«В могиле мы обнаружили объектив морского телескопа и несколько позолоченных пуговиц с якорями и коронами от офицерских мундиров. В изголовье лежал хорошо сохранившийся цветной шелковый носовой платок и множество фрагментов груботканых холстов, которые видимо, поместили под тело во время погребения».
Так как похороны явно проводили со всеми почестями, Шватка решил, что тело принесли с корабля, где был сколочен подходящий гроб. Могила отличалась от мест захоронений других моряков Франклина, найденных на острове Кинг-Уильям. Человеческий череп и остальные кости, предположительно принадлежавшие Ирвингу, были широко разбросаны вокруг могилы. «Их [останки], а также обрывки одежды и другие предметы, аккуратно собрали, чтобы отправить домой, где им удастся обрести вечный покой», — писал Шватка. (Из всех останков, найденных американцами, только эти, идентифицированные как принадлежащие Ирвингу, были вывезены с острова и похоронены со всеми почестями на Динском кладбище Эдинбурга).
Экспедиция Шватки обнаружила и другие искусственные сооружения: пирамиду из камней, в которой находился фрагмент бумаги с отпечатком указательного пальца, и тайник инуитов с разными предметами, включая несколько красных банок с пометкой «Знак Голднера». Шватке также удалось найти и опросить женщину, встретившую в свое время нескольких мужчин с «сухими и жесткими и черными» ртами, по-видимому, из-за цинги. Он записал свидетельства, похожие на те, что получил Холл от старика по имени Икинеликпатолок, рассказавшего о большом корабле, скованном льдами (на западе от полуострова Адэлэйд и к северу от острова О’Рейли), и видевшего там белого мужчину, «умершего на койке». Среди других предметов «они нашли несколько красных банок со свежим мясом, перемешанным с большим количеством чего-то, похожего на жир. Большинство было вскрыто, а четыре — нетронуты».
Перед отплытием из Арктики Шватка встретил старую инуитку с сыном. Она поведала ему мрачную историю о находке вещей экспедиции Франклина на берегу материка много лет назад. В том числе и про шлюпку, которую тащили члены экипажа. Шватка записал рассказ сына:
«За бортом лодки он увидел несколько черепов. Он не помнит сколько, но сказал, что больше четырех. Он также видел кости ног и рук, которые, казалось, были отпилены. Внутри лодки был ящик, наполненный костями. Ящик был того же размера… как и тот, что с книгами внутри».
Последние тридцать или сорок уцелевших членов экспедиции Франклина, видимо, оставили ужасный остров Кинг-Уильям около устья реки Пеффер и пересекли пролив Симпсон в последней бесплодной надежде достигнуть области, которую Шватка назвал бухтой Голодной смерти (Starvation Cove). (Высказывались предположения, что в ящиках был прах сэра Джона Франклина и экспедиционные журналы — теперь они утеряны навсегда.) Обследование территории почти ничего не дало, нашли только часть останков одного из моряков. Инуиты объясняли, что земля забрала остальные тела, что кости увязли в песке — молчаливом свидетеле ужаса, который витал над этим местом много лет назад.
Группа Шватки вернулась в США в сентябре 1880 г. «Иллюстрированные лондонские новости» представили подробный отчет об экспедиции на остров Кинг-Уильям:
«Берег явно часто посещали местные жители, которые разоряли захоронения ради грабежа и бросали останки на растерзание диким зверям… [Группа Шватки] погребла кости всех несчастных, оставленных на поверхности земли, и возвела монументы в их память. В результате поисков можно утверждать, что все записи экспедиции Франклина безнадежно утеряны».
Президент Королевского географического общества сделал вывод, что экспедиции, искавшие Франклина, преуспели в географических открытиях в Арктическом архипелаге и «стерли пятно неизвестности, которое, в противном случае, могло бы изуродовать историю этого просвещенного века». Несмотря на то, что не удалось найти бортовые журналы и сами суда, исследователи достаточно широко изучили Арктику, чтобы разгадать главные тайны исчезновения экспедиции Франклина. Был установлен ее маршрут, причина ухода с кораблей «Эребус» и «Террор», стали понятны и свидетельства инуитов. Печальные находки на острове Кинг-Уильям повествуют о последних жутких днях команды.
