Самаэль не сдвинулся с места, остерегаясь то ли ведьмы, то ли проклятий, уготованных всякому, кто к ней подойдет. Замешательство надолго повисло в воздухе, и Сэму не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться воле отца. Он сделал шаг навстречу колдунье, но она подняла руку:
– Ты ведь был там, у землянки. – Лоран удивился не меньше чем брат. – И в море мы плыли на одном корабле, – продолжила ведьма. Она сидела неподвижно, но стоило ей повернуть голову, Лоран почувствовал взгляд на себе.
Все собравшиеся повернулись к нему. Интересно… Проигнорировав предостерегающий шепот Бардоса, Лоран шагнул к ведьме.
– Ну же… – поторопила она.
Лоран недоверчиво сузил глаза. За время, проведенное на ее земле и в плавании, он не позволял никому, кроме Чтеца, прикасаться к колдунье. Старуху не вели под руки, не тащили на палубу корабля, опасаясь все тех же проклятий. Она гордо преодолела весь путь сама.
Горько признаваться себе, но Лоран и сам страшился очередного проклятия по свою душу. Однако если бы ведьма и хотела наслать на его голову беды, она бы уже давно это сделала.
Присев перед старухой, Лоран аккуратно подцепил края балахона на ее голове и потянул назад. Плотная драпировка сползла с головы старой ведьмы, открывая бледное, с обвисшей кожей лицо. Глаза ведьмы напоминали белесые шары, узкие серые губы изогнулись в нечеловеческой усмешке.
Лоран отпустил ссохшуюся ткань вуали и убрал руки, но старуха стремительно перехватила его правую кисть. Не ожидая от ведьмы подобной прыти, он вздрогнул. Стража моментально среагировала и шагнула вперед, но Лоран свободной рукой махнул им, приказывая остановиться.
– Какой красивый перстень, – прошептала старуха, покручивая на пальце фамильную драгоценность. – Власть и могущество… – Полуслепые глаза изучали россыпь рубинов на печатке. Лоран молча ждал, затаив дыхание.
Свита отца молчала. Сам Кастор опешил, глядя на старуху с удивлением и ужасом. Крошечная ведьма выглядела такой хрупкой и ссохшейся, что казалось – одно дуновение ветра, и она рассыплется в прах! Но то, с какой мощью она сжимала запястье Лорана, побелевшее от давления, говорило о надежно сокрытой силе.
– Нет… – Старуха недовольно качнула головой. Она скривилась и брезгливо оттолкнула его руку.
Лоран поднялся на ноги и опустил взгляд на фамильную драгоценность. Что такое увидела ведьма в отражении рубинов?
– Мое имя Удула, – произнесла наконец пленница. – Если хотели получить ответы, начните уже задавать вопросы.
Моргот осклабился и сложил руки:
– Кем была твоя мать, Удула? – вкрадчиво проговорил он.
– Чудесной женщиной.
– Она была ведьмой? – не выдержал Кастор.
– Ясное дело, была, конечно!
– Но хорошо ли она владела магией?
– А хорошо ли ты правишь королевством?
Кастор осекся и зашипел, как раскаленное железо под струей воды. Он угрожающе двинулся на старуху, но Лоран среагировал раньше. Шагнув вперед, он притормозил отца, пока тот не придушил ведьму раньше времени.
– Не так быстро. Я ее нашел и не позволю своим поискам так просто сломаться под твоими руками… Она первая за многие годы, поэтому хорошенько подумай, прежде чем что-то делать.
– Не стой у меня на пути, щенок…
Лоран понизил голос до грубого шепота:
– А ты уверен, что не свалишься в пропасть, если я отойду?
Кастор поджал губы: может, он был безумен, но дураком он не слыл. Испусти Удула дух, кто поможет тогда? Отец отступил, но вздувшиеся у него на висках вены говорили о гневе и ярости, распирающих голову под короной. Лоран был убежден: если отец сжился с собственной вечной озлобленностью, то уж характер ведьмы стерпеть ему было по силам.
– Ладно… – процедил отец. – Сам разбирайся со старухой.
Лоран вернулся на место и вовремя поймал Бардоса за рукав, пока тот не убежал:
– Ты взял камни?
– Это не камни, – обиженно воскликнул библиотекарь, подтянув на нос очки.
– Не важно. Идем.
– Я… не… – запротестовал Бардос, но Лоран уже вытянул его на свет и подвел к Удуле.
Ведьма подняла глаза на библиотекаря и ощерила рот в безобразной улыбке. Она как птица склонила голову набок и резко опустила ее, вперив взгляд в рукав Бардоса.
– Элементы! – воскликнула Удула и нетерпеливо хлопнула бледными ладонями. – Я их лет сто не видала!
Бардос не выдержал. Порывисто развернувшись на месте, он бросился в сторону и налетел на Лорана, ухватившего его за воротник.
– Можно мне уйти?
– Конечно нет, – отрезал тот и подтолкнул друга к ведьме. – Не бойся.
Бардос забормотал себе что-то под нос, наверняка проклятия, но Лорана они мало пугали.
– Я тебя ненавижу, – прошептал библиотекарь.
– Знаю, – спокойно ответил Лоран.
Дрожащей рукой Бардос оттянул рукав своей мантии, несколько раз запутался в складках и наконец выудил крошечный бархатный кисет на завязках. Развязав бечевку под бдительным взором собравшихся, он высыпал на ладонь четыре предмета: гладкий и серый камень, легкий и черный уголек, шероховатую деревяшку и прозрачный кристалл.
– Вода, огонь, земля и воздух, – проговорила Удула, не скрывая своей осведомленности.
– В-вашу руку, – запинаясь, проговорил Бардос. Удула подчинилась, протягивая библиотекарю ладонь.
Бардос аккуратно переложил четыре предмета в ладонь старухи, а после снова взял бархатный кисет, вытягивая из прорезей бечевку. Освободив полностью нить, он обмотал ее вокруг кисти ведьмы три раза и попросил Удулу сжать ладонь. Старушка подчинилась, пряча элементы в руке. Тогда Бардос трусовато коснулся пальцем сжатого кулака и начал нашептывать себе что-то под нос.
До Лорана доходили обрывки слов, но даже услышь он речь целиком, все равно вряд ли бы разобрал смысл: Бардос читал на мертвом языке, которому его обучил предшественник. Он и передал ученику элементы. Оттого должность служителя Негласной библиотеки и считалась такой важной – нужно было хранить знания мертвецов.
Бардос закончил. Поджав губы, он отпустил руку колдуньи и недоверчиво глянул в ее лицо.
– Молодец, – похвально усмехнулась Удула.
– Элементы. Пожалуйста.
Удула кивнула и переложила четыре предмета в руку библиотекаря.
Взяв элементы, Бардос поднес их ближе к лицу и заговорил с ними, а после высыпал вниз. Гладкий камень, пролетев над рукой старой ведьмы, отскочил от ладони, уголек повалился к ногам, кристалл сорвался с высоты и упал, но шероховатая щепка замерла в воздухе. Повернувшись вокруг своей оси несколько раз, она осталась свободно парить над ладонью колдуньи.
Кивнув своим мыслям, Бардос повернулся к королю:
– Земля, милорд, – заключил он. – Она маг земли.
В темнице воцарилась тишина. Только Удула довольно хихикала, глядя на щепу у себя над ладонью. Лоран прищурил глаза. Ведьма любовалась магией так, будто впервые с ней столкнулась. А что, если она не практиковала колдовство уже многие годы? Лоран готов был взмолиться всем возможным духам-защитникам, чтобы оказаться неправым. Ему нужна была ее
