Ивана во всем великолепии штабного убранства интересовал прежде всего терминал субпространственной связи. Она позволяет передавать и принимать сообщения даже при переходе на сверхсветовых скоростях. Офицерский терминал – то, что нужно, аппаратура шикарная.
Инфохомос отослал в Галбез отчет о проделанной работе, дал необходимые рекомендации по дальнейшему раскрытию дела. И с чувством выполненного долга отправился на поиски Пиндаля по кораблю.
Тот обнаружился на камбузе. На столе перед гибридом высилась целая горка специальных контейнеров. В них автоповар раздает готовые блюда. Пиндаль методично поглощал пищу, будто медведь перед зимовкой. На первых порах после внедрения пиндальбок с особой интенсивностью тянет соки из подвоя. Поэтому гибриду постоянно хочется есть.
– Пиндаль, тебе нравится подолгу сидеть в туалете? – улыбнулся Иван.
– При чем здесь туалет? – не понял червихвост.
– Ну все эти продукты, – Стрельцов указал на гору контейнеров, – рано или поздно попросятся на выход.
– Не беда, Ваня. Переживем, – отмахнулся гибрид. – Главное, насытиться. Что ж мне сидеть теперь перед поваром, сложа ручки, изнурять себя?
– Кушай на здоровье. Поправляйся.
Чтец сделал заказ и себе. В животе уже подсасывало.
– Присоединяйся, Ваня. Кухня здесь знатная. Везет господам офицерам.
– Да. Борт хороший, – согласился Стрельцов и тяжело вздохнул. – Но нужно срочно менять.
– Это почему? – Пиндаль даже прекратил на секунду жевать.
– Я проверил на оперативно-тактическом штабном терминале расстановку военных звездолетов. В этих широтах сейчас курсируют только корабли местных частей ВКС.
– И что?
– Важняка в дупле помнишь?
– Думаешь, из местных?
– Однозначно. Вероятно, здешняя верхушка ВКС вступила в сговор с цеховиками, крышует подпольный бизнес. Иначе с чего бы это мафики выслали ему навстречу почетный эскорт? Да и что, вообще, солидному чину Военно-Космических Сил делать на частном объекте? У него своих забот мало, что ли?
– Значит, если нас перехватят тутошние вояки, на дружелюбное отношение рассчитывать не приходится?
– Скорее всего, нет, – качнул кислой миной Иван. – Хлопнут, как преступников, напавших на офицера федеральных сил, «при попытке к бегству» – и концы в воду.
– Слушай, ты же отправил донесение в Галбез! Они что нам не помогут?
– Чем? Местные сначала уберут свидетелей. А уж потом придумают оправдание, что-де не разобрались, оплошность вышла… – Иван почесал в затылке, будто искал это самое оправдание. – Нужно искать другой корабль, – резюмировал Стрельцов. – Свой-то штабной вагон они знают как облупленный – и характеристики хода, и навигационные опознавательные маячки, и прочее… Пока по следу «Метеора» никто не идет. Но это вопрос времени. Если на перехват вышлют, скажем, фрегат класса «Пересвет», он нас из-под земли вытащит в два счета.
– Слушай, Ваня, у меня, вернее, у нас, пиндальбоков, есть в этих широтах один проверенный перевозчик. Парень безотказный. Хоть и зовется Чудаком.
– Кто ж еще будет калымить перевозчиком у пиндальбоков? – усмехнулся Стрельцов.
– Ладно, Ваня, кончай свои расистские штучки. Я тебе говорю, человек стоящий.
– Ну так вызывай его, Пиндаль. Чего сидишь? Хорош пузо набивать.
Друзья поспешили в рулевую рубку.
Пиндаль продиктовал номер запрашиваемого борта. Иван ввел в главный терминал запрос на поиск судна. В центре навигационного дисплея тут же выскочил значок.
– Нам повезло. Он совсем рядом, – обрадовался Чтец и уточнил. – Название корабля «Подарок жене»? Довольно необычно. Я не ошибся?
– Это он, – подтвердил страхобой. – Вбивай точку рандеву и цифровой опознавательный код. – Пиндаль продиктовал шифр.
Стрельцов передал.
«Подарок жене» почти тут же среагировал – лег на перекрестный курс.
– Порядок, – похвалил Чтец. – С тобой, Пиндаль, не пропадешь.
– А то! Держись меня, Ваня.
– После пересадки на «Подарок» штабной вагон отправим на автопилоте на одну из баз ВКС. Пусть «Пересвет» за ним гоняется сколько влезет.
* * *
Подавляющему большинству людей настоятельно необходимо сознавать важность своих действий. Они бестолково суетятся, копошатся целый день, словно муравьи в муравейнике, – на работу, с работы, еще что-то… Думают, все это кому-то нужно. Лиши их святой веры в целесообразность обыденной толкучки – и руки у бедолаг сразу опустятся, солнце померкнет, жизнь потеряет всякий смысл.