В память завершения великих поисков Теннисон написал эпитафию на мемориале Франклину в Вестминстерском аббатстве:
Нет, не здесь! Похоронен герой и моряк В царстве снега, где вьюги — в три голоса… И душа уплыло сквозь арктический мрак Не к земному — к небесному полюсу! В 1880 г. Британия передала суверенитет над Арктическими островами Канаде. Проход но Северо-Западному маршруту был наконец совершен норвежцем Руалем Амундсеном в 1903-06 гг., на деревянной яхте «Йоа». Да, ему принадлежит эта честь, но именно записи Франклина о сухопутных путешествиях 1819 г. привели Амундсена к мечте стать полярным исследователем. «Довольно странно, что страдания, которые преодолели сэр Джон и его команда, впечатлили меня в этом повествовании больше всего», — писал Амундсен. Выдающийся полярник покорил Северо-Западный проход, потом — Южный полюс и трагически погиб в авиакатастрофе в арктических водах в 1928 г. Уже позже, в 1940-42 гг., канадский сержант полиции Генри Осборн Ларсен совершил путешествие по проходу с запада на восток на борту «Сент-Рока», а затем, в 1944 г., и с востока на запад.
Случайно были найдены кости, предположительно принадлежавшие членам экспедиции Франклина. Часть скелета направили в Канадский национальный музей в Оттаве и поместили в хранилище. А в 1923 г. исследователь Кнут Расмуссен, уроженец Гренландии, сообщил о захоронении останков на восточном берегу полуострова Адэлейд, которые по обрывкам одежды и обуви были определены как «бесспорно принадлежавшие людям Франклина».
Расмуссен записал устные рассказы инуитов о покинутом корабле. Его обнаружили местные жители во время охоты на тюленей на северо-западном берегу острова Кинг-Уильям. Один старик по имени Какортингнек рассказывал об увиденном борту: «Сначала они боялись спуститься на корабль, но потом осмелели и даже зашли в нижние помещения. Там они нашли много мертвых мужчин, лежащих на своих спальных местах».
Майор Л. Т. Буруош из Канадского департамента внутренних дел несколько раз посещал остров Кинг-Уильям в поисках дальнейших сведений об экспедиции Франклина и расспрашивал пожилых инуитов. В апреле 1929 г. он подтвердил информацию о существовании тайника. Двое мужчин по имени Енукшакак и Новья рассказали о находке сорокалетней давности — огромном тайнике, забитом деревянными ящиками, в которых хранились «жестяные банки, выкрашенные в красный цвет». Скорее всего, это были мясные консервы. Склад обнаружили на низком плоском острове, на востоке от острова Кинг-Уильям. Инуиты предположили, что тайник был сделан членами экипажа корабля, который потерпел крушение около острова Матти. Это свидетельство, наряду с отчетом Шватки об обломках, найденных недалеко от острова О’Рейли, позволило Буруошу выдвинуть предположение, что некоторые члены экипажа Франклина все же вернулись на «Эребус» и «Террор» и что «корабли в итоге нашли свое последнее пристанище, так или иначе, вместе со своим экипажем».
Буруош также добавил к своему отчету ранее не опубликованные данные. По странным причинам в официальных записях Чарльза Фрэнсиса Холла не упоминались показания умершего к тому времени одного из участников его экспедиции. В дополнительном материале со слов охотника-инуита говорилось, что сэр Джон Франклин мог быть похоронен в цементном склепе на острове Кинг-Уильям: «один мужчина умер на корабле и был перенесен на берег и похоронен… в отверстии в скале», и его тело было покрыто чем-то, что «со временем само стало камнем». Во время похорон «много ружей стреляло».
В 1930 г. Буруош и пилот В. Е. Гилберт станут первыми, кто прилетел на место высадки Крозье. Однако им практически ничего не удалось найти, кроме веревки и куска тонкой материи. Гилберт описал это в статье, опубликованной в «Эдмонтовском журнале» 9 сентября 1930 г.:
