Едва заглянув домой, Эрик направился в княжий терем, оставив Лауру и Плишку с семейством обустраиваться. Пред уходом, правда, собрал слуг и разъяснил им, что госпожа Лаура теперь их хозяйка, над жизнью их и смертью властна так же, как он, их хозяин. По-русски, правда, понимает не очень, но ежели кто проявит непослушание или непочтение, пожаловаться господину может.
Новая же госпожа, едва показавшись челяди, укрылась в опочивальне. Убежище она себе отыскала на ложе, под балдахином и полулежала там, скукожившись. По всему было видно, что просидит так до возвращения Эрика. Ему такой маневр не по душе пришелся – он-то ждал, что Лаура сразу его холостяцкое хозяйство в руки возьмет! Ну да ладно, не обвыклась просто. Пусть отдохнет с дороги, отоспится всласть. И Эрик заспешил к князю.
В княжьем тереме все было по-прежнему. Казалось, время остановилось с тех пор, как Эрик был здесь в последний раз. Та же стража у входа, те же расторопные девки-прислужницы, та же тишина в палате, где князь имел обыкновение принимать людей.
Эрика пропустили в терем сразу. Гридни, дежурившие у входа, узнали его и, поздравив с благополучным возвращением, сказали, что князь только сегодня утром вернулся из поездки и теперь, видимо, отдыхает с дороги.
Эрик, не колеблясь, прошел наверх. Долго ждать не пришлось – видать, не терпелось князю узнать, с чем вернулся посланец. Подняли князя от сна – очи его припухли, одет с небрежностью.
Узрев Эрика, Владимир радостно ему улыбнулся:
– Вернулся, бродяга! Заждался я тебя, думал уж, что лег ты под печенежской стрелой али ушел к водяному князю служить на днепровском пороге. Ан, нет! Жив, да, по всей видимости, и здоров.
Князь хлопнул Эрика по плечу.
– Когда приехал-то? Небось, уж отоспаться да отъесться успел?
– Обижаешь, князь! Только с лодьи, вещи едва успел в терем занесть, да холопов своим приездом озадачить.
– Ладно, ладно, не обижайся, – рассмеялся князь. – Это хорошо, что ты немедля ко мне пришел. Дело важное, сам понимаешь. Долго я тебя ждал, тьму дум передумал за это время. Сейчас многое зависит от того, что ты мне скажешь.
Князь указал Эрику на скамью, приглашая сесть, но тот, как и в прошлый раз остался стоять, считая, что негоже сидеть, когда великий князь перед тобой стоит. Владимир же понял в чем дело, потому как сам опустился на скамью. Только после этого Эрик тоже позволил себе присесть.
– Ближе, ближе садись, – кивнул ему Владимир. – Разговор у нас не для чужих ушей.
Эрик послушно придвинулся.
– Ну, рассказывай, какой ответ привез ты мне из славной Византии, как выполнил мою волю?
– Ох, великий князь, много всякого произошло за время моего пребывания в Константинополе, не знаю даже с чего и начать-то…
– Начинай с начала, – ответил князь.
И Эрик приступил к рассказу. Подробно поведал он о своей встрече с императором, не забыв ни одной мелочи: алчного блеска, появившегося в глазах Константина, когда тот узнал, для чего послан Эрик в Константинополь, того, как предложил он Эрику взятку. Вскользь упомянул Эрик и том, что представляла из себя эта взятка, сколько денег не пожалел император, торгуя своей верой, какие обещания взял он с Эрика за те деньги. Пришлось Эрику рассказать и о Лауре. Владимир прищурил глаза, покачал головой, но ничего не сказал. Говорил Эрик и о виденном им богослужении.
– В общем, князь, вера хороша, обряды великолепны, рассуждения утешительны. Да держатели той веры плохи, – закончил свой рассказ Эрик. – Коли можно было бы обойти Византию, да покреститься без ее ведома, то было бы зело хорошо.
Владимир молчал некоторое время. Лицо его посуровело, и видно было, что великая забота тяготит княжий ум.
– Что ж, варяг, ты сделал все что мог, выполнил мое поручение и где правдой не смог своего добиться, там хитростью победил. За то, что принял от императора Византийского деньги и девку – не корю. Оставь их себе – заслужил. К тому же и я тебя отблагодарю. Но об этом после. Великая тягота ныне лежит на мне. Привез ты вести, которые надобно обмозговать. К тому же не вернулись еще все люди, посланные мною в иные страны. Потому сейчас оставь меня, но не считай наш разговор оконченным. Вскоре призову я тебя вновь, и тогда уж обговорим все до конца. Теперь же иди, отдохни с дороги... Да девку приласкай, – ухмыльнулся Владимир.
Эрик преклонил колени, поцеловал сухую княжью руку и вышел из палаты, оставив Владимира наедине со своими трудными мыслями.
Когда Эрик вернулся домой, там царил настоящий кавардак, хотя внешне все было тихо и спокойно. Сколько Эрик не искал и не кричал, он не смог обнаружить ни одного из своих слуг. Даже Плишки и Нюты нигде не было видно. Только Лаура мирно спала в опочивальне. Эрик некоторое время смотрел на нее: свернулась клубочком, как кошка, сладко посапывает. Не стал тревожить, отправился искать слуг. На верхнем этаже не было ни души. Эрик спустился вниз и тут его внимание привлек гул голосов, раздающийся из той части дома, где находилась кухня.
Открыв дверь трапезной, Эрик замер, настолько странная сцена предстала перед его взором. На середине горницы в воинственной позе стояла бабка и что-то гневно кричала.
Слуги сбились у другой стены, как стадо испуганных овец в овчарне, куда пробрался волк. Нюта тихонько стояла в углу, время от времени силясь вставить слово в бабкину гневную тираду, но это ей не удавалось. Рядом с Нютой, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене, стоял Плишка. Он, по всей видимости, давно понял, что вмешиваться в происходящее совершенно бесполезно, поэтому терпеливо дожидался того момента, когда воинственный пыл старухи немного угаснет.
Бабка же разошлась не на шутку. Насколько смог понять Эрик ее гневные крики, разорялась старуха не зря. Эрик сам уже давно хотел приструнить не в меру распоясавшуюся дворню, но все как-то не находил для этого времени. Теперь же у него появился нежданный-негаданный защитник.
Старуха чихвостила слуг за все на свете: за грязь в тереме, за беспорядок в трапезной, за то, что крыша у амбара протекает, а у дворовых собак лишаи. За то, что девки-служанки среди бела дня ходят нечесаными, и за то, что на зиму дров в достатке не куплено, за то, что хозяйское платно не проветрено, не вычищено, и за то, что козел Прон вырвался из загона, сожрал на огороде капусту, а теперь у крыльца стоит и никому прохода не дает и еще за многое другое.
Эрик даже не подозревал, насколько плохо обстоят у него дела с прислугой. Нет, он, конечно, догадывался о том, что они лентяи и нахалы, но, послушав старуху, пришел к неутешительному выводу, что в скором времени ему грозит полный крах в хозяйстве.
Кстати, насчет козла бабка тоже была права. Эрик еле отбился от злобной твари, подкараулившей его возле крыльца. Обожравшийся хозяйской капустой козел при виде хозяина принял угрожающий вид и, выставив вострые глаза, двинулся на Эрика. Пришлось подбирать хворостину и гнать гадкую скотину прочь от крыльца. Поначалу козел упирался, вращал злобно глазами и норовил Эрика боднуть. Когда же, получив пару раз хворостиной и поняв, что это больно, козел бросился бежать, Эрик от души пнул его напоследок ногой, чем нажил себе вечного врага. Про себя Эрик решил, что сегодня же прикажет зарезать гадину и скормить собакам.
И вот, оказывается, нашелся человек, неравнодушный к его несчастиям. За одного только козла Эрик готов был расцеловать старуху в обе морщинистые щеки.
Постояв возле двери некоторое время и так и оставшись никем незамеченным, Эрик повернулся и вышел, дабы не мешать. Эк разошлась старуха! А на вид кротка. Такую хоть ключницей – ничего не упустит и не спустит никому.
Эрик поднялся в спальню и блаженно растянулся на ложе, стараясь не разбудить мирно посапывающую Лауру. Только поспать ему не удалось. Первой проснулась Лаура, подскочила, затрясла Эрика за плечо.
– Заходи, кто пришел, – буркнул Эрик, садясь на ложе.
Дверь распахнулась и на пороге показался Свен – мужик, который уже несколько лет заведовал у Эрика всем хозяйством. Эрик никогда не проверял его честность, но всегда подозревал, что заведует он припасами совсем не без выгоды для себя. Да что поделать – все воруют! Этот хоть в меру.
Лицо Свена было багровым, на скулах ходили желваки, было впечатление, что его вот-вот разорвет на части.
– Чего тебе? – зевнув, досадливо осведомился Эрик.
– Господин, прошу, не гневайся за то, что прервал твой сон, – запинаясь, начал Свен. – Пришел я к тебе искать защиты.
– В чем дело, Свен? – удивленно спросил Эрик, хотя он уже догадывался о том, что произошло. – Кто тебя обидел, сиротинушку? Кто осмелился?
– Господин, сделай милость, убери с глаз долой мерзкую старуху, что приехала с тобой сегодня утром!
– Да чем же она тебе так не угодила?
– Измучила совсем, все кишки вытянула, – начал жаловаться Свен, подумав, что хозяин целиком и полностью на его стороне. – Мало того, что она по всему терему прорыскала, все углы обнюхала, а потом твоих слуг начала поучать, так она и до меня добралась.
