Маленькая группа уцелевших участников обреченной экспедиции двигалась на восток вдоль южного побережья острова Кинг-Уильям в июле или в августе 1848 г. Истощенные люди, возможно, все еще надеялись, что доберутся до устья Черной реки, а потом смогут преодолеть еще 1000 миль (1500 км) вверх по течению и дойти до форта Компании Гудзонова залива, расположенного на восточном берегу Большого Невольничьего озера. Они продвигались очень медленно из-за сильного истощения, осложненного цингой. Скорее всего, морякам пришлось искать альтернативные источники пищи. Но здесь было слишком мало птичьих яиц, чтобы накормить всю группу, а охота на этих скудных северных островах не приносила никакого результата.
Когда их запасы продовольствия закончились и все были слишком ослаблены голодом и болезнями, чтобы продолжать путь, люди устроили стоянку и приготовились умереть. Однако первая же смерть дала им новую надежду. Выжившие люди вдруг осознали, что голод и близкая смерть им больше не грозят.
Съев торс умершего товарища, моряки смогли настолько подкрепить свои силы, что сумели продолжить путь. Голову, руки и ноги, поскольку их легко было нести, взяли с собой в качестве провианта. Наконец они дошли до той части острова, которая резко поворачивала на северо-восток — в сторону от их цели. Устроив лагерь на небольшом участке суши около Бут Пойнт — на том же островке, который позднее посетила группа ученых из университета Альберты, они съели свой последний ужин. Болезни и физическая слабость окончательно сожгли их силы, когда они повернули на юг и пошли через замерзший пролив Симпсона в сторону бухты Голодной смерти, избегая многочисленных узких серебряных полосок морской поды, проступавших из-подо льда, а также бирюзовых и лазурных участков талой воды. Их лишения и страдания подходили к неизбежному концу.
- 9 -
Место лодки
По следам Мак-Клинтока и Шватки — Заброска с воздуха — Тяжелый переход — Разочарования Виктори-Пойнт — Бросок на юг — Связь потеряна — Опасный брод — Разбросанные кости
На следующий год Битти, на этот раз вместе с ассистентами Уолтом Коуэллом — аспирантом-антропологом из университета Альберты, Арне Карлсоном — выпускником Университета Симона Фрейзера Британской Колумбии, специалистом по археологии и географии, а также студентом-инуитом Арсеном Тунгиликом, запланировал пройти по следам поисковых экспедиций Мак-Клинтока в 1859 г. и Шватки в 1878–1879 гг.
Хотя на скелетные останки членов экспедиции натолкнулись оба этих исследователя XIX века, ученые решили сосредоточиться на данных в опубликованных отчетах Фредерика Шватки, поскольку именно он описал большую часть находок. Кроме того, Шватка собрал разбросанные кости и похоронил их в общих могилах в разных местах, установив соответствующие каменные знаки. Битти надеялся, что эти могилы можно будет идентифицировать. Возлагая на них большие надежды, он нанес их предполагаемое расположение на карту, используя отчеты и карты предшественника. По описанию костей, похороненных в одном из таких мест, можно было предположить, что они принадлежали по меньшей мере четверым членам экспедиции.
Перелет на юг продолжался три с половиной часа. 28 июня 1982 г. «Твин Оттер», предоставленный в распоряжение экспедиции проектом «Полар шельф», стартовал из Резолюта и, миновав Тюленью бухту, прибыл на западное побережье острова Кинг-Уильям. Обнаружив серую галечную террасу рядом с пляжем, пилот развернулся, снизился и приблизился к земле настолько медленно, насколько позволяли законы аэродинамики. Второй пилот открыл дверь и с помощью Арне Карлсона выбросил контейнер со снаряжением из самолета. Все видели, как коробка перевернулась несколько раз и осталась лежать на земле. Розовая обивка груза была видна издалека. Затем самолет полетел на юг вдоль побережья залива Эребус, где члены экипажа проделали то же самое. (В это время года было слишком рискованным пытаться приземлиться на взлетную полосу острова Кинг-Уильям, поэтому персонал базы «Полар шельф» из Резолюта предложил вариант со сбрасыванием груза).
После этого научная команда направилась в Йоа Хейвен, где к ним присоединился Арсен Тунгилик. Довольно скоро «Твин Оттер» полетел обратно вдоль северо-западного побережья. Затем пилот внезапно повернул самолет влево — он увидел хорошее место для посадки, с летней взлетной полосой. Кивком он подал знак Битти, указав из окна на прибрежную террасу. Посмотрев на свою карту, а затем выглянув в окно, Битти кивнул в ответ, что это место — в трех милях (5 км) к северу от мыса Виктори Пойнт — будет хорошим стартовым пунктом для начала работ. Сделав еще один круг, пилот аккуратно приземлился, но не стал глушить один из моторов, а научная команда выскочила из самолета через боковую дверь и начала выгружать оставшееся снаряжение. Через пять минут все было на земле. Запустив второй мотор и разогнавшись, самолет взлетел и направился на север. Затем он резко пошел вниз и пролетел над стоявшими на берегу учеными. Пилот помахал им рукой, желая удачи, и взял курс на далекий Йоа Хейвен. Там он должен был дозаправиться, чтобы лететь дальше в Резолют.
Хотя запас провизии для команды сбросили с самолета по ходу их пути, у каждого в рюкзаке имелись сухой паек и необходимое снаряжение. Дополнительная одежда для холодной погоды и другие личные вещи обычно лежали на дне. На них — провизия, состоящая в основном из упакованных сублимированных продуктов и плиток шоколада. Другие важные вещи — такие как спички, наборы для ремонта палаток, аптечки первой помощи и боеприпасы — клали сверху. Спальные мешки привязывали к днищу рюкзака, палатка и спальный коврик — по обеим сторонам. Винтовку и дробовик прикрепляли сверху, чтобы они были легкодоступны. Значительно увеличивали вес поклажи кухонные принадлежности, примус и топливо. Одним из самых необходимых предметов в снаряжении была рация. С ее помощью два раза в день обеспечивалась связь с базой в Резолюте. Однако позже, когда участники экспедиции начнут покидать свою базу, их рюкзаки заполнятся до отказа, а сверху будет привязано еще больше вещей.
Каждый член команды нес тяжелый рюкзак. У Битти и Тунгилика их масса зашкаливала за 60 фунтов (30 кг), у Карлсона получилось и того больше, но самый большой груз был у Коуэлла, могучего человека с неиссякаемой энергией, который служил добровольной рабочей лошадкой для всей партии. Во время первой фазы полевых работ Битти и Карлсон безуспешно попытались поднять рюкзак Коуэлла, чтобы помочь ему его надеть. Там, помимо его личных вещей, находились провизия, радио, винтовка, боеприпасы, спальный мешок, коврик, палатка, малый надувной плот, комплект весел, две портативные горелки и фотоаппарат. Сверху был прикреплен полный 5-галлоновый (23-литровый) контейнер с топливом. В общей сложности поклажа весила более 130 фунтов (60 кг). Битти с восхищением смотрел на Коуэлла во время рабочих походов: огромная гора пожитков, казалось, передвигалась самостоятельно на двух ногах, которые исчезали, когда Коуэлл приседал, обнаружив на земле что-нибудь интересное. Затем гора медленно поднималась и продолжала свой путь.
С таким тяжелым грузом приходилось идти медленно, экономя силы. Для исследований требовалась быстрая реакция и острый глаз, усталость же могла свести эти качества к нулю. По пути из лагеря в лагерь они часто останавливались попить чего-нибудь горячего (чаю, кофе, какао) и немного передохнуть. Но даже с такими перерывами не получалось пройти больше 6-12 миль (10–20 км) в сутки. Поэтому, проводя исследования за пределами лагеря, они брали с собой только самое необходимое, тем самым значительно увеличивая свою скорость и диапазон исследований.
В первый же день на острове, еще до того, как поисковая группа успела разбить лагерь, с ближайшей прибрежной террасы явились любопытные песцы с явной целью познакомиться с пришельцами. Битти решил, что визит этих животных, все еще одетых в белый зимний мех, означает, что этот странный и ни на что не похожий остров, который они собрались исследовать, таким необычным образом приветствует их. Хотя Битти уже побывал на южном побережье острова Кинг-Уильям в прошлом году, сейчас он собирался вторгнуться в территории, на которые много лет не ступала нога человека.
