– Похоже, вы правы, – согласился я. – Но есть и другие методы. Кстати, о деле: где все эти ваши претенденты?
– Они в соседней комнате под охраной, – ответил он. – Я буду выводить их по одному, и вы посмотрите на каждого. Подойдет?
Простые солдафонские приемы, – подумал я. Совершенно не удивительно, что он решил провести все здесь. Я даже рад был, что не надо никуда ходить. Не хотелось снова испытывать судьбу и получить наконец в голову из лучемета, к тому же моя подвернутая нога все еще болела, да и колени я здорово ушиб, прыгая с кирпичной стены.
– Тогда давайте их сюда, – сказал я.
Не хочу подробно рассказывать о тех восьми людях. Все они были средних лет, все, похоже, посмотрели в зеркало и сказали себе что-то вроде: «А что? Выгляжу я внушительно и похож на человека, которому император доверял бы». Все были довольно прилично одеты. Один в сутане какой-то странствующей религии, второй – видимо дворянин. Еще двое – школьные учителя. Бог знает, почему они-то решились на такое дело? Только потому, что работали с детьми? – Почему бы не дети императора, верно? Затем шли три сумасшедших – бакалейщик, фермер и поэт. Последний оказался проповедником. Вскоре я понял, что человек в дворянском облачении – явно жулик. Все восемь выглядели явно удивленными, когда я спрашивал их про детей императора. Хотя дворянин много и убежденно говорил о «пяти сыновьях императора». Словом, здесь не было работы для магида. По-моему, кто угодно мог установить, что они обманщики. Самое плохое было то, что я не мог хоть кого-нибудь из них выдать за настоящего Кнарроса. Я смотрел на Дакроса, смотрел на поэта, которому он, похоже, верил… Нет, предназначено там что-то или нет, но генерал был таким честным человеком, что заслужил капельку честности от меня.
– Нет, – сказал я, когда дверь закрылась за поэтом, – ни один из них не Кнаррос. Вы могли бы принести большую пользу империи и себе, если бы вы судили их публично. Устройте показательный процесс. Докажите, что те люди – сумасшедшие. И отправьте в тюрьму нормальных, а безумцев – в лечебницу.
Результат моих слов, к сожалению, был не тот, на который я рассчитывал. Дакрос совершенно не умел мыслить в предложенном мной направлении. Он снова разворошил свои седеющие волосы и сказал:
– Как я устал кого-то казнить!
И это вовсе не означало, что он прислушается к моему совету. Он собирался казнить и дальше, просто ему это уже порядком надоело. Похоже, единственной причина, по которой он не дал отмашку расстрельной команде немедленно, был я. Вдруг меня это слишком расстроит?
– Понимаете, я могу сказать это только вам, вы человек из другого измерения. Здесь все сочтут это слабостью. А я сыт по горло. Почему мне все это досталось? И когда все кончится?
– Я понимаю, – сказал я. – Леди Александра вас не сопровождает?
– Нет , клянусь всеми богами! – воскликнул он. – Я ее отослал на Талангию. Там по крайней мере пока не стреляют. И я хочу быть там, а не здесь.
Я понял, что он действительно очень этого хотел, так как держал с Талангией постоянную связь. Интересно, послушал бы он меня, если я ему посоветовал бросить к черту империю и наследников и отправиться на Талангию прямо сейчас? Очень тяжело видеть кого-то, кто бьется, как рыба об лед, спасая страну и не предложить помощь.
– Мы далеко от Талангии? – спросил я.
– Далеко? – спросил он. – Она за два про-волшебных мира отсюда. И вы можете сами убедиться, что вход туда под надежной охраной. Там все очень уязвимо, почти так же, как в мире Тилтх – восстание проникло туда за считанные секунды. – Он заглянул мне в глаза и продолжал: – Я уроженец Талангии. Политика правительства была такова, что ни один солдат не мог служить в том мире, в котором он родился. Я должен был служить здесь в Инфорионе. Сейчас я бы немедленно отправился домой, но знаю, что если я это сделаю, и здесь никого не останется, чтобы поддерживать хоть какой-то порядок – тогда и Талангия падет, и там начнется такой же кошмар, как и здесь.
– Это вопрос вашей совести, – сказал я примирительно. У меня оставалась еще одна надежда повернуть ход событий так, как хотел Стэн. – Почему вы не провозгласите правителем себя?
Он посмотрел на меня почти что с ненавистью.
– Даже не подумаю, магид. В мирах Тилтх и Эннергам люди с происхождением намного выше, чем у меня пришли к власти, но не смеют назваться императорами. Они понимают. Я тоже понимаю. А вы, видимо, нет. Нет, магид, нет, у меня даже в мыслях нет такого.
