Мальчиком он чуть было не утонул, упав с моста в реку. В Таре его едва не затоптала обезумевшая во время пожара скотина, бросаясь из стороны в сторону. Но все опасности стихий оказались ничтожны перед опасностями огромного мира людей. На третий день его все же схватили крестьяне и, иссеченного в кровь, повесили за руки на деревенской площади. Весь день Айэт терпел насмешки гогочущих крестьян, мучаясь от боли в растянутых запястьях, палящего солнца, воспалившихся рубцов и жажды. Потом, ночью, все же смог подтянуться, распутать зубами узел и удрать. Ему не раз приходилось отбиваться от наглых бродяг, покушавшихся на крохи добытой им еды и даже на его невинность. Один богатый землевладелец устроил на него правильную охоту и Айэт чудом избежал ружейных пуль.
Ему пришлось пробираться домой ночами. Идти в прохладной тьме оказалось легко, его босые ноги сами знали, куда ступать. Впереди, указывая ему путь, сияли две крошечные, но яркие голубые луны. Фоном им служили бледные, неправдоподобно высокие выступы Засолнечной Стены. В синевато-черных небесах роились бесчисленные неяркие звезды, — они казались тусклой пылью, тающей в голубоватой бесконечности. Айэт шел по полям, обходя дороги, селения и любые признаки людей. Внимательные глаза и чуткие уши позволяли ему легко избегать опасностей. За ночь он проходил, наверно, миль двадцать или тридцать. Когда начинал брезжить рассвет, он засыпал, устроив гнездо из веток и травы в кроне какого-нибудь дерева. Спать в них было очень неудобно, — и, вдобавок, однажды на рассвете кто-то попытался забраться к нему. Недолго думая, он ударил нахала пяткой в морду, — а утром обнаружил на коре такие отметины от когтей, что его бросило в дрожь. Айэт страдал от голода, а по ночам отчаянно мерз, но все же каждую ночь осматривал небо, надеясь увидеть Звезду. Ее не было. И только сегодня, с верхушки дерева, откуда уже были видны тускло освещенные окраины Асуса, он заметил ее рядом с диском Наксты — она стала маленькой и слабой, но это, несомненно, была его звезда. Сейчас она подходила к луне все ближе. Когда они должны были столкнуться, звезда вдруг засияла ослепительным светом — так, что даже небо посерело, а от домов протянулись пугающе четкие тени. Даже на колоссальных выступах Засолнечной Стены дрожал ее небывало яркий отблеск.
Айэта удивило, что отблески на Стене вспыхивали на несколько секунд позже, чем сама Звезда, но тут же он опомнился. Ее свет делал его слишком хорошо заметным, и, вдобавок, перебудил всех жителей. Он торопливо взобрался на плоскую крышу невысокого дома, надеясь, что никто из любителей небесных зрелищ не последует за ним, сжавшись, сел на плитах, давно утративших тепло дня, и задумался.
Его испугало странное поведение звезды. Он не мог представить ее сущности, но она вела себя не так, как обычные небесные тела, пассивно плывущие по своим неизменным орбитам. Но именно оттого его еще сильней тянуло к ней. Айэт знал, что его судьба связана с ней, пусть только и по его воле. Впрочем, Звезда ничем не могла ему помочь. Юноша на своей шкуре убедился, что в одиночку он никогда не доберется до столицы. Ему как воздух нужна была помощь друзей. Но к кому ему обратиться? Кого еще отправили на поля? Сколько из оставшихся предпочтут избежать этого, выдав беглеца? Раньше он не думал о таких вещах. Перебрав всех, Айэт решил, что может довериться только Инсу Кари.
Инсу не относился к его самым близким друзьям, но наверняка был здесь — его отец был директором государственной электростанции Асуса. И он был единственным, кому Айэт действительно мог доверять — Инсу был с ним одной крови. Он был старше его и уже жил один, так что бояться лишних встреч не стоило. Но он жил возле электростанции, в привелегированном квартале, куда одинокому беглецу совсем нелегко попасть. Впрочем, ничего лучшего Айэту просто не приходило в голову.
Внимание юноши привлекли быстрые вспышки, не похожие на мягкий блеск Звезды. Обернувшись, он увидел громоздящиеся над крышами пепельно-серебристые тучи — приближалась гроза. Айэт не боялся непогоды. Гроза, туман, ночь были лучшими дузьями беглеца, не раз спасавшими ему жизнь. Когда по крыше застучал ливень, юноша улыбнулся и спустился вниз.
* * *
Инсу Кари разбудил стук в окно — это показалось ему довольно странным, так как его квартира находилась на шестом, последнем этаже большого дома. Он открыл глаза. Уже светало, но маленькая низкая комната с тяжелой мебелью была полна сумрака. Ее стены и потолок были обшиты темными панелями из дерева. За широким окном, над железными крышами, сквозь нависшие тучи пробивалось алое пламя рассвета. Ничего больше там не было. Но тут сверху, из-за карниза показалась рука и вновь осторожно постучала в окно. Инсу подбежал к нему.
Вдоль парапета плоской крыши шел гигантский плакат из раскрашенной стали. Он начинался чуть выше окон и отстоял от стены на полметра, крепясь к ней трубчатыми фермами. Именно из этой щели на него смотрел оборванный и похудевший, но веселый Айэт Тайан. Инсу открыл окно и Айэт, покачавшись на руках, спрыгнул вниз.
Несколько секунд они удивленно смотрели друг на друга — полусонный Инсу, завернувшийся в одеяло, и беглец. Айэт выглядел весьма колоритно — обнаженный (всю одежду с него сорвали при поимке, и он не смог добыть новой), невероятно растрепанный и грязный. Его гибкое, поджарое тело живописно покрывали едва поджившие рубцы, в падавшую на плечи густую лохматую гриву набился лесной мусор — но тем не менее, у него был удивительно естественный, дикий и независимый вид. По нему Инсу догадался обо всем.
— Ты сбежал с принудиловки? — спросил он, закрывая окно.
— Да, — Айэт легко спрыгнул на пол. — Я увидел Звезду и больше не смог там оставаться.
— Но как ты сюда попал?
Айэт покосился на диван и тут же растянулся на нем во весь рост.
— Пробирался неделю по лесам. А сюда попал просто — по пожарной лестнице на крышу, а потом…
— А как ты перелез через забор? Там же наверху — колючая проволока! Само собой, под током.
— Зато сетку внизу можно отодрать, — Айэт с гордостью показал израненные проволокой пальцы.
— И что ты хочешь делать дальше?
— Попасть в Тар-Акталу. Говорят, там наши храбрее, и вообще больше возможностей.
Инсу присвистнул.
— Однако! Но Звезда все перевернула. Все только и говорят о ней!
— Ты знаешь, что она у Наксты, столкнулась с луной, но не погасла? Я видел, как она появилась! Все небо было в огне, земля дрожала!
— Да? А я спал так крепко, что меня даже это не разбудило! Ты знаешь, в каком созвездии она появилась?
— В созвездии Айэта! «Айэт» — значит по-старинному «Освобождение». И я решил…
— Сбежать? Из-за звезды? Но ее так и назвали — Звездой Айэта!
— Ну да? — Айэт вскочил. — А что еще они узнали?
— Не очень много. Ее размер — всего миль двадцать, не больше. Спектрометр показал, что ее температура — десять тысяч градусов, но никаких спектральных линий нет! Наши ученые просто спятили, представляешь?
— Как это?
— Нет, и все! Вот уж действительно — звезда Айэта!
Инсу усмехнулся.
— Я сам смотрел в телескоп — сияет ярче Солнц!
— А остальное? Откуда она взялась?
Инсу рассмеялся.
— Ниоткуда! Просто вспыхнула — и все! Вышла на орбиту лун, точнее луны — Наксты. И знаешь — она дает радио!
— Сигналы?
— Нет. Просто пищит. Как радар.
Айэт удивленно приоткрыл рот.
— Ну, я вижу, ты готов. Что ты собираешься делать дальше?
— Я же сказал — пойду в Тар-Акталу, если ты дашь мне одежду и немного денег. Деньги я верну. Как смогу.
— О, конечно. Но почему ты такой ободранный?
Айэт рассказал — о том, как его травили собаками, как в него стреляли из винтовок, пытались загнать, словно зверя — без малейшего надрыва, без истерики, спокойно и даже с гордостью, для которой, надо сказать, у него были все основания. Юноша словно светился в полумраке комнаты — энергия и ощущение свободы исходили от него волнами и Инсу оказался просто не в состоянии противостоять этому увлекающему потоку. Если какой-то мальчишка смог так резко изменить свою судьбу, то почему не может он? В самом деле?..
— Пожалуй, я пойду с тобой, — сказал он. — Один ты вряд ли туда доберешься…
— Но твои предки с ума сойдут!
— Вряд ли. Как раз они-то меня поймут. Мне сообщили, что… в общем, грядут великие дела. А в такое время лучше быть возле центра событий — глядишь, и нам что-нибудь достанется. Да и мне тут оставаться небезопасно. Полиция пронюхала… в общем, тамошние власти с нашими не очень дружат, а молодежи в Асусе почти не осталось. Ну, ты пока отмывайся, ешь, а я пойду соберу вещи.
* * *
Когда они осторожно пролезли в узкую дыру в ограждении, Айэт, уже чистый, причесанный и одетый в рабочие штаны, безрукавку и сандалии на босу ногу, слизал кровь из вновь пораненной руки и осмотрелся. Его мечтательный взгляд был устремлен вдаль, на необозримый облачный хаос рассвета. Гроза уже прошла, но тучи еще громоздились в небе, отсвечивая и просвечивая множеством оттенков — от огненно-алого до мутно-сизого. Зеленовато-синее небо между ними казалось островками недоступной, светящейся чистоты. Юноша с удовольствием вдохнул холодный влажный воздух и спросил:
