана, индус приволок конторскую книгу. Па ней лежал лист белой бумаги и стояла чернильница с гусиным пером.
Великан обратился к девушке:
— А сейчас ты напишешь то, что я тебе продиктую.
Говоря это, он достал из кармана длинный и острый нож.
Паола отпрянула от него в ужасе, а Великан наклонился вперед, схватил локон, падавший ей на плечо, срезал его ножом и положил на стол.
— Что вы делаете?! — закричала она. — Зачем вы срезаете мои волосы!
Ее охватила паника от мысли, что он собирается полностью остричь ее.
Не обращая на ее крики никакого внимания. Великан рявкнул:
— Пиши, что я скажу!
В этот миг у Паолы, вдохновленной святым Франциском, появилась идея: раз уж ей придется писать маркизу и просить его обменять ее на бриллиант, — а она была уверена, что Великан хочет именно этого, — она должна исхитриться и объяснить в письме, где находится.
Это было очень трудно.
Но она чувствовала, что маркиз непременно будет искать в ее письме какой-нибудь знак.
У нее пересохло во рту, и она с усилием произнесла:
— Вы хотите, чтобы я писала… но я не смогу написать по-итальянски то, что вы мне скажете.
— Почему? — взъярился Великан.
— Потому что я — англичанка. Я могу говорить по-итальянски… немного, но умею писать только на своем родном языке.
Великан нахмурился, такого препятствия он не предвидел.
— Ладно, пиши по-английски, — сказал он, подумав немного, — но Али понимает английский, и если ты попробуешь выдать маркизу, где находишься, я убью тебя.
Паола содрогнулась.
А затем, собрав все свое мужество, поскольку для нее это был единственный шанс, она произнесла:
— Говорите, что я должна написать… И я напишу… по-английски.
Воцарилось молчание. Видимо, Великан опасался, как бы она его не провела. По, с другой стороны, у него не было альтернативы.
— Пиши так, — приказал он, — Я пленница, и это локон с моей головы.
Паола записала по-английски эти слова. Он заглянул ей через плечо, пытаясь прочесть, а затем продолжал диктовать:
— Если вы не принесете кольцо до 9 часов завтрашнего утра, мои похитители будут посылать вам по одному моему пальцу каждый день, который вы заставите их ждать.
Паола вскрикнула.
— Вы не можете… Вы не хотите! Как вы можете быть таким… жестоким, таким… ужасным?!
— Пиши, что тебе говорят! — Прорычал Великан. — Или я пошлю им кончик твоего носа!
Он говорил таким страшным голосом, что Паола задрожала и написала то, что он сказал.
— Положите кольцо, — диктовал Великан, — за садовой дверью, но никто не должен преследовать или арестовывать человека, который будет послан за ним, иначе я умру и вы не увидите меня снова.
Когда он умолк, Паола прошептала:
— Не может быть, чтобы вы посмели сделать это!
— Сделаю! — заверил ее Великан. — Теперь подпишись.
Паола снова взяла перо и добавила:
Я буду считать минуты до восхода солнца и молиться в надежде, что вы спасете меня от моих сторожей. Паола.
— Что это! Такого я тебе не диктовал?! — разгневался Великан.
Паола перевела ему на итальянский.
Она думала, он будет протестовать, но вместо этого он, самодовольно ухмыляясь, произнес:
— Пожалуй, это вернет мне кольцо раньше, чем я отрежу твой первый палец.
Чтобы не показывать ему своего безумного страха, Паола убрала руки со стола и прижала их к телу.
Великан заставил ее прочесть вслух то, что она написала. Затем положил письмо в конверт, добавив к нему ее локон.
Отдал конверт индусу вместе с многочисленными инструкциями, где и как он должен оставить письмо.
Паола не прислушивалась. Она молилась, чтобы маркиз нашел ее до того, как Великан отрежет ей пальцы.
Все происходящее казалось девушке ночным кошмаром, как будто она все никак не проснется.
Она снова посмотрела на мощные стены. Большие круглые бойницы когда-то отражали частые атаки врага. Возможно ли придумать хоть какой-нибудь способ, с помощью которого маркиз сумел бы проникнуть сюда и спасти ее?
Ей оставалось только молиться, как она и написала в своем письме.
Она стала просить Господа и святого Франциска, дабы маркиз понял, что она в Сторожевой башне в восточной части города.
» Пусть он поймет, о Господи! — молилась она. — Помоги ему спасти меня прежде, чем я лишусь пальцев!«
Ее сотрясала дрожь, когда она думала об этом.
Теперь только чудо может вызволить ее из неприступных средневековых стен, окружающих Лукку.
Маркиз крепко спаи, когда Уго зашел к нему в спальню. Он поставил свечу возле кровати и сказал низким голосом:
— Просыпайтесь, господин, просыпайтесь!
Маркиз открыл глаза.
Сначала он подумал, что уже утро, но потом увидел — в комнате еще темно.
— Что это? Что случилось? — спросил он.
Вместо ответа Уго протянул ему конверт.
— Откуда это пришло? — Маркиз сел на кровати.
— Какой-то человек просунул конверт в ворота, там, где их охранял полицейский, — объяснил Уго. — Он мгновенно появился из темноты и ушел прежде, чем они могли рассмотреть его.
Маркиз открыл конверт. Когда он доставал лист бумаги, из конверта выпал локон золотых волос Паолы. Маркиз оторопело посмотрел на локон, а затем прочитал послание.
Он тотчас выскочил из постели, схватил со стула халат, взял свечу и побежал по коридору.