– Ну тогда вам осталось только найти Кнарроса.
Он тяжело вздохнул.
– Я знаю. Еще восемь человек погибнут.
– Восемь бедных идиотов, которых уже казнили, – сказал я Стэну, когда вернулся домой, закопченный, грязный и с дырой на брюках – там, где я ударился правым коленом.
– Ну семерых-то точно убили бы, разве нет? – Стэн слушал клавесинные сонаты Доменико Скарлатти всю неделю. Он уже одолел Баха целиком, пока я работал над линиями чужих судеб. Теперь настала очередь Скарлатти. У этого композитора больше пятисот пьес. А у нас со Стэном в распоряжении всего пара дисков. Чтобы не слушать без конца одно и то же, я пошел в магазин и купил еще три диска, чтобы Стэну было чем заняться, пока я снова мучаю имперский диск с данными о наследниках императора.
Я надеялся найти там что-нибудь, что поможет мне обнаружить хоть одного из наследников императора, что-то такое, что я раньше прозевал.
В конце концов, император был не дурак и продуманно составлял диск. Он должен был позаботиться о том, чтобы информацию все-таки можно было прочитать, даже если его не будет рядом. У меня были надежды, что я найду на диске кое-что еще кроме списков людей. На диске было очень много места, занятого какой-то информацией, которую я не видел. Было похоже, что там ничего нет. И все это работало как петля, что бы я ни предпринимал, она все равно возвращала меня к началу и требовала пароль «Вавилон». «Вавилон», – думал я с тревогой. Сначала появились линии разных миров, потом – изображения мальчиков и девочек, а также кентавров обоего пола. Это были рисунки профилей, и они сильно напоминали фотографии настоящих людей. Я внимательно рассмотрел каждый рисунок, но ничего не понял. Только две из них – молодая девушка и девушка-кентавр появлялись на экране дважды. Я подумал, что программист сделал это по ошибке, поставив их изображения в начале и в конце списка. Девушка и кентавр были очень похожи друг на друга. У них были одинаковые носы с горбинкой и миндалевидные глаза, как на древнегреческих амфорах и минойских фресках. Мне это ничего не давало, возможно, это была стилизация в угоду моде. Странно было бы думать, что империя Корифоидов процветала еще во времена античной Греции.
Словом, я решил сохранить изображение каждого из миров и поискать подобные в моей магидской базе данных. Они тоже были запрограммированы в виде петли. Начинался список с произвольно выбранного названия, прокручивались все сорок два мира, включая саму империю – и про-волшебные, и контра-волшебные, без всякого видимого смысла. Я нашел только одно – случайно вычислил там изображения Земли.
– Я сдаюсь! – сказал я Стэну.
– Давно пора, – согласился он.
Все мои неудачи повергли меня в такое уныние, что я очень удивился, когда направленные мной линии судеб вдруг стали развиваться гладко как по писаному. Весь март они вели себя именно так, как я планировал. Ну хоть что-то идет как надо! НАТО неожиданно быстро разобрался с неприятностями в бывшей Югославии, и мой хорватский кандидат на данный момент уничтожал оружейные склады в горах. Прыткий Корнелиус Пант наконец вернулся к себе в Голландию. Фиск выписалась из больницы и, похоже, планировала поездку в Англию. И, наконец, мой английский подопечный прилетел из Токио за неделю до Пасхи.
Когда мистер Корри или кто-то из его подчиненных прислал мне пачку приглашений, я начал думать, что, возможно, я лучший волшебник, чем сам думаю. Мервин Турлесс значился там как «гость, на появление которого очень надеются». Остальная часть текста была довольно странной – сказать по правде, я и в первый раз начитался. Единственное, что я там понял «почетный гость – всемирно известный писатель Тед Мэлори, гроссмейстер черного юмора». Мне это всемирно известное имя ничего не говорило, я пошел в книжный магазин и купил книгу «Не отбрасывающий тени» в мягкой обложке, и потом несколько вечеров подряд засыпал, пытаясь ее прочитать.
В это время я был очень занят со Стэном. Я понял, что буду нуждаться в его советах в Вантчестере, но Стэн не мог выйти из моего дома. Мы все время экспериментировали. Он не мог выйти через парадную дверь. И точно так же он не мог выйти с черного хода, разве что через сарай. Стоило ему попытаться выйти из дома, как его втягивало назад через окна.
Днем мы экспериментировать перестали после того, как госпожа Гиббс однажды застукала меня нагнувшимся через подоконник вопрошающего пустоту:
