– Ему, вообще-то, жареное не рекомендуется…
– От одного раза не помрет. Бери за ноги, я – за головы, и вперед.
С хоровыми благодарностями подняли тушу и потащили к кораблю. Когда свернули с тракта в лес, сверху ударили лучи света – армелиты освещали дорогу.
– Слушай, Лагин, – кряхтя под тяжестью ноши, Полутра поглядел вверх, – эти огненные персоны, от природы добрые и благородные?
– Вообще-то не очень, они завоеватели, могут города выжигать целиком. Почему они к нам так дружелюбно отнеслись, не понимаю.
– Наверное потому, что с вами был я! – проворчал Фергана. – Дефективный лигр с отклонениями! Лигров любят все, даже завоеватели!
– Ты иди, давай, на дорогу смотри. Лагин, нам же воды еще надо было взять.
– Знаешь, в этом случае лучше действительно не злоупотреблять гостеприимством и улететь отсюда поскорее, воды у нас все-таки немного, но осталось, продержимся.
– А можно подняться и поискать водоем.
– Предлагаешь закачать в корабль воду из природного водоема? Ты в своем уме?
– А что такого? Пропустим пару раз через фильтрационную систему.
– Ага, а если десять раз пропустим, то и пить можно? Нет уж, не стоит рисковать, закупим где-нибудь специально подготовленную для корабельных нужд.
Вскоре световые лучи скрестились на обшивке «Зерена-101». Лагину пришлось бросить копыта чудовища, чтобы открыть входной шлюз. Феграна первым запрыгнул на борт, следом Полутра волоком втащил трофей, а Лагин закрыл шлюз изнутри.
– Фух! – Полутра вытер мокрый лоб рукавом. – Давай, напряглись в последний раз! Надо втащить зверюгу наверх!
Лагин снова взялся за заднюю часть, и они потащились по металлическим ступеням.
– Слушай, – насторожился на половине пути Полутра, – как-то там подозрительно тихо… тебе не кажется?
– Иди! Вперед! – с натугой проговорил Лагин. – Я сейчас упаду!
– Да, да, уже.
Тушу затащили наверх и поволокли в кабину управления.
Глава 27
В кабине управления они увидали следующую картину: все изображающий клыкастую сиреневую игрушку демон и облепленная паутинным коконом Индира. Серые ленты плотно пеленали ее с ног до головы, открытыми оставались лишь перепуганные глаза.
– Ярко, ново, концептуально. – Бросив тушу на пол, Лагин перевел дух. – Зачем ты это сделал?
– Ты же сам велел. – Демон мгновенно принял свой облик. – Чтобы она ничего не говорила и не делала. Пожалуйста, всё в наилучшем виде: молчит и не двигается. А вы, как погляжу, добыли лигрику покушать? И как вам удалось хоть что-то отобрать у армелитов?
– Они были поразительно любезны и сами подарили. Фергану правда чуть не вывернуло, когда он увидал угощение, но в пищеблоке все поправим, разделаем, пожарим. Освободи девушку, сними с нее эту декорацию.
Пепельно-серые ленты распались, разлетаясь невесомыми хлопьями. Индира глубоко вдохнула и закричала:
– Помоги-и-и-те! Кто-нибудь! Помоги-и-те!!!
– Неверная просьба, да? – хихикнул демон и плюнул сквозь зубы: – Замри!
Девушка так и застыла с открытым ртом в попытке привстать.
– Полагаю, вы с молодыми армелитами общались, – Асмаал с живейшим интересом рассматривал тушу. – Хорошо, возрастных не встретили.
– Ты откуда так осведомлен об армелитах? – Лагин прошел к креслу пилота, чтобы немного передохнуть перед транспортировкой туши в пищеблок. Присев на корточки Полутра рассматривал, трогал пальцами спирально закрученные рога, а Фергана с гадливостью обнюхивал будущий ужин.
– Они упорно пытаются доказать свое родство с демоническими сущностями, мол: там огонь и тут огонь. Так неумно, прямо не выразить словами. Но у нас ведь, в отличие от них, нет огненной крови, мы совершенно разные. И вообще, лучше улетать отсюда, а то старики понабегут.
Словно в ответ на него слова снаружи раздался странный дробный стук, словно десятки кулаков постукивали по обшивке снизу доверху, дотягиваясь почти до самой иллюминаторной панели. Лагин привстал, выглядывая наружу. Корабль окружало с полсотни одинаковых на первый взгляд черноволосых мужчин в темно зеленых одеждах, напоминающих форменные комбинезоны. Высоко подпрыгивая, они практически взлетали, колотя по кораблю.
– Что еще за барбадун? – Полутра подскочил к иллюминатору. – Что этим масвистунякам надо?
– Насколько я понял – это взрослые особи, – настороженно пошевелил усами Фергана. – Общаться мы не хотим, поэтому улетаем прямо сейчас, не попрощавшись. Верно?
– Я бы не советовал, – как-то по-особенному мерзко хихикнул Асмаал. – Они простукивают топливные системы корабля. Взорвут нас при попытке старта.
– Ладно, хорошо, – шумно выдохнул Лагин. – Давай, говори. Ты ведь что-то затеял еще до посадки на эту планету. Ну? Озвучивай.
– Хих. Да, я могу сейчас уладить эту ситуацию и мы спокойно взлетим.
И замолчал. После продолжительной паузы Лагин сказал:
– Ну?
– Что?
– Что ты хочешь взамен?!
– Взамен вы станете со мной считаться, любить и уважать.
– Слушай ты, енот паскудный…
– И никогда не станете называть «паскудным енотом». – На миг лицо демона сделалось черно-белым и мохнатым.
– Хорошо, – кивнул Лагин, – не будем. А теперь делай. Мы должны взлететь без малейших повреждений топливных систем.
– Кстати, – хрипло откашлялся Полутра, – а к чему они это? Зачем взорвать хотят?
– Армелиты черпают основные жизненные силы от энергии катастроф. – Демон обернулся долговязой фигурой, затянутой в строгий учительский сюртук. Ткнув блестящей указкой в иллюминаторную панель, он продолжил: – В момент взрыва высвобождается достаточное количество энергии для…
Стук усилился, стал дробнее, четче. Армелиты начали допрыгивать до иллюминаторов, заглядывая в кабину.
– Так что?! – прикрикнул Полутра. – Долго кривляться будешь?!
– Я же просил любви и уважения, – обиженно проскрипел демон, поглатывая указку.
– Ты еще ничего для этого не сделал!
– Могу тяпнуть его за коленку для ускорения процесса, – облизнулся Фергана. – У меня за последние сутки постоянно возникает желание кого-нибудь куснуть и попытать. Лагин, уверен, у тебя найдется этому желанию разумное, здоровое объяснение.
– Нет, ну почему чуть что, так сразу тяпать и пытать? – в возмущении всплеснул руками Асмаал. – Отчего нельзя по-хорошему, по-доброму?
– Предлагаю просто вышвырнуть его за борт, – Полутра решительно двинулся на демона. – Сами справимся. И дезинфекцию надо устроить после него, а то перезаражаемся демонскими микробами.
– До чего ж вы все-таки злые, неприятные создания! – Строгий черный сюртук распался на тлеющие лохмотья. Залоснилось, заблестело обнажившееся тело оливкового цвета, черные пряди волос затрещали багровыми искрами, и демон шагнул в пространство прямо сквозь корабельную обшивку.
Дальнейшее экипаж наблюдал через центральную обзорную панель. Склонив голову, словно в глубокой задумчивости, демон двигался по воздуху. Затем он медленно раскрыл руки и его стопы соединились с ладонями горящими полу-крыльями. Армелиты оставили в покое корабль и сгруппировались, глядя на демона. Они не переговаривались между собой, не жестикулировали, просто замерли, как нарисованные на черном полотне. Асмаал что-то выкрикнул густым гортанным голосом и с горящих полу-крыльев хлынули потоки багровой воды.
– Лагин, – шепотом проговорил Фергана. Лигр стоял на задних лапах, передними опираясь на пульт, – чего ты ждешь? Стартуем скорее.
– А демона подождать? – услышал его Полутра. – Сейчас он там всех погасит и полетим.
– Лагин, как ты с ним работал? Я не понимаю. – Одним глазом косясь на происходящее с армелитами, а другим глядя на Полутру, лигр процедил сердито: – Ты уже не помнишь, что одна из недавних задач – избавление от демона? Но он упорно не давал нам шанса? Ты это помнишь или нет? У тебя голова хоть как-то функционирует или ситуация тяжелая по всем фронтам? Лагин, чего ты ждешь? Заводи звездолет.
– А ты, зверь, тут самый умный, да?! – Полутра грохнул кулаком по пульту перед лигриной мордой. – Думаешь, демон нас не догонит и не испоганит всё окончательно за такое предательство?
– Не догонит!
– Это почему же?
– Потому что демоны не способны перемещаться в космическом пространстве без вспомогательных средств! Это даже мне известно! Тупица! С кем летать приходиться!
Полутра осекся, озадаченно глядя на рассерженную лигриную морду.
– Он верно говорит, не могут они самостоятельно передвигаться по космосу в физическом облачении. – Лагин в задумчивости поскреб подбородок и бросил взгляд на замершую с открытым ртом девушку. – Ладно, с этим что-нибудь придумаем. Полутра, садись в кресло, Фергана, держи покрепче ужин. Взлетаем резко, без основной предстартовой подготовки.
– Может, лучше не надо так… с ним поступать? – Полутра сел в соседнее кресло, не сводя глаз с охваченного огненными и водяными всполохами Асмаала.
