Анчутка тяжело вздохнул и подобрал хвост, поджав его под колени.
— Птицы доносили, что люди земли захватывать стали, а их прежних владельцев смещают. Гномы в горы ушли, эльфы в лесах укрываться стали, а маги, не иначе черт их дернул, власть захватывать начали, королевства создавать. Вот и до нас добрались, леса повырубали, животных поубивали, да деревню свою построили. И ведьму нашу нашли, за помощью к ней обращались, чтобы недуги свои лечить. А потом изменилось что-то, не то умер у них кто-то, не то зараза какая буйствовать начала. Ох и страшно тут стало после этого, знающая, охоту они на ведьму нашу начали. Мы уж и чащобу как могли защищали, и ловушки ставили, и даже нечисть злую да неразумную заселяли, да только люди те магов позвали, им это раз плюнуть было. Уж не ведаю, сказали ли им про ведьму, да только как добрались они до нее — та с лица спала. Ворвались они, все посжигали, всех защитников ее поубивали, а саму ее в оковы заточили. Да не такие, что у мага твоего в кармане позвякивают, а из стали особой, силы они из нее выкачивали по-страшному.
— И что же потом было? — вопросила я.
История эта напомнила мне ситуацию на Земле много веков назад, когда меня еще и в помине не было. Такие же страшные дела происходили, гонения страшные происходили, а ведьм как батарейки использовали.
— Изменилось что-то в ведьме нашей после такого лютовства. — вздохнул анчутка. — Прокляла она их всех, а дом ее на глазах обветшал. Видно было, как горели внутри артефакты и гримуар ее, а некоторые прямо в руках магов вспыхнули, когда те разворовывать ее богатство начали. Вот и ты говорила про холод могильный, да только…озолобилась ведьма наша, да, но разве могла бы она стать такой? Не ведаю я, не хочу знать ужаса такого. А коли и произошло, то скажу я тебе, ведьма, что поделом магам этим.
Я промолчала, обдумывая услышанное. В словах беспятого я не сомневалась, он явно рассказал то, что видел. Врать ему резона не было. Другое дело, что анчутка попросту мог всего и не знать.
Если гонения застали ведьму в период вступления в силу, то зверство магов могло обернуться против них, а она озлобиться и пойти по темному пути. Навевало мне мысль еще и то, что мстит ведьма императорской семье. Может ли быть, что те, кто разрушил ее мирное существование, было предками императора? Возможно, месть та имеет отношение не к магам в целом, а конкретно к их роду?
— Анчутка, в дом ведьмы в этом веке должен был прийти маг. Он взял из ее дома шкатулку, в которой лежал артефакт. Ничего больше не прихватил? — поинтересовалась я.
— А-а, сумасшедший старикашка? — понятливо кивнул беспятый. — Был такой, был. И до него были маги, но он единственный, кто нашел что-то, другие с пустыми руками уходили. Но он шкатулку не брал, артефакт только.
Беспятый неожиданно подскочил и, обернувшись хорьком, метнулся куда-то в лес. Не успела я и слова ему крикнуть, как вдруг в доме, откуда периодически доносились шумы, что-то особенно громко бряцнуло. Следом послышался невероятный скрип, словно стены строения были готовы рухнуть прямо сейчас. Однако дом, наделенный зачатками разума от выброса силы плененной ведьмы, словно бы набрал воздуха сколько входную дверь и, резко сжавщись, выкинул напарника на улицу.
Игнат, нужно сказать, мою предупреждение помнил и сгруппировался, выкатившись на опушку и резко поднявшись на ноги. Он встал и демонстративно отряхнулся с угрозой взгляд в сторону вновь затихшего дома, который собирался спокойно дожить оставшиеся ему века.
— Ты чего сделал? — нахмурилась я.
— Да мне показалось, что под половицей есть что-то, я ее и отодрал. — отозвался он безмятежно. — Дому это не понравилось.
— Вот вечно с вами, магами, одна беда. Вас в дом пустили, а вы его на дощечки разобрать норовите, — ехидно заметил вернувшийся анчутка.
Обернувшийся маг явно собирался ответить что-то не менее язвительное, однако сам себя оборвал на полуслове, заметив в когтистых лапах беспятого шкатулку, которую нам описывал Захаренька. Нечисть, словно немного подумав, протянул ее мне.
— Маг тот артефакт забрал только, а шкатулку по пути выбросил. Я ее и подобрал, как чувствовал, что пригодится еще. Уж ты, знающая, выясни, что приключилось с ведьмой нашей. Пусть шкатулка эта тебе поможет, как получится.
И, словно сам себя заставив, анчутка передал единственное уцелевшее воспоминание о своей ведьме. Я осторожно взяла шкатулку, на крышке которой вилась вязь причудливых узоров.
— Спасибо, анчутка. — искренне ответила я. — За помощь твою, да за знания.
— Да чего уж там, вам, ведьмам, помогать надо да приглядывать. Силу у вас тьма, а головы никакой нет. — вздохнул он, покосившись на хмурого Игната. — С магами связываетесь, а потом пропадаете…Ладно, бывайте, да про цацки мои не забывайте. Дел у меня много.
Не став дожидаться нашего ответа, беспятый вновь подпрыгнул в воздухе, обратился в хорька и рванул по тропинке в лес, прячась от наших глаз. Игнат хотел было спросить у меня что-то, да не стал, отмахнувшись.
— Про цацки его не забывать… — глубокомысленно изрек он, направляясь обратно на опушку леса, где мы телепортировались.
Рядом с полуразумным домом и неровным магическим фоном открывать портал он поостерегся.
***
По возвращении мы с Игнатом разбрелись в разные стороны дворца. Он отправился переодеться и телепортироваться в «Реальное волшебство», чтобы озадачить наших ученых созданием кроссовок для беспятого. Я же направилась к «жениху», делиться полученной информацией и обнаруженной шкатулкой. По-хорошему бы использовать ее при допросе Касьян, чтобы спровоцировать память, но настаивать не стану. Ее и без того допрашивают каждую свободную минуту, когда они не ругаются с Грейстоком. Бедняга, надо к ней зайти.
Ланфорд обнаружился в собственном кабинете, где, по словам Томаса, стал бывать неожиданно часто. Раньше он во дворце старался не появляться, предпочитая быть на выезде, чтобы лишний раз не утруждать себя этикетом и дворцовой жизнью. В последнее время многое изменилось, а вместе со всем этим пришлось менять свое поведение и магу.
Постучавшись приличия ради, я проскользнула в его кабинет, который вызывал у меня все больше вопросов. Небольшой, с минимумом мебели, темный. Ну вот как в таком работать?
— Владислава? — вопросительно обратился ко мне Ланфорд, обратив внимание на то, с каким грустным взглядом я оглядываю его пенаты. Нужно отметить, что в собственном доме таким минимализмом маг не страдал, а кабинет его был просторным и светлым. Все как полагается.
— Мне вот интересно, — произнесла я, вынудив Ланфорда тяжело вздохнуть. — почему ты сидишь в этой каморке? Неужели не хочется больше света и пространства? Думаю, если бы ты изъявил такое желание, то император пошел бы навстречу и выделил соответствующий твоему статусу кабинет.
Маг, перебирающий бумажки с вензелями, хмыкнул.
— Не сомневаюсь. — произнес он. — Только ты, Владислава, прими во внимание тот факт, что я во дворце задерживаться не собираюсь, о чем напоминает этот кабинетишка. У тебя какой-то вопрос?
Как-то так незаметно получилось, что мы с Ланфордом предпочитали избегать обращений на «вы» и статусов при личном общении. Точнее, для меня это дело было привычным, потому как на Земле все предпочитали более неформальное общение. Для Ланфорда, похоже, это тоже не имело большого значения.
— У меня какой-то ответ. — отозвалась я, водрузив шкатулку на стол к магу.
Ланфорд молча указал на кресло у его стола и приготовился меня слушать. Я же кратко повторила ему то, как мы нашли Заратеньку, и поведала то, о чем он нам рассказал. Игнат должен была вчера донести отчет, поэтому особенно в детали я не вдавалась.
— В доме ведьмы, — продолжила я. — мы ничего значимого не нашла. Однако я бы рекомендовала направить туда группу зачистки, чтобы поправить магический фон, иначе есть вероятность через пару столетий получить дом с ужасами, где начнут погибать люди. Вообще хорошо было бы приставить к лесу смотрителя, потому как избушка полуразумная, а по-соседству живет леший и анчутка. Какого-нибудь мага на пенсии, который мог бы оказывать помощь столь значимому объекту. Организовать там туристическую тропу, чтобы лес и духи не скучали. Между прочим, уникальный объект получился бы. Ты подумай.
