- Они наверно пошли в зверинец, - предположила Элис.. Шиповник тут же заявил, что он намерен продолжать поиски Ромашки. Ему все поверили, но все-таки предложили сходить в зоопарк, ведь до поезда оставалось больше трех часов. Шиповник старался казаться спокойным, он глубоко вздохнул и понуро побрел за друзьями. А Элис уже стояла рядом со старушкой и выясняла подробности.
- Дойдете до кафе, справа будет большая площадь, там и почувствуете зверинец.
- Как это почувствуете? - не поняла Элис.
- По запаху деточка, по запаху...
Кафе оказалось единственным светлым сооружением. Разместившись среди прокопченных деревянных бараков, кафе своим пластиковым фасадом чуть-чуть напоминало о цивилизации. Оттуда раздавалась тихая музыка. Вьюн как-то сразу сник и тихо застонал
- Пить хочу, есть хочу...
- Мы торопимся, - сурово напомнила Крапива.
- Тогда я погибну, у меня нет сил, - Вьюн опустился на пустой ящик от бананов, сиротливо валяющийся на дороге. Из-за кустов появился обшарпанный мужичок с обросшими, обвисшими щеками. Не говоря ни слова, он беспардонно столкнул Вьюна.
- Это мое... - буркнул мужик и скрылся в кустах.
Вьюн всхлипнул и, по-турецки сложив ноги, уселся в дорожную пыль. Чертополох смерил взглядом Вьюна, вышел вперед, и порывшись у себя в кармане, вытащил мохнатый шар.
- Хочешь, - спросил он.
Вьюн недоверчиво уставился на шар.
- Что это?
- Это орден Чертополоха. Награждаю тебя за достойный поступок....
Вьюн насторожился. Он усиленно соображал, в чем подвох? Улыбка далась ему с трудом.
- Э-э-э... я счастлив, но объясните...
- За подвиг!!!
- Но за какой именно? Я так много их совершил, что уже и не припомню...
- Предлагаю сейчас совершить этот подвиг!
Глаза Вьюна округлившись, затравленно завращались в глазницах.
- Но...я сейчас не готов к подвигам... - в его мозгу промелькнули страшные картины битв...
- Ну что ты, - похлопал его Шиповник по плечу. - Надо всего-навсего отказаться от похода в это кафе, и Орден - в кармане! Я хотел сказать на груди.
Вьюн облегченно вздохнул, трясущимися руками вытащил замусоленный серый платочек и вытер струйки пота. Широко улыбаясь, снял с руки Чертополоха Орден и торжественно прилепил фиолетовый комок на грудь. Гордость его распирала.
Но гордость гордостью, орден орденом, а пить все равно хотелось.
Вьюн неуклюже поднялся с земли и глубоко протяжно вздохнул. Его тощее тело смиренно поплелось за друзьями. Он согласился поголодать ради ордена. Но когда тошнотворный запах зверинца заполнил легкие, Вьюн не выдержал и в истерике завопил.
- Я вспомнил, я вспомнил это кафе!!!
Он орал во все горло, колотил землю ногами, дергал Шиповника за рукав. Пошли, быстрее пошли!
Никто ничего не понял. Крапива покрутила пальцем у виска. Поорав с минуту, Вьюн махнул рукой и бросился в кафе. Остальные - за ним.
В дверях кафе затренькал колокольчик. В дальнем углу за столом, сложив голову на руки, спал мужичок. Он открыл опухшие слезящиеся глаза и бессмысленно тупо уставился на посетителей. Вьюн уселся за столик у окна и стал перекидывать страницы меню.
Из-за шуршащей шторки выпорхнул юркий прилизанный официант, оглядев вновь прибывших посетителей, он нервно икнул. Улыбка переползла в гримасу удивления. Галантно подставив Крапиве пластмассовый рыжий стул, официант высоким голосом спросил.
- Что будем заказывать?
Вьюн отложив меню в сторону театрально поднял руку и пощелкав пальцами небрежно бросил.
- Выпить.
Официант растаял в улыбке.
- Что прикажите?
Вьюн развалился в кресле, сложил ногу на ногу, вальяжно откинул ворот пиджака и протянул:
- Воды.
Справившись с удивлением, официант растворился за шторкой. Вскоре он снова появился с огромным тазиком, доверху наполненным водой. На плече болталось махровое полотенце. Официант поставил тазик на стол и услужливо протянул полотенце.
Вьюн моментально схватил тазик и опрокинул содержимое в рот. Вода, побулькивая, перелилась в тощее тело. Крапива проглотила слюнки. Крапива абсолютно не рассчитывала, что ей перепадет хоть капля, но в тазик заглянула. Тазик был не только пуст, но к тому же идеально сух, словно простоял в пустыне под палящим солнцем не менее полугода. Вьюн отчетливо видел испепеляющий взгляд Крапивы. Блаженно икнув, он демонстративно закатил глаза.
- Ну, что? Живой? - насупилась Крапива. Чертополоху немного стало жаль Вьюна. Он чувствовал, как сгущались тучи над его бедной плешью.
