Для приличия я все же крикнул:
- Эй, есть тут кто?
Не дождавшись ответа, повернулся и начал спускаться по каменным ступенькам. Нижняя подалась у меня под ногой и на миг я потерял равновесие. Как открылась позади дверь, я не слышал, но отчетливо разобрал свист пули над головой. Я успел прыгнуть вперед и скрыться за углом дома прежде, чем прозвучал второй выстрел. В своем временном убежище я перевел дух, достал свой револьвер 38-го калибра и снял предохранитель.
Первое и самое срочное: не дать Бракони вызвать по телефону помощь если, конечно, он до сих пор этого не сделал. Телефонные провода тянулись как раз над моей головой - от придорожного столба к маленькому отверстию в раме нижнего окна. Пусть себе Бракони сидит в доме, раз ему так нравится зато я могу установить лестницу и перерезать провод: выстрелом он меня с этой стороны не достанет. Так я поступил, сунув предварительно в карман большие садовые ножницы, которые отыскались в груде инструмента. Вся процедура заняла минут пять.
Теперь Бракони отрезан от внешнего мира, и ему поневоле придется что-либо предпринять. Меня не волновало, как именно он себя проявит - лишь бы не бездействие: время работало не на меня. Я призадумался над тем, что произошло. Он метил мне в голову - значит, стрелок опытный, другой бы стрелял просто в спину - больше шансов попасть. Но он собирался меня прикончить сразу - меня спасло то, что я споткнулся. Попытка сразу убить незнакомца свидетельствовала об очень важном. К вам, допустим, является некий субъект - не разумнее ли, если вы вооружены, попытаться схватить его, обезопасить, на худой конец просто ранить - тогда можно узнать - кто он и зачем явился. А если вас это не интересует, стало быть, вы много чего и сами натворили. Или - ещё вернее - вам известно, кто этот гость. Бракони действует как человек, знающий, кто и почему за ним следит и решивший убить незнакомца, т. е. меня без всякого допроса. Никакими словами я свою участь изменить бы уже не мог.
Вот к такому выводу я пришел. В отличие от меня Бракони знает, за чем я охочусь. Возможно, его предупредили. Или интуиция сработала: раз чужак появился в доме, обшарил комнаты и ничего не взял, то это особый случай. Он решил подождать, пока я себя не обнаружу. И дождался - но ему не повезло. Второй раз он не может позволить себе промахнуться - первый выстрел и так сказал слишком много. А именно - что в доме спрятано нечто важное, подлежащее защите.
Как же его спровоцировать на какое-нибудь действие? Ясно: только обнаружив себя. Скажем, я вламываюсь в дом или, наоборот, пытаюсь скрыться. Конечно, нужно подождать, пока стемнеет, но Бракони не хуже меня понимает: не в моих интересах слоняться весь день вокруг его обиталища. Вывод: необходимо попасть в дом. Минут пятнадцать я прикидывал так и эдак и, наконец, составил план.
С южной стороны дома есть два окна: в спальне и в ванной. расстояние между ними футов шесть. Лестница достанет фута на два выше подоконников. Прижимаясь к стенам, я отволок её на ту сторону и поставил между окнами, но ближе к ванной. Прокрался на прежнее место и подобрал в груде мусора длинную деревяшку и старое колесо от тачки. Насадил колесо на деревяшку, укрепив с помощью обрывка веревки. Среди сваленного в кучу инструмента нашелся тяжелый молоток, а в мусоре кусок дерюги и банка с чем-то вроде тавота - им я густо заляпал мешковину. И со всем этим адским снаряжением отправился к лестнице. Из дому не доносилось ни звука. Бракони все ещё караулил меня в надежде, что я первым сделаю шаг. Весьма разумно с его стороны - так я и поступлю.
Пока я карабкался наверх с занятыми руками, позиция моя была весьма шаткой. Если бы Бракони со своим ружьем вышел в тот момент из дому, тут бы мне и конец. Но он упустил свой шанс, не вышел. И я приступил к делу. Молоток и тряпку осторожно пристроил справа от себя, на ступеньке поближе к окну ванной. А по левому окну изо всех сил ударил колесом на палке. Посыпалось с громким звоном стекло, колесо, сорвавшись, влетело в комнату и брякнулось на пол - шум получился изрядный, что было мне на руку.
Я, между тем, повернувшись к другому окну, плотно прижал к стеклу смазанную тавотом тряпку и тихонько постукал по ней молотком. Стекло раскололось почти беззвучно, кусок его остался на тряпке. Я осторожно убрал тряпку вместе со стеклом и, просунув руку в образовавшуюся дыру, открыл задвижку. Через минуту я уже был в ванной. Теперь наступил главный момент. С револьвером в руке я распахнул дверь в коридор: по моему расчету, Бракони, заслышав грохот в спальне, кинется туда и займет позицию перед дверью - в комнату ему входить незачем, достаточно подождать в коридоре. Я появляюсь на пороге - и он всаживает в меня пулю. Конечно, если я просчитался и он остановился не у двери в спальню, а в начале коридора, то окажется у меня за спиной, когда я выскочу из ванной. Такое вполне могло случиться - но не случилось. Звук открываемой двери заставил его обернуться и мы оказались лицом к лицу. Я дважды спустил курок. Расстояние между нами было не больше четырех футов, две выпущенные подряд пули опрокинули его на каменный пол, ружье вылетело из рук и, ударившись сначала о стену, свалилось на него сверху. Крупный мужчина с копной седых кудрей и коричневым крестьянским загаром, в старых застиранных джинсах. Одна пуля вошла в левый глаз и, видимо, застряла в мозгу, вторая прошила навылет левую челюсть, выбив несколько зубов. Он умер мгновенно.
К концу обыска гостиная выглядела так, будто через неё промчался кавалерийский полк. Я действовал в полном соответствии с правилами, которым меня обучили в полицейском колледже в Хендоне. Класс новичков вроде меня вели утомленные жизнью полицейские, которым все это до смерти надоело: "прошу не задавать никаких вопросов, господа"...
Особенно запомнился инспектор уголовного розыска по фамилии Полфримен. "Если кому-то надо что-то спрятать, - учил он, - то не думайте, что он спрячет это обязательно в своем доме. Ну, где он выберет подходящее место?" И мы, напрягая свои неразвитые мозги, изобретали самые невероятные тайники, а Полфримен отметал гипотезы одну за другой, пока один курсант по фамилии Смит не предположил: "А, может, в камере хранения?"
- Отлично, парень, - просиял Полфримен, - И что из этого следует?
- Что в доме надо искать квитанцию.
- Молодец! - вскричал Полфримен, - Ну, а как отыскать эту малюсенькую бумажонку, спрятанную - спрятанную, заметьте, в чужом доме? - И сам ответил на свой вопрос, поскольку к нам обращаться было бесполезно: - Способ один, парни: разобрать этот сраный дом на мелкие кусочки.
Речь Полфримена представляла собой компромисс между тем, как ему свойственно было говорить, и тем, как он считал нужным изъясняться, щадя наши нежные уши. Милый, старомодный инспектор, мы его прямо обожали.
- Вам, стало быть, надо заняться всеми сраными книгами, которые окажутся в этом сраном доме. Каждой из них и каждой сраной страницей. Прочь их с полок, теребите, рвите, если понадобится, срывайте переплеты и обложки, валите в кучу на пол! Тяжеленькое дельце, если ваш клиент большой любитель чтения, да к тому же собирает старые книги. - Полфримен сделал специальную паузу для того, чтобы столь ужасная перспектива проникла глубже в наши глупые головы. - А потом опустошайте все ящики и подробно обследуйте их содержимое. Не забудьте заглянуть в те места, где раньше находились ящики, понятно? Самая главная беда - никогда не знаешь точно, чего именно ищешь, пока эту самую сраную штуку не найдешь. Что это за штука, знаете?
- Не знаем, - за всех признался Смит, который ранее сподобился похвалы учителя.
- Правильно! - одобрительно отозвался тот, - Потому что это может быть что угодно. Квитанция, к примеру, или клочок бумаги с телефонным номером. Чернила для невидимого письма в пузырьке, на котором написано "Уксус" или что-нибудь еще. Ключ на дне баночки с французской горчицей. А может, приметы того, что клиент запрятал в доме оружие, взрывчатку, передатчик, шифровальную книгу, фотопринадлежности - что-нибудь одно или все вместе. В тайнике, если вы его найдете, могут оказаться всего-навсего негативы порноснимков - и то хлеб, они тоже могут что-то подсказать.
Нам оставалось только кивать с понимающим видом.
- По каким приметам можно найти тайник? Непрочная половица, выемка в задней стене комода, потертость на ковре, который то и дело поднимают...
Но даже держа в уме наставления Полфримена, я ничего не нашел в гостиной. Как ни странно, ни одна вещь здесь не внушала подозрений. Конечно, плохо сочетались с характером покойного владельца финансовые журналы и дорогая радиоаппаратура - но сами по себе они ничего не доказывали. Ванна, туалет - все в полном порядке, даже в бачке над унитазом пусто - только вода. Спальня - я попал в нее, перешагнув через труп - тоже не выдала никаких тайн. За одним малым исключением: в ящике прикроватной тумбочки я наткнулся на клочок бумаги, на котором сокращенно, как на таблице из финансового журнала, были перечислены какие-то непонятные вещи:
