последний год стал совсем родным.
На что рассчитывал брат, на покушение? Он не настолько хитер, чтобы спланировать его лучшим образом и не подставиться самому. Хотел доказать двору, что в гонке за троном он первый? Это показалось смешным. Лоран не готов был так просто уступить Сэму в борьбе за корону. Ничего еще не решено.
К этому времени грозовой мрак накрыл острова и море, темнота обволакивала коридоры и залы. Лоран шел в темноте дворцовых коридоров один, но его не покидало чувство, будто кто-то шел за ним по пятам. Может быть, всего лишь показалось после разговора с братом? Как бы там ни было, Лоран привык доверять инстинктам. Помедлив мгновение, он обернулся к единственному факелу на стене, что светил как путеводная звезда в небе, отбрасывая тени на каменный пол. Танцующие темные пятна извивались в танце огня, рисуя сумрачные образы чудищ. Лоран нахмурился, рука инстинктивно накрыла эфес меча.
Залы были пусты, замок готовился отойти ко сну, даже слуги не встречались в коридорах. Но Лоран чувствовал, будто стены дома дышали недобрым духом, отчего кровь в жилах похолодела. Пришлось заставить себя убрать руку с эфеса меча. Выпрямившись, Лоран повернулся к теням спиной. Оставив закравшиеся подозрения, он ускорил шаг, принимая решение разобраться с сомнениями позже.
Незамеченным Лоран вошел в пыльную библиотеку и беззвучно скользнул к высоченному книжному стеллажу у дальней стены.
– Ну же… – Он накрыл ладонью книги на средней полке и заскользил пальцами по корешкам, стараясь на ощупь найти нужную. Наконец знакомый том попался под руку.
Сняв с полки тяжелый фолиант, Лоран бережно прижал книгу к груди и запустил ладонь в освободившееся пространство на полке, нащупывая на дальней стенке шкафа рычаг. Легонько потянув его на себя, он дождался щелчка, а после вернул книгу на место и обошел стеллаж сбоку, налегая на крайнюю стенку плечом.
Нелегко громадина поддалась и отошла в сторону, открывая узкий проход в новый коридор, о существовании которого знали единицы. Лоран шагнул вперед и утонул во мраке лаза, что поглотил его, как жадная пасть хищного зверя.
Пройдя витиеватый, давящий на плечи коридор, он вышел в небольшое пространство Негласной библиотеки. Потрескивающие факелы в кольцах отбрасывали свет на высокие ряды книжных полок, за одной из которых склонился человек в бледно-голубой мантии.
– Бардос! – нарочито громко окликнул Лоран.
– Котлы и метелки! – вскрикнул библиотекарь и подпрыгнул на месте, уронив с колен книгу, а с носа замысловатые очки с толстыми линзами. Юноша испуганно обернулся через плечо, выглядывая из-за высокого воротника глазами, округлившимися до размера чеканных грохов. – Лоран? Это ты?
Лоран не спеша вышел на свет и бесцеремонно стянул с ближайшей полки первую попавшуюся книгу.
– Прошу, кланяться не обязательно, – съязвил он, небрежно пролистывая фолиант.
Бардос тут же спрыгнул с места и подскочил к Лорану, вырывая у него из рук древние тексты.
– Сколько раз просил не прикасаться к моим книгам! – недовольно воскликнул библиотекарь.
– Это моя библиотека, значит, и книги мои.
– Да, только без меня ты их прочитать не можешь, – напомнил Бардос и постучал пальцем по виску. – Сообщи мне, когда выучишь мертвый язык. Я перееду отсюда, – проворчал библиотекарь и на ощупь вернулся к столу.
Опустившись на колени, он стал шарить по полу, разыскивая очки. Вид у него был потрепанный.
Сколько Лоран себя помнил, Бардос всегда был в библиотеке – работал, ел, спал, одним словом, жил. Этот сознательный отказ от большого Миира сделал из него настоящую ходячую энциклопедию, но стоил этот подвиг немало.
Худощавый, бледный, не расстающийся с очками Бардос был нелюдим и капризен. Он вообще бы не выходил из библиотеки, если бы того не требовал король или совет. Настолько утонувший в Миире текстов и свитков, Бардос даже забывал о внешнем виде, отрастил такую длинную шевелюру, что его собранные в хвост волосы были длиннее, чем у Алиры.
– Ну! – грозно бросил библиотекарь, поправляя на носу найденный оптический прибор. – Что нужно найти? – Бардос упер руки в боки, как торговец на ярмарке. Вид разъяренного библиотекаря немного позабавил, что помогло на время забыть об угрозах Самаэля.
– Вообще-то, ты уже достаточно мне помог. – Лоран качнул головой – И я здесь не за этим, поэтому бери свои вещи и следуй за мной.
– Как помог? Куда мы пойдем? Я ведь не всерьез, никуда я отсюда не перееду! – Бардос попятился к полке и вцепился в стеллаж. – Ничего не понимаю…
– Поймешь, – отрезал Лоран и бесцеремонно схватил Бардоса за шиворот, утягивая за собой из Негласной библиотеки.
Не хотелось поступать так со старым другом, но Лоран знал: чем больше он даст Бардосу ответов, тем больше тот задаст новых вопросов. При таком раскладе беседа могла затянуться до рассвета. Оттого не было смысла в пустой болтовне, утолить любопытство библиотекаря можно было и по пути к подземелью.
– Я нашел старуху, – вполголоса сообщил Лоран.
– Что, правда? Так я был прав?
– Да. Разведчики обнаружили на северной оконечности Берега дряхлую землянку. За все время, что они были на Одичалом, ни разу туда никто не входил, ни разу не выходил. Когда я прибыл на остров, мы сразу отправились к той хибаре и вошли без приглашения.
– А там?
– Старуха.
– Ну, а энергия? – Бардос нетерпеливо замахал руками. – В воздухе?
– Поверь, энергию в воздухе можно было нарезать мечом.
– А ты убедился, что старушка ведьма?
Лоран закатил глаза и глянул на Бардоса как на идиота, которым тот иногда и казался. Своей ребяческой наивностью библиотекарь портил образ чопорного книжного червя, отчего казался самым обычным парнишкой. Видя в глазах друга искренность, Лоран сжалился:
– Конечно, мы ее проверили, – выдал он. – Не зря таскали с собой Чтеца. Но без твоей помощи невозможно понять, какая из старушки ведьма.
Бардос радостно забормотал себе что-то под нос. Глаза его загорелись ярче пламени, даже воздух вокруг юноши сгустился. Лоран уже было понадеялся, что библиотекарь до самого подземелья будет молчать, но вдруг Бардос снова задал вопрос:
– Как далеко на севере была землянка? – В глазах его светился интерес, как у маленького ребенка. Лоран искренне улыбнулся, хотя вышло не очень. Сам он уже давно разучился радоваться мелочам:
– Настолько, что с края острова можно было разглядеть остов Айскрохилла.
– Котлы и метелки… – присвистнул Бардос и снова забормотал, уходя глубоко в свои мысли. До подземелья они шли в тишине.
* * *
Светлый камень сменился мрачной и грубой породой, грузно нависающей над головами. Со стен сочилась влага, капая на пол в стоячие лужи. Холод неосторожно царапал кожу. За пределами дворца бал правила