- В этом кафе особая вода. Вкус непередаваемый, - чмокнув губами, погладил живот Вьюн.
- Вам тоже попить? - сладко заулыбался Крапиве официант, наткнувшись на зеленый взгляд, затараторил, - Бесплатно, бесплатно, за счет заведения... Вам сколько тазиков?
Вскоре весь стол был уставлен тазиками, кувшинами, чайниками. Официант, привычно смахивая невидимую пыль, поминутно наполнял бокалы водой.
- Чистая, артезианская, водопроводная, кипяченая, ключевая... комментировал он.
У Элис в желудке урчало от стакана кипяченой воды. Ей хотелось чаю и, желательно, с пирожным. Крапива велела официанту принести девочке чай с пирожным, а сама встала и с бокалом воды направилась к ближайшему окну. На подоконнике в глиняном горшке сидел Кактус. Позади него из земли торчал кривой высохший цветок розы. Крапива налила немного воды в горшок Кактуса.
- Что-то ты, братец, совсем скис, - сказала она.
Кактус приоткрыл глаз и только протяжно вздохнул. Элис с полным ртом подскочила к Крапиве. Она не могла пропустить этот разговор.
- Чего вздыхаешь, как одуванчик? - прицепилась Крапива.
- Я гибну, сохну, - медленно проговорил Кактус.
- Что, и тебе метку поставили? Вырубать будут? - выглянул из-за плеча Крапивы Чертополох. Заметив, что Крапива в хорошем настроении, он решился на смелый вопрос.
- Типун тебе на язык, - выставил заостренные иглы Кактус, - я влюбился.
Элис с Крапивой от смеха прыснули в ладоши.
- Втю-рился? Эпидемия какая-то, - протянула Крапива и тут же взвизгнула, так как Чертополох больно ущипнул её за руку.
- Кто она?
Кактус всхлипнул и смущенно сказал.
- Гортензия.
Чертополох вопросительно уставился на Крапиву. Та только непонимающе пожала плечами.
- Иностранка наверно...
- Гортензия - домашнее растение, я видела у тети Тони на подоконнике, вспомнила Элис. Она уже дожевала свое пирожное и теперь с интересом наблюдала за происходящим.
- Фи, так далеко! - протянула Крапива, - как это некстати, откуда ты только узнал о ней?
- Мы раньше вместе жили на этом подоконнике, - вздохнул Кактус.
- А теперь, где она?
- На соседнем окне.
- Где??? - в один голос протянули друзья.
- На соседнем подоконнике, - повторил Кактус.
- Подумаешь, - протянула Крапива, и направилась к соседнему окну. Там, в таком же коричневом горшке, стояло хиленькое бурое создание, отдаленно напоминающее растительность. Когда Крапива поравнялась с окном, один сухой, скрюченный лист отвалился и упал на подоконник, усыпанный засохшими собратьями по несчастью.
- Легко, - сказала Крапива и перенесла горшок на подоконник Кактуса. Кактус заплакал. Колючки его исчезли, и он обнял любимую. Гортензия подняла сникшую головку, грустно улыбнулась и зарыдала. Крапива и её полила водой.
- Теперь будет чем сырость разводить. - Обернувшись к Чертополоху она угрожающе протянула, - учись.
- Только зря все это, - вдруг сказал Кактус.
- Почему? - удивился Шиповник. Он стоял рядом и немножко завидовал.
- Директор опять расставит нас по разным окнам.
Крапива поймала пробегающего мимо официанта, уточнила, где находится директор и исчезла в недрах кафе. Шиповник оттащил Чертополоха к столу, Элис терялась в догадках, что на этот раз придумала Крапива. До поезда оставалось меньше часа.
Но вот на пороге дверей появилась Крапива, её сопровождал молодой человек. Элис он сразу понравился. Он заливисто хохотал, и согласно кивал головой. Крапива подошла к подоконнику и ткнула пальцем в пару растений. Директор ещё раз кивнул и, широко улыбаясь, чмокнул девушку в щеку. Шиповник понял, что дела улажены должным образом, приподнялся с кресла, и напомнил, что им пора идти. Крапива ещё раз благодарно улыбнулась директору, и стала тормошить Вьюна. Тот, чертыхаясь, ругался и требовал, чтобы его оставили в покое. Шиповник, подхватив его под мышки, потащил к выходу, но, запутавшись в длинных худых ногах Вьюна, споткнулся и рухнул с ним на пол.
Директор подскочил сзади и вежливо поинтересовался, не нужна ли их другу помощь.
- Напился, - махнула на него рукой Крапива.
Вьюн ошарашено вращал глазами. Стряхивая остатки сна, он попытался включиться в действительность. Наконец его сознание стало проявляться, и он заскулил.
Шиповник поставил Вьюна на ватные ноги, отряхнул мешковатые колени брюк. Он бы упал снова, если бы ни директор. Вьюн, почувствовав чужое плечо, испуганно отстранился, а потом вдруг вытаращил глаза и истошно заорал:
