На «Подарке жене» к кэпу так и обращались: кэп.
Космограмма поступила в момент просмотра научно-познавательной передачи. Чудак нехотя прочитал текст и… пулей соскочил с кушетки. Лень как рукой сняло. Приказано срочно, – значит, надо. Страхобои шутить не станут, не в их стиле. Кэп, как ему и велено, сразу отбросил все дела в сторону.
«Подарок жене» лег на новый курс, пока предварительный.
Отдых – на потом. Каюту – на замок. Вахтенному приказ – не беспокоить. Обед – в каюту по расписанию.
Неуемный Чудак завис в подпрограмме дальней навигации судового терминала. Пункт назначения аккурат под звездным рукавом. Маршрут сложный.
Наконец космолетчик устало отвалился от монитора, потянулся, зевнул, взглянул на часы. Ничего себе! Когда работаешь, время летит стрелой. Постареешь – не заметишь. Но, главное, дело сделано. Маршрут проложен. Можно направлять «Подарок жене» к точке рандеву.
День прожит не зря. Кэп мечтательно закатил глаза, представляя себе, как он распорядится гонораром, свалившимся ему вдруг на голову. Пиндальбоки – заказчики щедрые. Слово держат.
Прекрасно!
Это он в работе чудак, а на отдыхе – душа компании, рубаха-парень. Про таких в народе издавна говорят: врун, болтун и хохотун…
Хозяин «Подарка жене» лично встретил дорогих гостей в переходном отсеке. Пиндаль с порога показал рукой «На старт». Нежности на потом, некогда обниматься. Иван задал конечный пункт.
Чудак торопливо пригласил почетных визитеров на капитанский мостик, показывая, что от ценных пассажиров секретов у него нет. Все знают, рулевая рубка на звездолете – святая святых; вход посторонним строго воспрещен. Капитан торопливо занял кресло главного пилота, продемонстрировал высочайшую выучку. Корабль практически мгновенно провалился в субпространство.
При этом вновь прибывшие друзья стали свидетелем весьма любопытного диалога.
Штурман-системотехник Чудака перенастроил бортовой компьютер звездолета под запросы кэпа: добавил к специальным и техническим словарям расширенный обычный разговорник, разблокировал регистры, ограничивающие использование во время рейса юмора и жаргонов, дал главному терминалу кличку «Паровоз», которая играла одновременно роль кода-пароля. Без ее упоминания электронный навигатор не отвечал на запросы. Компьютер не всегда точно интерпретировал словари, выуживал из них зачастую самые неподходящие к ситуации понятия и выражения. Подобная словесная белиберда обычно забавляла Чудака. За годы совместных со штурманом полетов кэп привык к словесным перепалкам с главным терминалом, как к некой нескончаемой игре.
…Чудак привычно «слился» с кораблем – погрузился спиною в кресло старшего офицера, глазами – в центральный монитор. От его внимания не ускользнуло, как в правом нижнем углу экрана всего лишь на долю секунды промелькнул красный огонек, сигнализирующий о повышенной активности главного процессора. Чудак насторожился:
– Какие проблемы, Паровоз? Ты чо там пыхтишь?
– Слышь, босс, в двух пинках по броду лажа корячится. Прикидываешь? – озабоченно выдал компьютер.
– Да ты гонишь, что ли? – среагировал кэп.
– В натуре, босс. Гадом буду.
– Глубже прочекань! – посоветовал на всякий случай капитан.
– Тебе базар нужен? – огрызнулся «комп».
– А что движок?
– Пар из задницы. На пределе. Очко – не железное.
Из диалога с терминалом Чудак уяснил, ситуация действительно серьезная. Похоже, полет ломался. Капитан сразу перешел на официальный тон.
– Отставить жаргон, Паровоз. Доложить обстановку как положено.
– Есть, кэп. В двух маршах по курсу зарождается гравитационный шторм. Расчетное время прохождения эпицентра постоянно уточняется на левом мониторе.
Чудак бросил туда быстрый взгляд. Дело – табак.
– Опасность – девять баллов, – продолжил терминал. – Сопутствующие возмущения ионного поля превышают допустимые параметры на двенадцать пунктов. Вероятность сбоя систем звездолета – семьдесят два процента.
– Критическая, – констатировал босс. – Предложения?
– Необходима корректировка курса.
– Выполняй.
– Имеются усложняющие факторы.
– Конкретно?
– Переход через зоны, закрытые для судоходства.
– Причины закрытия? – уточнил Чудак.
– «А» – политические. Территория контролируется агрессивно настроенными сообществами. Существует вероятность подвергнуться пиратскому нападению.
– Что еще? – скривился кэп.
– «Б» – навигационные. Необходимость повысить скорость до предельной для скачка сквозь зону нестабильного звездообразования. В указанной зоне не исключены области искривленного пространства.
– Этого только не хватало…
– «В» – технические. В случае разрастания ионного шторма маршрут увеличится на неопределенную величину. Вызывает серьезное опасение полное отсутствие на расчетном курсе баз дозаправки и материально-технического снабжения, – оттарабанил Паровоз. – Для прокладки окончательной траектории полета необходимо задать предельно допустимый уровень риска.
– Двадцать пять процентов, – распорядился кэп.
«Четвертушка» для рискового космического бродяги не так уж плохо. Если на хвосте у «Подарка» висят мафики, те выставят риск на ноль. Им, простым исполнителям, головы складывать за чужое имущество – не резон.
– Принято, – подтвердил электронный штурман.
– В зону нестабильности не лезь. Гравитационная буря медом не одарит. Держи курс по касательной к ионному шторму, прижимайся вплотную. В случае реальной угрозы нырнем в сторону.
– Есть, – отозвался «комп».
– Если будут изменения ситуации, докладывай.
– Есть, – еще раз повторил Паровоз.
Через несколько минут управляющий терминал доложил о готовности звездолета совершить обходной маневр.
Капитан проверил «на вскидку» основные параметры расчетов, быстро дал «Добро».
«Вот уж действительно Чудак на Подарке, – подумал про себя Чтец. – Дал же Бог капитана». Но вмешиваться в происходящее не стал. Все-таки у кэпа большой опыт разруливания экстремальных ситуаций в космосе. Разберется. Иван привык уважать профессионалов, не взирая на внешние чудачества.
Финишировал «Подарок жене», ясно дело, не по высшему классу. Ну и ладно. Главное, прибыли.
Внезапно вся аппаратура внешнего слежения будто с ума спятила. Дружным хором завизжали терминалы стороннего вторжения. Дисплей Шатуна покрылся сплошным «снегом». Бешено заиграли стрелками датчики определения масс. Чудак кинул быстрый взгляд на экраны. Отдельные кривые там вздулись почему-то в сплошные толстые полосы. Что за чертовщина?! Если верить показаниям приборов, всего лишь в тринадцати тысячах километров от «Подарка жене» (сущий пустяк), легли на финишную прямую одновременно десятки сверхсветовых кораблей тяжелого типа.
Чудак прильнул к окулярам электронного перископа, поймал в ракурс район массированного выхода судов. Ничего не видно! Блин! Абсолютно ничего! И звезд тоже! Их заслонили собою контуры сверхсветовиков. Ни хрена себе! Шеф дал максимальное увеличение и – вау-у! – чуть не ослеп. В зрачки ударила яркая вспышка света. Кэп со стоном отпрянул от окуляров, протер глаза, немного подождал, проморгался, уменьшил параметры настройки, затем вновь «завис» на перископе.
– Рвань Господня! Чо за фигня?!
Не веря самому себе, Чудак подскочил к иллюминатору, сдернул на хрен жалюзи.
– Точно!
Тут и окуляры не нужны. Полнеба покрылось гигантским огненным узором. Огромные метеоритные всполохи прорезали чернь космоса. Все они скрещивались в районе коллективного финиша звездолетов. До кэпа вдруг дошло:
– Мать честна́я! Это же долбит ОСА!!!* (*Примечание: Оружие Сдерживания. См. роман «Фантастика Энерджи Коррозия Бесконгечности») Или целый рой ОС!!!
Зрелище завораживало, но кэп вовремя спохватился. Надо срочно «делать ноги». Угораздило же «Подарок жене» вынырнуть в районе масштабных военных учений! Видать, вэкээсники забавляются, отрабатывают стрельбы. Поджарят «Подарку» задницу и не заметят…
– Мы готовы к старту?
– Почти, – отозвался боцман.
– Тьфу…
Впрочем, Чудак еще не имел маршрута. Даже не приступал к расчетам. Прыгать черт-те куда, без предварительной трассировки тоже – не лучший вариант. Придется висеть здесь игрушкой из тира по соседству с грандиозным «мочиловом». Но кэп, как всегда, не терял оптимизма и присутствия духа.
– Будет хоть что детишкам рассказать…
– Будет, – согласился вахтенный.
– Если доберемся до тех детишек, – тихо, чтоб не слышало начальство, прошептал боцман.
В рубку ворвался возмущенный Пиндаль.
– Куда ты завел нас, проклятый мужик? – взвизгнул гибрид. – Чудак на букву «М»!
– Мы шли сквозь зоны искривленного пространства. Немного сбились с пути, – суетливо оправдывался кэп. – Пожалуйте отдыхать, многоуважаемый Пиндаль. Экипаж работает над новым курсом. Все будет в норме.