Капитан земного звездолета «Подарок жене» (большой оригинал, как и название звездолета) отлично сознавал подноготную людской психики. Поэтому устраивал время от времени экипажу хорошие взбучки, проверял своих людей, а заодно и корабль, на живучесть. Делал это кэп весьма своеобразно – выводил из строя один из важных агрегатов, а затем лично руководил восстановительными работами. Вот уж где было-то суеты! Вот уже где блеска в глазах подчиненных! Гордости за добросовестно выполненную работу!
К счастью, никто из персонала в ходе экспериментов кэпа не пострадал. Пока. Ну то есть не погиб. Легко раненых-то всегда было навалом. А если б пострадал… что с того? Экипажу нужны герои, нужны свои легенды, нужны личности, на которые можно равняться…
Кстати, в текущем рейсе неукротимый кэп вновь устроил подопечным хороший экзамен. Им шевеление только на пользу. Пока движешься – живешь. Пока живешь – надеешься. Истина старая, проверенная, безотказная. Отсыпаться будут на пенсии. Нечего скучать, словно больные на унитазе.
Сам капитан, приняв тревожные доклады, улегся на мягкую кушетку в своей каюте, включил на компе любимый с детства фильм и, растягивая в улыбке рот до ушей, предался здоровому отдыху. Собственные нервы – не чужие. Их стоит беречь и холить. Древние говорили: все болезни от нервов. Так-то.
Экипаж справится. Ему не впервой. Кэп-то знал, ничего опасного не произошло. Сам путем некорректной команды с пульта управления искусственно разорвал энергоконтур в одном из отсеков. Питание сразу пошло по аварийной схеме. Автоматика выдала в навигационную систему сигнал тревоги.
Пусть разбираются специалисты, ищут неполадку, тренируются. Может, по пути и впрямь что-нибудь серьезное обнаружат. А то ведь от безделья, глядишь, мозги слипнутся. Нехорошо. Во всем, как учили предки, должен быть порядок.
Зуммер служебного вызова прервал мысли шефа и, соответственно, просмотр фильма. Кэп недовольно врубил паузу, принял от дежурного офицера по видеофону очередной доклад о ходе восстановительных работ, похвалил вахтенного:
– Молодец.
Когда вырубил видеофон, добавил невзрачно:
– Осел безрогий.
«Кстати… – корабельный босс задумался. – Бывают рогатые ослы или нет?.. Нужно посмотреть энциклопедию». Кэп свернул видеопросмотр, загрузил на монитор научно-познавательную программу. Передачи про животных – его слабость. Мир животных – не чета людскому. Там все по законам естества. Надо только законы знать – и обязательно выживешь в любой ситуации, ну то есть почти в любой.
Сам шеф был специалистом экстра-класса, хоть и слегка чудаковатым. Талантливые люди, как известно, все с чудинкой. Это не опасно. Кэпа так и звали за глаза – Чудаком. Не только на своем корабле, но и на других. Он об этом знал, да лишь посмеивался про себя: пусть, мол, потешатся. Капитана-то по-настоящему аттестует только космос. А для космоса чудаковатый кэп оставался любимчиком. На бескрайних просторах галактики хозяин «Подарка жене» чувствовал себя как дома. Он – штурман высочайшей квалификации, суперлоцман. Способность передвигаться в дальнем внеземелье «вручную» – вот самый бесспорный показатель мастерства космолетчика. И он им обладал в полной мере. Маршруты выбирал прямолинейные, наперекор всем официальным рекомендациям.
В большинстве случаев Чудак из экономии не пользовался услугами «СубМаяка» и других служб трансгалактической навигации, космического слежения. Уж больно расценки у них кусаются.
Экипаж привык доверять своему боссу. Личный состав судна железно имел свою долю – «рисковые», как их называл кэп, – чтобы не было ненужных брожений на борту по поводу опасности переходов. Их и не было. В припортовых ресторанчиках матросы «Подарка жене» не упускали возможность похвастаться надбавками. За это их, конечно, слегка недолюбливали, но одновременно завидовали. Не мудрено – кому помешает лишний приработок? Счастливчики. Капитан у них хоть и не от мира сего, зато платит «кучерявые» «рисковые» и заговоренный, блин, шельма, будто контракт с дьяволом заключил. Житуха на «Подарке», по слухам, далеко не подарок. Неудачи на борту следуют одна за одной. Весь космофлот угорает. Однако выходят чудаки из воды всегда сухими. Им сам черт нипочем.
На «Подарке жене» к кэпу так и обращались: кэп.
Космограмма поступила в момент просмотра научно-познавательной передачи. Чудак нехотя прочитал текст и… пулей соскочил с кушетки. Лень как рукой сняло. Приказано срочно, – значит, надо. Страхобои шутить не станут, не в их стиле. Кэп, как ему и велено, сразу отбросил все дела в сторону.
